жертву.
Тюха успела вернуться домой, переодеться, пообедать, разложить по карманам важные предметы: жёлудь, маковые головки, зрительное стекло, платок с чертополохом и перо Робина Дарквуда. Хорошо, что у летних штанов и куртки карманов было вдоволь. Данилка спал после обеда, маме тоже хотелось подремать, и Тюха была отпущена на детскую площадку без всяких поручений.
Ещё от своего подъезда Тюха заметила неладное. На дорожке, ведущей к площадке, стояла Маргарита Львовна. Она опиралась на свою палку и нависала над маленькой фигуркой. Подойдя чуть ближе, Тюха увидела, что эта фигурка – Женя.
– Пойдём, деточка, – уговаривала её Маргарита Львовна. – Ты меня проводишь, а я дам тебе вкусную конфету и покажу красивых куколок.
Женя пыталась отступить, но Маргарита Львовна вдруг цепко ухватила её за руку и потянула за собой.
– Пойдём, деточка, – повторила она тихо, настойчиво и угрожающе. – И не вздумай кричать, не то я тебя больно накажу. А если кто-нибудь твой крик услышит, скажу, что ты не слушаешься бабушку.
Тюха ясно различала все слова Маргариты Львовны, хотя та находилась довольно далеко. И бросилась на помощь Жене, которую страшная крыса уже тащила за собой. Уж в этом случае держаться от графини подальше никак не получалось. Женю нужно было спасать. Но Тюха не успела ещё добежать до них, как вдруг к детской площадке лихо подъехало такси. Водитель выскочил наружу и почтительно распахнул дверцу перед пассажиркой – высокой дамой в тёмно-красном шикарном платье, туфлях на высоких каблуках и короной серебряных кос. На пальцах дамы сверкали драгоценными камнями кольца. Она огляделась и пошла прямо к страшной старухе, тащившей Женю.
– Если не ошибаюсь, – сказала дама, – вы и есть та знаменитая Маргарита Львовна, о которой мне столько говорили.
От неожиданности крыса выпустила Женину руку.
– Да, это я, – ответила Маргарита Львовна, стараясь говорить не менее величественно, чем дама в красном. – Что вам угодно?
Женя тихонько отступила от неё на шаг, ещё на шаг – и бросилась бежать. Тюха – за ней. Она догнала Женю у площадки, поймала за рукав и быстро прошептала:
– Не бойся, это я! Прячемся в домике.
Женя послушно нырнула в избушку, Тюха последовала за ней. Она лишь на миг обернулась и увидела, как крыса с донной Кардо Баррикверо входят в подъезд. Такси медленно следовало за ними.
– А я бежала, чтоб тебя отбить, – сказала Тюха. – Ты очень испугалась?
– Очень, – призналась Женя. – Она хотела меня украсть, чтобы заколдовать?
– Наверно, да. Но ты могла кричать и вырываться. Кусаться и визжать…
И в тот же миг раздался истошный визг. Тюха выглянула из двери домика, а Женя посмотрела в окошко. Откуда-то из-за угла Тюхиного дома неслась Ирка Туманова и пронзительно визжала. За ней гнались трое парней – по виду настоящая, уже не школьная шпана.
– Стой! Кому сказано! – крикнул один из парней. – Тебе же хуже будет, когда догоним.
Тюха во второй раз подряд едва не бросилась на помощь, хотя трое почти взрослых бандитов – слишком серьёзные противники для двух шестиклассниц. Но Ирка завизжала ещё громче и заорала, что было сил:
– Крысы! Крысы!
И вдруг Тюха увидела, что за Иркой и вправду гонятся три крысы. Тем временем на Иркин крик из своих лоджий высунулись три самые активные старушки – те, что сажали возле дома цветы. Крысы немедленно прекратили погоню и юркнули под лоджию. Наверно, скрылись в подвале.
– Крыс развелось – просто жуть, – сказала одна старушка.
– Я уже звонила в домоуправление, чтобы приняли меры, – добавила вторая.
– А я на санэпидемстанцию сообщила. – Третья действовала и говорила решительнее всех. – Они промямлили что-то невразумительное. Но если мер не примут, я буду жаловаться.
Ирка растерянно озиралась по сторонам. Похоже, опасалась: стоит ей выйти из поля зрения трёх старушек, как на неё снова набросятся бандиты – то есть крысы. Но их нигде не было видно, и Ирка наконец ушла.
Тюха вернулась в домик. Женя отошла от окна и сказала:
– Я поняла. Визжать надо вот так.
Тюха кивнула.
– А что это за крысы? – спросила Женя. – Ты ведь про них говорила?
– Это запутанная история, – сказала Тюха. – Я обязательно вам её расскажу – тебе и Маше, – когда всё немного прояснится. А где твой мак?
– В кармане, – растерянно проговорила Женя.
– Ты же могла уйти в Сад.
– Да… Я не подумала… А как оттуда возвращаться?
– Да очень просто. Зажмуриться и сделать один шаг. И думать, что окажешься здесь. Или дома. Смотри! Вон идут Маша с мамой.
Женя вслед за Тюхой выбралась из избушки. Ей казалось, что в присутствии Машиной мамы им точно ничего не угрожает. Впрочем, Тюха думала примерно так же.
Тётя Надя везла коляску с Гошей, а Маша вприпрыжку скакала рядом. Завидев Женю с Тюхой, она подбежала к ним с радостным предложением:
– Пойдёмте с нами! Мы решили сходить на дальнюю площадку, где пруды.
Женя поглядела на Тюху. Та кивнула:
– Конечно, иди с ними. А у меня ещё есть дело.
Тем временем тётя Надя подошла ближе, поздоровалась с девочками и спросила:
– А кто это тут так визжал?
– Это Ирка Туманова, – сказала Тюха.
– Она испугалась крыс, – добавила Женя.
Тётя Надя вдруг улыбнулась и сказала:
– Забавно! Вчера Маргарита Львовна спрашивала меня про эту Ирку.
– Про Ирку? – удивилась Маша.
– Ну, не совсем. Дама она со странностями. Гадалка нагадала, будто ей грозит опасность от какой-то девочки с молнией в руке. Вот Маргарита Львовна и выспрашивала, не знаю ли я такой. А я ей и сказала: есть, мол, тут у нас Туманова Ирина, гроза всей средней школы. Наверно, это про неё.
Маша с Женей хихикнули. Тюха задумчиво кивнула. Теперь утренние события стали понятны. Только на месте Ирки Тумановой должна была оказаться девочка с молнией в руке – то есть Тюха. Бедная Ирка! Как же её защитить?
– Так ты идёшь с нами? – спросила тётя Надя.
Тюха очнулась и ответила:
– Нет, я сейчас не могу. А Женя может. Я вас потом, наверно, догоню.
Женя ушла с Комковыми, а Тюха, немного проводив их, снова забралась в домик. В руке она сжимала жёлудь и шепнула: «Я на две минуты!» Тюха была уверена, что попадёт в Зачарованный Сад, и не ошиблась. В тени Главного Дуба сидел Рик. Он грыз какую-то травинку – скорей всего, от нетерпения и беспокойства. Сестёр нигде не было видно.
Тюха приветствовала Рика, пристроилась рядом с ним на траве и сообщила:
– Я видела, как донна Кардо Баррикверо приехала на такси и пошла вместе с крысой к ней в квартиру. А такси её ждёт.
– Это не такси, – сказал Рик. – Это тачка синьоры Стреги. А за водителя её собака. Они договорились.
– Хорошо, – кивнула Тюха. – Давай посмотрим, что там происходит.
Она достала из кармана волшебное стекло, и они заглянули в комнату, где хранились куклы.
Маргарита Львовна и донна Кардо Баррикверо сидели за столом и что-то обсуждали. Между ними посреди стола в игрушечном креслице сидела кукла. По-видимому, та самая красавица-неаполитанка, которая так понравилась Машиной маме. Точней сказать, это была целая сценка: девушка сидела в кресле, а у её ног лежала лохматая собачка, по виду беспородная, но симпатичная, со светлой шерстью, длинными ушами и умными глазами. Тюха вгляделась пристальнее и заметила, что кукла и собачка находятся не просто на столе, а в невысоком квадратном поддоне.
Дамы явно о чём-то спорили. Донна Кардо Баррикверо с лёгкой улыбкой, вероятно, что-то предлагала, а Маргарита Львовна отрицательно качала головой. Пока шёл спор, Тюха внимательно осмотрела комнату. На подзеркальнике подушечки с булавкой не было. Возможно, донна Кардо Баррикверо уже успела её ловко утащить и теперь торговалась просто для виду.
Но нет. Вновь улыбнувшись, донна Кардо Баррикверо сняла с пальца кольцо. Сверкнул горячим красным огнём камень. («Рубин, наверно», – предположила Тюха.) Крыса взяла кольцо и с жадной торопливостью примерила на свой мизинец. По её лицу было видно, что расстаться с драгоценностью она уже не сможет.
Грузно поднявшись, Маргарита Львовна принесла откуда-то из соседней комнаты верхнюю часть коробки, накрыла ею куклу и торжественно вручила донне Кардо Баррикверо.
Та тоже поднялась из-за стола, бережно взяла в руки драгоценную коробку и с царственной неторопливостью направилась к выходу. Графиня-крыса шла перед ней, предупредительно распахивая двери. И даже сама нажала кнопку лифта, чтобы покупательнице удобнее было спускаться.
– Тётя Надя говорила, что эта кукла стоит столько же, сколько машина «Волга». А это очень дорого, – сказала Тюха, глядя, как донна Кардо Баррикверо подходит к такси, как водитель помогает ей пристроить коробку на заднее сиденье, самой устроиться на переднем и как такси уезжает прочь от дома.
– Я думаю, что драгоценный камень чистой воды, да ещё довольно крупный, стоит дороже, – ответил Рик. – Наверняка эта крыса-графиня очень довольна сделкой. Ты можешь немного подождать меня здесь? – спросил он вдруг. – Попробую узнать, что там на самом деле получилось. Мне кажется, они отправились к синьоре Стреге. Я выясню и всё тебе расскажу, а ты пока передохнёшь от своего города. Он совсем тебя замучил.
– Конечно, я подожду, – согласилась Тюха.
Рик тут же исчез. А Тюха решила посмотреть, что делает графиня-крыса. Стекло вновь показало комнату. Хозяйка, вместо того чтобы радоваться и любоваться кольцом, металась по ней бестолково и встревоженно. Вот она бросилась к окну, выглянула наружу, но такси уже и след простыл. Окинула взглядом полки с игрушками. Подошла к туалетному столику, мельком взглянула на своё отражение. Подушечки на столике не было, но графиню-крысу это не заставило встревожиться ещё сильнее. Она вышла в прихожую. Там тоже было зеркало, ещё больше, чем в комнате. Графиня посмотрелась и в него, сунула руку в карман своего летнего пиджака, достала из него бархатную подушечку с булавкой. Относить её в комнату крыса не стала. Бросила тут же, на подзеркальнике.