Расправила ковер, встряхнула. Погрузила в ледяную воду. Пальцы тотчас онемели, заныло под ногтями. Не так уж и полезно для ее чувствительной кожи, для ее экземы. Выдавила из бутыли мыло на щетку и принялась тереть. Холодная вода смывала кровь. Используй она теплую – свернувшаяся кровь осталась бы навсегда.
Она терла и терла, изо всех сил. Драила, пока не заболели костяшки пальцев. Как же им раньше приходилось, крепостным? И батрачкам в крупных поместьях? Сидели на мостках, скрюченные, с опухшими руками… Потом еще волочили на себе тяжелые корзины с мокрым бельем… Как, кстати, она собирается сушить ковер? Небо пасмурное, ни проблеска солнца. Ладно, потом разберется.
За спиной раздался голос. Вздрогнула. Какой-то мужчина с джек-рассел-терьером. Прежде его не видела. Осторожно кивнула. Незнакомец не спешил уходить.
– Большую стирку затеяли?
– Да.
– Не холодновато?
– Ничего. – Она продолжала наяривать щеткой, намекая: у нее нет времени на праздную болтовню. В доме на столе лежала рукопись, вычитанная лишь наполовину.
– Простите за назойливость, но почему бы не подождать тепла?
Роза не знала, что ответить. Дернула головой. Незнакомец сдался и направился к пирсу. Она стояла в воде, чувствуя, как холод сквозь резиновые сапоги добирается до ступней. Нагнулась, подняла ковер, присела, забултыхала, выполаскивая, из стороны в сторону. Сейчас самое трудное – дотащить до дома. Как только она раньше справлялась? Раньше было лето. Раньше тяжелый мокрый коврик даже освежал: перебросила через плечо – и понесла.
С трудом, но удалось скатать мокрую ткань. Рулон сочился водой, выскальзывал из пальцев. Ухватила скатку, потащила по земле. Конечно, снова испачкается, но это другая грязь. Ее и щеткой можно счистить, когда просохнет.
Пол выглядел голо. Миски стояли пустые. Она вымыла посудины, плюхнула манную кашу. В «Элльес Ливе» можно купить готовую манную кашу. Обычно она ездила туда раз в неделю и запасалась продуктами. Скоро снова нужно ехать.
Как только поставила миски, подбежали Фига с Земляникой. И даже Клюковка высунула нос. Интересно, заметили они отсутствие Нэльи? Вообще-то они редко вот так, компанией, появлялись.
Уселись кружком вокруг плошки. Кашу брали лапками, облизывали.
Стояла, смотрела, как едят. Внезапно зверьки дружно повернулись, уставились на нее, замерли, только усики подрагивали.
Фига привстала на задних лапках, длинный хвост неподвижен. Напугана – это она уже понимала.
– Ну, что случилось? Меня-то вы не боитесь, нет?
И тут сообразила: Фига же – мать Нэльи.
Вспомнились истории о слонах. Когда кто-то в стаде умирает, остальные собираются, чтобы оплакать собрата. И каждый раз, проходя мимо места смерти, задерживаются там, стоят, опустив хоботы. По телевизору видела этот волнующий, красивый фильм, из-за которого грустила целый вечер.
– Нэлья умерла, – медленно произнесла она. – Нэлья никогда не вернется. Нэлья спит под березой.
Фига потерла мордочку лапками. Скоро и Фига умрет. Два года. Уже некуда стареть. Некоторые и до такого возраста не доживают. Фига опустилась на четыре лапки и засеменила к ней. Она подняла зверька, погладила бархатную шерстку. Крыса дрожала. Под пальцем колотилось крохотное сердечко.
– Ничего, ничего, – шептала она. – Роза о вас позаботится. Все будет хорошо, как раньше.
Но в глубине души она знала, что лжет.
Ингрид
Удалось встать на четыре конечности. Точнее, на три: левая рука не слушалась. Ну, хотя бы стало понятно, что рука на месте. Но что-то с ней произошло. Вывернута странно, и боль такая, что дыхание перехватывает. Пришлось приложить невероятные усилия, чтобы перевернуться и встать. Несколько раз она едва не теряла сознание. И каждый раз боль, точно острие, ввинчивалась в поврежденную руку. Но теперь она стоит на коленях и может ощупать пространство вокруг себя правой рукой.
Темнота по-прежнему оставалась давящей, лишь над головой тоненькие полоски. Четырехугольный контур из света. Теперь она знала, что упала. Вспомнила дыру, вспомнила люк. Он был открыт, словно западня. Опасно для жизни, вообще-то.
Через силу поднялась на ноги. Дрожащий свет слишком высоко. Ей никогда не добраться туда. Не хватит сил, чтобы открыть люк. Начала двигаться. Мелкими, осторожными шажками. Наткнулась на что-то, ощупала правой рукой. Похоже на край низкого круглого столика, рядом стул. Чуть левее обнаружилась кровать. Одеяло из грубой шерсти. Здесь спали. Дрожа, села на кровать. И тяжело упала на подушку.
Сон как миг. С воздухом что-то странное. Она и потела, и тряслась как в лихорадке. Мокрая ткань обжигала кожу. Медленно натянула на себя шерстяное одеяло, закуталась.
Роза. Это Роза столкнула ее в яму. Воспоминания обретали четкость. Яростный вопль, слившийся с ее криком, а потом – бросившаяся к ней женщина, толчок, падение.
Роза больна.
Она во власти психопатки.
Ее затопил страх, зубы застучали. Накатила дурнота. Не успела совладать с собой, ее вырвало прямо на куртку и одеяло. Попыталась оттереть рвоту, счистить к краю кровати. Пальцы слипались, смердели.
Позже. Другая мысль, надежда: Роза не хотела ее толкать, это несчастный случай. Так что хозяйка вот-вот вытащит ее. Может, решила попугать немножко. Наверняка она злится на нее. Ингрид увела у нее мужа, перевернула всю жизнь. Захотела расквитаться, наказать. Конечно, она откроет люк. Поможет добраться до больницы. Нужно, чтобы поврежденную руку осмотрели. Роза сразу заметит, что с рукой все плохо, что она висит под странным углом. Наверняка перелом. И понадобится операция. Иначе кость срастется неправильно.
Титус… Теперь она вспомнила. Должно быть, он вне себя от беспокойства.
Который теперь час? Ни малейшего представления. Циферблата наручных часов в темноте не разглядеть. Но если подумать: как долго она здесь? Приехала под вечер. Вероятно, несколько часов пролежала без сознания. И сейчас ночь. Да. Точно, ночь. Ночь…
Вспомнила о мобильнике. Ну, уж с телефоном все в порядке. Да, обязательно должно быть в порядке. В сумке остался. А если сумка не здесь? Ничего не видно. Вообще ничего не видно. Наверняка сумка где-то там, наверху. Титус ей точно уже звонил. И Роза должна была ответить. Что же она сказала? Что Ингрид ушла и скоро будет дома. Наверняка так и сказала. Вряд ли сообщила о том, что столкнула его новую жену в ледяной подземный карцер.
Значит, Роза скоро появится, утешала себя Ингрид.
А что, если ей так и не добраться до дома? Кто заметит ее отсутствие? Кто забеспокоится?
Титус! Вот кто заметит! А еще он знает, куда она отправилась, и обязательно кого-нибудь пошлет. Чтобы помочь. Если только ему не станет хуже. Если только он не… Но тогда ей должны позвонить из больницы. Позвать. А если не смогут связаться с ней? Что тогда предпримут? Сперва позвонят его дочерям. Мы пытаемся связаться с его женой, вы не знаете, где она может быть?
Ингрид застонала.
– Прекрати! – сказала она себе громко. – Хватит, черт подери!
За ней кто-нибудь придет. Ее непременно спасут.
Только бы увидели люк! Это ведь Роза его захлопнула. А вдруг она заявит, будто Ингрид никогда здесь и не появлялась? Не понимаю, о чем вы говорите.
Она заскулила от страха. Но тотчас взяла себя в руки. С какой стати Роза позволит событиям зайти так далеко? Нет. Все образуется.
Но вот что еще странно. Эта крыса на кухне. Крыса, в которую она швырнула чашку. Большая, плешивая, с мерзким хвостом. Крыса почти набросилась на нее. Она остановила животное.
А вдруг там не одна крыса? Это стайные животные или нет?
Ингрид жалобно застонала и со всхлипом подтянула ноги к животу.
Город просто кишит крысами. Она сама несколько раз видела этих тварей. Они пугали ее. Крысиная фобия. Видела целый крысиный выводок – выскользнули из-под автомобиля возле мусорных баков. Слышала, что в центральной части города на одного человека приходится по пять крыс. И они очень опасны. Ходит история, как грызуны напали на ребенка. Мать оставила коляску во дворе, а через некоторое время раздались душераздирающие вопли. Мамаша примчалась и обнаружила в коляске огромную крысу. Отъела ребенку щеку. Титус отмахивался, говорил, что все это городские мифы. Считал, что она, как обычно, преувеличивала. Он не понимал, какой панический ужас вызывают у нее эти животные. Чтобы помочь избавиться от страха, купил ей диск с мультфильмом про крыс. Мультик назывался «Рататуй». Они смотрели мультфильм вместе, но даже такая терапия не помогла. Когда на экран высыпала орда мультяшных крыс, она зажмуривалась.
Иные городские крысы вымахивают размером с кошку. Та, на кухне, была поменьше, но зубы у нее… Длинные и желтые. И нацелены прямо на нее. Явно собиралась укусить.
Села, придерживая больную руку. Прижала к сердцу, чувствуя, как колотится оно – от страха. Она должна выбраться отсюда! Немедленно!
– Эй! – крикнула она. Голос прозвучал тихо, сдавленно. – Эй! – закричала она еще раз, громче, но тут же захлестнула боль. – Роза, ты там? Выпусти меня!
Похоже, все дело в простом недоразумении. Пока она так и считала.
Это просто недоразумение. Так Ингрид решила. Когда не дождалась ответа, когда люк не распахнулся. Наверное, Роза просто не видела ее. Может, и на кухню не заходила. А ее подвела память, все было совсем иначе. Роза, должно быть, считает, что Ингрид давно ушла.
Роза
Внизу тишина.
Да. Так и должно быть.
Но, даже несмотря на звукоизоляцию, когда ребята играли в подвале, звук все равно просачивался. Зажигательное соло на барабанах. Вибрирующий перебор гитары. Глухо, приглушенно, но все равно слышно.
А сейчас внизу женщина. В дом к Розе непрошеной гостьей вошла незнакомка и провалилась в открытый люк. Точно в пропасть.
Живая ли? Надо выяснить. Не хочется, а надо. Только тогда станет ясно, что делать с этим безумием, вломившимся к ней в дом вместе с гостьей.