– Д-доброго д-дня, тана ги Торра.
– Доброго дня, тан губернатор, – поклон бывшей танцовщицы по изяществу исполнения не оставлял лазейки даже самому пристрастному критику. – Я чрезвычайно удивлена, ой, простите, то есть рада увидеть вас здесь. Вы, конечно, прибыли, чтобы лично дать отпор коварному врагу?
– Что?!
– Мы прибыли, – выдвигаясь из-за губернатора, проскрипел брат Бартоломео, – дабы выяснить, что послужило причиной для объявления тревоги.
– О, нет ничего проще, – Интеко широко взмахнула шляпой, – Вот!
– Сейчас не время для шуток… тана!
Бартоломео гневно взглянул на стоящего в трех шагах Агероко, но клирик «Мстителя» ограничился тем, что воздел руки к солнцу.
– Какие шутки, святой брат, о чем вы? – удивился Раскона. – Возможно, ка-лейтенант ги Торра не была совсем уж конкретна в своем указании, но вообще-то ликтская эскадра – достаточно заметный… э-э, предмет.
– Что-о-о?!
Диего ужасно захотелось осведомиться, помнит ли ги Арана еще какие-нибудь слова.
– Насколько вижу я, – пришел на подмогу губернатору брат Бартоломео, – корабли перед нами вообще не подняли флагов?
– Одна из любимых шуток ликтов, – устало сказал Диего. – Их одиночные корабли любят прикрыться чужим стягом, но с эскадрой подобный фокус проделать сложнее, поэтому они просто не подняли ничего… пока. Но вы не волнуйтесь, святой брат, они поднимут его непосредственно перед залпом. Букву Кодекса они соблюдают строго.
– А с чего, – встрял в разговор ги Салазар, – вы, тан Раскона, вообще взяли, что это ликты?
Диего едва не впал в ступор. В худших своих ожиданиях он готов был услышать подобный вопрос от брата Бартоломео или губернатора. Но капитан «золотого» галеона?! Раскона даже попытался слабо улыбнуться, давая понять тану Ирио, что в полной мере оценил штуку – хотя прежде за ги Салазаром не замечалось проявлений юмора. Тан Ирио выглядел абсолютно серьезным и, вглядевшись в его багровое от напряжения лицо, Раскона осознал, что тан Ирио попросту отчаянно пытается не верить в реальность происходящего.
– Ба-а-а! – презрительно протянула Интеко. – Вы, значит, не видите? Рачья шкурка, что ж вы тогда за капитан?
– Великий Огонь! – в очередной раз побледневший тан Ирио схватился за эфес шпаги. – Клянусь честью, я…
Закончить фразу капитану «Герцога Ольмеды» не дал брат Бартоломео, сильно дернувший тана Ирио за рукав, а затем – когда тот замолк – принявшийся яростно нашептывать ему в левое ухо. Двумя секундами позже к этому занятию присоединился и секретарь, занявшийся правым ухом ги Салазара.
Тан Ирио внимательно слушал, хмурился, мрачнел и дергал себя за ус, а ставшая прямо напротив него Интеко многозначительно ухмылялась.
Затем Раскона понял, что голова тана Ирио – совершенно пустая. К этому выводу его подтолкнула следующая сцена: Нордсвинд вдруг прекратил шептать, развернул голову, пробыл в таком положении секунд пять, а затем согласно кивнул и, обойдя ги Салазара и губернатора, подсеменил к Диего. Что за приказ он получил от монаха, Раскона не услышал, а потому логично решил: голова тана Ирио служит отличным резонатором.
– Будьте любезны, тан капитан-командир, уймите свою… абордаж-мастера.
Раскона оглянулся на море – ликты уже начинали разворот – и все-таки не смог отказать себе в удовольствии.
– Я был бы рад сделать это, – прошептал он в ответ. – Но, по правде говоря, боюсь! Когда ка-лейтенант ги Торра в таком состоянии, даже «красные платки» не рискуют приближаться к ней прежде, чем она выпотрошит двух-трех, а лучше – четырех.
– Простите, что сделает? – пискнул секретарь.
– Выпотрошит, – повторил Диего. – Правда, шпагой это будет не просто, а видели бы вы, как она работает абордажным тесаком! Один удар поперек брюха еретика…
– К-кажется, меня зовет брат Бартоломео.
– Лучше не ходите, – дружески посоветовал Раскона. – Их трое, может и хватить, на тех же, кому посчастливится оказаться у нее за спиной, тана не всегда обращает внимание.
– В с-самом деле?
Диего кивнул, с трудом сдерживая смех. Верхняя часть Нордсвинда явно порывалась отозваться на призывные – и быстро переходящие в злобные – взгляды монаха, однако испуг надежно приклеил к скале подошвы секретарских туфель.
Эта борьба страха с ужасом, наверно, могла бы тянуться не одну минуту, но конец секретарским страданиям положила Интеко, отвернувшаяся от тана Ирио.
– Кыш!
Нордсвинд выполнил ее команду с таким усердием, что едва не свалился с обрыва.
– Я все слышала, – женщина подошла к маленькому тану вплотную, оказавшись при этом – Диего уже в который раз не мог понять, как ей это удается! – почти одного с ним роста.
– Ты опять рассказывал про меня всякие гадости.
– Они ведь и так тебя ненавидят, – прошептал он в ответ. – Пусть еще и боятся.
– А ты?
– А я? – эхом отозвался он.
– Тоже… боишься меня?
– Я – капитан! – просто сказал Диего Раскона. – И потом, Шарриэль… сейчас не время и не место.
– А у тебя все время не время и не место… капитан!
Он стоял и смотрел, как она идет вдоль обрыва – тонкая фигурка на краю пропасти. Двумя сотнями футов ниже кипела среди камней бешеная пена прибоя. Шаг в сторону, и платой за несколько мгновений наслаждения полетом будет удар – а потом только холод и тьма. Ибо, как сказал философ, счастье не должно быть долгим, в противном же случае оно перестает быть ценимо.
– Кхе-кхе-кхе… послушайте, тан Раскона, – недовольным тоном начал губернатор, но его тут же перебил тан Ирио, рявкнувший:
– Они поднимают флаги!
– Вот видите, – довольно улыбнулся Раскона. – Все как я говорил. Перед залпом они непременно должны были показать свое истинное лицо.
– Перед залпом… – озадаченно повторил брат Бартоломео.
– Можете считать это салютом в честь губернатора, – сказал Диего. – Хотя, – с задумчивым видом добавил он, – на правом линкоре поднят еще и вымпел граф-адмирала, следовательно, первыми салютовать должны мы.
– Салютовать?! – задохнулся губернатор. – Расстрелять! Сжечь! Утопить! Где комендант?! Почему молчат наши пушки?!
Диего и сам не заметил, когда ун-майор – во время разговора потихоньку отходивший все дальше – решил исчезнуть окончательно. Впрочем, даже находясь на стене форта – и за стеной – ги Сикейрос должен был отлично расслышать вопли губернатора. Однако над кладкой виднелись только жерла пушечных стволов, наконечники пик и сизые струйки дыма.
Рядом с бортом одного из линкоров появилось белое облачко. Несколько секунд спустя донесся и грохот выстрела, почти совпавший со звуком удара. Ядро – пристрелочное или выпущенное слишком нервным комендором – врезалось в скалу почти сотней футов ниже вершины, но и этого хватило, чтобы губернатор растерял остатки равновесия… в обоих смыслах.
– В-вниз! – крикнул он, вскакивая с земли. – Я приказываю… всем немедленно спуститься в город!
Последние слова ги Арана провизжал, уже наполовину исполнив собственный приказ – то есть, пробежав половину расстояния до подъемника. Следом, отстав на шаг, несся секретарь, за которым, задрав полы сутаны едва ли не выше пояса, скакал брат Бартоломео. В арьергарде процессии плелся тан Ирио, хватаясь за бок и жалобно подвывая: «Стойте, негодяи, подождите меня!»
Для маленького тана губернаторские вопли прозвучали сладчайшей музыкой – до последнего мгновения он боялся, что ги Арана возжелает лично руководить отпором коварному захватчику.
– Не собираетесь последовать их примеру, мой тан?
Диего удивленно посмотрел на подошедшего монаха.
– Зачем? Если тут начнет становиться жарко, то проще уйти в форт. Но, – понизив тон, доверительно сказал Раскона, – я не уверен, что ликты действительно собрались палить по нам.
– Почему вы так думаете? – спросил брат Агерко. – Ведь самый простой путь – это подавить форт мощью своего залпа и, мне кажется, число их пушек вполне позволяет рассчитывать на это.
– Число-то позволяет, – улыбнулся Диего, – но дальше начинаются тонкости. Например, их двухдечник… я поначалу счел его трофейным кумберляндцем, но когда он показал корму, стало ясно, что перед нами один из «сорока воров».
– Странное название.
– Неофициальное, разумеется, – пояснил маленький тан. – Эти корабли строились в прошлую войну, когда ликты захотели сделать свою боевую линию «количеством поболе», однако с «ценой подешевле» вышло неважно – эти корабли обошлись казне Вансея Второго на треть дороже довоенных стопушечников, а уж про получившееся качество лучше не вспоминать. В итоге ставить на их нижний дек тридцатидвухфунтовки ликты не рискнули, а это, святой брат, означает, что двум тяжелым батареям нашего друга Мануэля смогут отвечать наравне лишь пятнадцать орудий правого борта «бога войны». Это если им вообще хватит угла возвышения. Вычтем еще карронады фрегатов, прибавим, что пушки форта стоят выше, а земля под ними пока не качается… нет, – уверенно сказал Диего, – на месте граф-адмирала я бы не рискнул вступать с фортом в серьезную перестрелку.
– Но ведь именно это сейчас и начнется?
– Похоже на то, – признал Раскона, озадаченно хмурясь. – И это, святой брат, весьма беспокоит меня. Либо их командир тупее планктона…
– Либо?
– Или он знает что-то, чего мы не знаем! – сказал Диего. – Пока не знаем. Пока не стало слишком поздно.
– Будут они стрелять, будут.
Спросить, на чем же основана уверенность вернувшейся Интеко, маленький тан уже не успел – вражеские корабли окутались дымом.
– Раскона, растак тебя! – появившийся над парапетом форта глухой шлем определенно достался ги Сикейросу от предков-конкистадоров. – Ждешь, пока тебя в отбивную превратят?! Давай сюда, живо! И где, рыбья требуха, эти твои хваленые канониры, а?
Диего не ответил. Ступив на самый край обрыва и осторожно глядя вниз, он пытался оценить последствия залпа. Похоже, что большая часть ядер пришла в скалу примерно на том же уровне, что и первое – в сотне футов ниже форта. Лишь четыре или пять чугунных посланцев ударили в камень близко к вершине.