Будущее Империи остаётся неясным. Вера, меч и единство — вот на что надеются её народы в этом мрачном времени.
«Великий бал в Эрштетте: блеск, роскошь и амбиции»
На этой неделе в бывшей (а возможно и будущей) столице Империи, Эрштетте, все стали свидетелем одного из самых пышных и великолепных мероприятий последнего десятилетия. Курфюрст Ганс фон Вальдштейн, претендующий на империалитет, организовал грандиозный бал, который собрал гостей со всех ближайших земель.
Роскошь, достойная императора
Бал, проходивший в великолепных залах Большого дворца, ослеплял своей роскошью. Говорят, что стены залов были украшены золотыми гобеленами, привезёнными из экзотических стран, а полы покрыты коврами из Кхина. Каждый гость получал бокал вина из лучших погребов Шаревилёра, а столы ломились от изысканных явств: жареные фазаны, оленина в пряном соусе, пироги с лунными ягодами и даже редчайшие трюфели из Эсталии.
Особого внимания заслуживали подношения курфюрста своим гостям: каждый дворянин получил украшение, инкрустированное драгоценными камнями, а дамы — изысканные шелковые платки, сотканные эльфийскими мастерами.
Развлечения на любой вкус
В разгар праздника гостей развлекали акробаты, танцовщицы и музыканты, чьи инструменты звучали так нежно, что некоторые утверждали, будто в зале пели духи. На площади перед дворцом был устроен грандиозный фейерверк, который осветил ночное небо Эрштетта. Говорят, что даже простолюдины из окрестностей смогли насладиться этим зрелищем, стоя у городских стен.
Гости со всех земель
На бал прибыли представители всех провинций Империи. Среди них были замечены курфюрсты Гегенланда и Эрленгена, которые явно обсуждали что-то шепотом. Также говорили, что среди гостей находился посол Бретонии и даже эльфийский посланник из Келлинериуса.
Однако особо пристального внимания удостоились дворяне рихландской и лофенгенской знати, которые, как утверждают слухи, всецело поддерживают амбиции фон Вальдштейна занять престол Императора.
Что стоит за этим пиршеством?
Многие видят в бале не просто жест щедрости, но и умелый политический ход. Курфюрст фон Вальдштейн, стремящийся объединить провинции под своим флагом, ясно дал понять, что готов к роли лидера Империи. Его щедрость и пышность празднества призваны показать могущество и богатство Рихланда.
Тем не менее, не обошлось без критики. Некоторые называют бал «бесполезной тратой золота», особенно в свете недавних бедствий и войн. «В то время как крестьяне страдают от голода и налётов хаоситов, господа пируют, словно в райском саду», — заявил один из проповедников в Вальдштертене.
Будет ли блеск этого бала достаточен, чтобы склонить чашу весов в пользу Ганса фон Вальдштейна? Или же это лишь временное сияние перед началом новых интриг и политических баталий? Ответы на эти вопросы остаются в будущем, но одно ясно: Империя стоит на пороге перемен.
«Чёрный день Империи: печальные вести со всех концов»
Гоблины напали на деревню
Западные и северные земли вновь страдают от набегов. Орда ночных гоблинов напала на небольшую деревню в окрестностях Купхейма, уничтожив дома и, что хуже, съев всех жителей. Выживших не найдено, а земли вокруг кишат следами зелёных чудовищ.
Шторм разбил корабль
Мощный шторм у побережья Карисбада унес жизнь целого экипажа. Торговое судно «Морская Дева» было разбито о скалы, а ценный груз ушёл на дно. Говорят, что корабль перевозил редкие ткани и оружие, предназначенные для армии Луспенийских мятежников.
Тёмные эльфы сожгли гавань
Гавань на восточном побережье города Шонзел, что на берегу Багаатсатхата, подверглась атаке тёмных эльфов. Их чёрные корабли прибыли ночью, и прежде чем кто-либо успел поднять тревогу, гавань была объята пламенем. Уничтожены склады, разрушены доки, погибло множество жителей.
Налёт виверн
С южных предгорий виверны налетели на несколько деревень в Карлштеттена. Они разрушили мельницы, похитили скот, а в некоторых местах — и людей. Жители боятся, что эти твари вернутся, ведь их гнёзда неподалёку остаются нетронутыми.
Крестьяне бегут в Дикие Земли
Отчаяние нарастает: крестьяне из нескольких деревень Добернштадта покинули свои дома, спасаясь от непосильных налогов и гнета местных властей. Они ушли в Дикие Земли/Пустоши, надеясь найти там свободу, но, как известно, эти места кишат зверолюдами и другими опасностями.
Глава 13
Жизнь в Протекторате не давала ни минуты покоя. Работать приходилось постоянно, потому что толковых исполнителей, кому можно было доверить сложные задачи, было кот наплакал. А ведь вопросов хватало — и таких, что каждый кричал, мол, помоги мне, иначе всё пойдёт прахом.
Вот и приходилось носиться туда-сюда. Кто-то ведь должен был управляться с этим государством. И этим «кем-то», естественно, был я. Ну и Гизельхер Шлиц тоже.
Случайный путник, наткнувшись на мой скромный отряд в дороге, вряд ли догадался бы, что мы — не просто сборище наёмников или группа охраны. А уж что я — их вожак и глава окрестных, так тем более. Да кто бы поверил, глядя на нас, пыльных, потных, облепленных грязью?
Лёгкий доспех я носил практически не снимая, потому что в здешних местах иначе было нельзя. Снимешь броню — и мало ли, можешь попрощаться с жизнью. А доспех, пропитанный потом и покрытый коркой грязи, смотрелся, конечно, зловеще. Да что там — устрашающе. Но, скажу вам честно, чувствовал я себя в нем так себе.
— Сюда, сюда! — верещал один из моих сопровождающих. Крыса с внушительным шрамом поперёк морды размахивала лапой, показывая дорогу.
Мы свернули с тропы, уходя в ложбины. А там — очередное хозяйство, требующее моего вмешательства. И вот я тут, весь в пыли, поту и раздражении.
— Что у вас? — бросил я, спрыгивая с седла и поправляя сечки за поясом.
— Ну, как сказать, хершер, — протянула крыса с виноватым видом, — тут немного… горело…
Я посмотрел на клубы дыма вдалеке, тяжело вздохнул
— Кто это сделал?
Ошивавшийся тут же бетта, глава патруля толкнул ко мне в ноги пару крысюков.
— Зачем вы это сделали?
— Он сволочь, да-да! Мы зашли-зашли поговорить…
— Они стащить хотели у меня молодняк!
— Жмот он! Мог бы и поделиться, да-да! Мы и рассердились…
— И подожгли его хозяйство?
— Даааа….
— На опыты или в рудники?
— Сжаааальсяаааа!
— Быстро!
— Рудникииии…
Кивнул бетте:
— Проследи.
Очередной день, под палящим солнцем, вымотал меня до состояния варёной репы. Голый по пояс, босой, как дикий, я валялся на войлоке в тени обломка колонны. Рядом журчал родник, от которого тянуло приятной вечерней прохладой. На краю моего импровизированного ложа расселись воспитанники, мои «сыновья» — Хариб, Дейамол, Вердр, Лократий, Ишарн, Лука, Воэл, Обскурий. Каждый из них занимался своим маленьким делом.
Они играли. Эти почти взрослые крысолюды, которые в бою уже могут перегрызть горло врагу, сейчас усердно тыкали прутья в землю, обтягивали их клочьями старых шкур и двигали кучи костей, будто это и правда были армии. Вот рёбра — это, похоже, копейщики. Коленные чашечки — пращники, позвонки — кавалерия. Черепки грызунов изображали чудовищ. Практически стратеги, ну!
— … я тогда двину пять чудовищ сюда, против твоих… — Вердр увлечённо пихал череп тролля.
— … а тут копья! Они держат их на дистанции, а сам выведу пращников… — вставил Хариб.
— … только им от мелких камней ничего не будет! Пока твой центр занят, я веду ордо псов против гоблоты! — Дейамол явно был доволен собой.
— Вол, предлагаю союз!
— Давай! Атакуй логово псов…
— … гоблота убегает! Но за ними орочья банда! — Ишарн чуть ли не визжал от восторга.
— Псы пусть убегают, а я… я выведу тролля! — Лука поднял голову, как победитель.
— Ух ты, откуда взял? — Воэл сузил глаза подозрительно.
— Там уже нету! — Лука даже подпрыгнул.
— Эх… моего некроманта убили… — с явной трагедией протянул Обскурий, тыча когтем в переломанную кость.
Я глянул. Я взглянул — ну точно, зуб тролля, и где только достали? Он тогда намучился с этим регенерирующим монстром — всё никак не хотел подыхать, пока ноги не оторвали бочонком пороха, а потом крючьями распяли лапы и отрубили, покуда он убежать не сумел. Но даже в таком состоянии он начал сращивать раны, почти на глазах, как мне сказали.
— Хершер! — крикнул кто-то издалека. — Всё готово, ждём только тебя!
Я поднялся, встряхнулся, накинул плащ из чьей-то шерсти.
— Ну что, сдавайся, некроманта нет! — успел услышать я за спиной.
На серебряном подносе стояла голова молодой длинноухой девчонки. Голову мне, как величайший трофей, с гордостью притащил Резак. Его узкая морда светилась такой искренней радостью, будто он выиграл в лотерею.
— Вот, Хершер, доказательство нашей доблести! — с этими словами он чуть не уронил поднос, когда его лапа скользнула по серебру.
Я смерил голову взглядом. Хм. Молодая… Пахнет странно… Дело не в запахе смерти. Просто таким, эээ… эльфийским пахнет. Своеобразным, неосязаемым. На уровне ощущений. Как трофей, конечно, пойдёт. Резак пыхтел от гордости, будто это он лично прирезал какого-нибудь лорда. А тут девчонка.
Я недобро глянул на него.
И теперь Резак активно топтался передо мной, склонив голову как можно ниже, словно это могло хоть как-то подкрепить его аргументы. Голова втянута в плечи, когти царапали доспех, оставляя на металле ещё больше царапин, чем успели нанести эльфийские стрелы. Речь его была торопливая, он старался не махать лапами, держась за пояс, а пасть с резцами лязгала, рождая резкие звуки.
— Эльфийская помойка! Это не леса! Да-да, вонючая, зеленая помойка, вот что это за леса. Эльфы, эти мерзкие ушастые твари, живут там, словно крысы в норе. Воняет как из нашей помойки. Под каждым кустом — пауки размером с мою голову, либо змей толщиной с ногу, а уж грибов и ягод ядовитых — просто завались. Эльфы эти, они же не даже люди, а какие-то лесные уродцы. Глаза у как у кошки, зеленые! Узкие, как у зеленокожих. Да еще, кажется, светятся в темноте! Зубы у них острые! Как бритва, готовы в глотку вцепиться. Эти эльфы, они меня чуть не сожрали, сволочи. Кого смог увести, увел, а остальные стали удобрением для их проклятых деревьев! Эльфы — это не люди, это твари, которые заслуживают только смерти.