— Смерть демону!!! Смерть Рогатой!!!
Голоса людей смешались с крысиными писками, гортанными выкриками псоглавцев.
Я откинулся на троне.
Еретика больше нет. Но ведь это только один.
Сколько их ещё?
Сколько мелких, тощих фанатиков шепчут о Рогатом Боге по углам?
А вообще — занятный день. Надо будет приказать застывшую и затвердевшую фигуру в каменной смоле крыса выставить на всеобщее обозрение.
А теперь — к делам.
Два крысолюда уже ждали меня в зале совещаний.
Первый — Сокуч. Augen und Ohren, мои Глаза и Уши. Официально — глава городской стражи и контрразведки, неофициально — существо, у которого было по три глаза в каждом углу каждого нашего города. Если кто и владел полной информацией о всевозможных нарушителях закона и порядка, так это он.
Он был длинный, худой, с вечно подрагивающим хвостом. На нем висела стёганая куртка с железными вставками, а к поясу были привязаны ключи, капсулы с ядом и куски сырой кожи, на которой он обычно быстро-быстро нацарапывал приказы.
Рядом стоял Вок Секущий Хвост. Сборище костей и сухожилий, крепкий и вертлявый, с вечной ухмылкой и двумя передними зубами, выдававшимися вперёд, словно ножи. Если Сокуч был моими глазами, то Вок был моей дополнительной длинной лапой с острым кинжалом. Он управлял шпионами за пределами Протектората, разворачивал сеть тайников, убежищ для отрядов, которые должны были основать новые колонии в подземельях чужих городов, подкупал чиновников в соседних землях, устранял неугодных (которых пока было не слишком много).
Он склонился над картой, лапой вычерчивая линии.
— Сюда-сюда надо посылать! Вок уверен! Опхейм нуждается в норах! Там под каждой улицей — тоннели! Там есть где развернуться! База, хрр-хрр! Да-да! Это лучший путь в Феллсирт! Выход во Внутреннее море!
Сокуч склонил голову, прищурился.
— Ты предлагаешь… — он постучал когтем по бумаге. — Пролезть в Империю с этого пути?
— Мы уже пролезли в неё, хрр-хрр! — Вок вытянул из-за пояса клок исписанной бумаги. — Здесь! Свежие группы отправлены в Утген, в Стурз к кочевникам, в Штайлер. Здесь подкуплены люди, они помогут. Там уже открыты базы, есть корм, есть оружие!
Я прищурился, быстро пробежавшись по списку.
— А группа в Эрштетт?
— В Эрштетте нет! Слишком много магов, крысоловов, охраны, хрр!
— Жаль.
Сокуч тем временем почесал шею.
— Тебе стоит быть осторожнее, Хвост. Слишком большая сеть — это становится уязвимо. Если один наш попадётся, то за ним может потянуться вся цепочка. А у меня не хватает бойцов, чтобы держать наши земли под постоянным взглядом!
— Невозможно следить за каждым! Да-да!
— Невозможно, но надо стремиться к этому! К нам столько всякой скверных тварей стремится, что мы должны остановить распространение подземной сети!
— Нет-нет! Это невозможно! Хррр-хрр!
— Возможно! Смысл в этой сети, если мы не будем успевать вырезать гнойники внутри?
— Вот об этих гнойниках я и хотел с вами двумя поговорить. — вставил я в их перепалку. — Сокуч, в чем дело? Еще не так давно, кроме хургуни мы ни о чем не слышали.
— Хершер, это потому что всё стало появляться в последние месяцы. За весну-начало лето мы уничтожили уже 18 групп разного состава из разных чужих кланов. И большая часть с нами вообще никаким образом не соседствуют! так же те, кого мы ловили с эээ… веществами, заявляли, что они из других кланов, а на наших землях «проездом». Гнилозубы, Пыльные хвосты, Черепогрызы, Больные мечеломы, Вымучители, Грязнояды, Щитогрызы, Человекоеды…
— Отлавливать! Проверять! Уничтожать!
— Всех подряд? Сейчас еще идут их разведчики… А если все они начнут нам пакостить, и пошлют свои отряды? Сможем ли мы вытянуть войну со всеми?
Сокуч поджал губы.
— Убить всех-всех глав кланов!
Я откинулся назад, задумчиво почесав подбородок.
— Чисто теоретически это было бы интересно… Но попробуй их все найди… мы даже их точные территории не знаем. Даже названия всех самых крупных кланов.
— Встреча! Скоро!
Вок зашипел, распахнув глаза.
— Да-да! Скоро у них встреча! Грандиозная! Все главы кланов собираются! Тайное сборище! Не знаю пока где, но точно в Империи, хр-хррр.
Это была сенсация!
— Хочешь, чтобы мы нашли место?
Я закивал.
— Найди! И проверь, можно ли заслать туда кого-то из наших. Надо узнать, что они замышляют, о чем вообще будут говорить!
Вок усмехнулся.
— Хороший план! Вок займётся!
Сокуч же смотрел на карту, затем поднял на меня взгляд.
— Пока мы будем за ними следить, они будут распространять здесь скверну! А кроме этих есть и другие поганые, которые пытаются сожрать нас изнутри…
Он привычным жестом вытер лапы о плащ.
— О ком ты? — я уже знал ответ, но хотел услышать это из его пасти.
— О всяких поклонниках запертного… всяких сектантах. О тех, кто шепчется в подвалах и рисует знаки на стенах. Они говорят, что Рогатая Крыса ждёт. Что её пришествие близко. Что мы все должны пасть на колени и выть в экстазе, пока её когти не разорвут нас на части.
Я фыркнул.
— Всех бы их отправить к ней. Посмотрел бы я, насколько им бы понравилось.
Вок, до этого молчавший, довольно осклабился.
— Да-да! Мы уже кое-кого взяли! Заперли в клетках, проверили! Клялись, что они не такие, что не молились! Но лапы-то в крови! О, да-да, в крови! Мы их почистили! Один долго визжал, как новорождённый! Пытался отгрызть себе язык, но мы не дали! О, да-да, не дали! Через него много кого поймали!
Сокуч покачал головой.
— Но корень проблемы глубже. Пока есть голодные крысы, представители тех, кто влился к нам и лишь сделали вид, что подчинился, а сами нашёптывают глупости молодым — они будут множиться. Их нельзя просто выловить. Нужно сделать так, чтобы никто не хотел ими становиться.
— Что предлагаешь?
— Кнут и пряник.
— Подробнее.
— Открытые казни — как с тем худым. Пусть каждый видит, куда ведут разговоры о Рогатой Крысе. Но этого мало. Дураки идут в секту, если им больше некуда. Дай им лучшее — и они сами отвернутся от запретного. А тех, кто всё равно шепчется в подвалах — уничтожать.
Я кивнул.
— Значит вещества распространяют другие кланы…
Вок зашипел.
— Грязь! Гниль! Поганые ублюдки! Они ходят по рынкам, подают всякие вкусные штуки. «Попробуй!» — говорят. «Всего кусочек! Вкусно!» И вот крыса уже не крыса! Он дрожит! Он не может ни работать, ни сражаться! Грязь! Гниль! Скверна! Мы их чистим, но появляются новые! Они как чёрная плесень! Чем больше жжёшь, тем больше растут! Это всё от торговли! Надо остановить всю торговлю!
— Помолчи!
— Наверняка не только вещества везут. Они занимаются контрабандой вообще. Они внедряются в наши ряды. А употребление веществ вызывает всякие-всякие расстройства — те, кто жрет, лижет или дымит готовы потом сделать многое, чтобы получить эти вещества вновь. Ими можно помыкать, заставить сделать грязную работу. Знаешь ли ты, хершер, что есть бетты, которые говорят о том, что часть веществ нужно разрешить. Например, грибы, которые выращивают в своих пещерах гоблины, так как это может помочь в бою — придать сил, придать бесстрашие, помочь выложиться в одной битве.
А если даже и нет… Такой зависимый со временем становится зависимым, его конечности трясутся, он очень агрессивен даже без употребления, его начинают мучить судороги, может блевать по любому поводу, с трудом спит и плохо работает, кажется, что всё плохо и впадает в крайности…
— Надо искать их гнездо, этих распространителей и уничтожить. Ищите их. И благодарность моя будет велика.
— Сделаем!
— Найдём! Да-да!
Я задумался.
— Смогу ли я дожить до дня, когда мы будем писать законы, а не просто вырывать глотки?
Сокуч хмыкнул.
— Скорее всего, нет.
— Тогда будем рвать глотки.
Я перевёл взгляд на Вока.
— Что с магами?
Он презрительно сплюнул.
— Грязные. Трусливые. Они приходят к нам с глазами, полными страха, шепчут: «О, помогите! О, спрячьте нас!» — кривляясь, показывал он. — А сами… сами только и делают, что рисуют знаки в своих книжках и пьют вино! Где их помощь⁈ Где их знания⁈ Где их огненные ветра в сражениях⁈
Сокуч кивнул.
— Есть маги полезные, которые приходят га службу. В основном недоучки всякие. Или есть те, за кем гоняются охотники Коллегии, или те, кого они обидели. С тех и других бывает польза! Они усиляют нас. Но есть и паразиты. Сидят в тавернах, пьют, дерзят, нападают на свободных, просят высокую цену. Их надо гнать. Или…
Я прищурился.
— Или?
— Или заставить работать. А кто не хочет…
Мы переглянулись и молча кивнули.
— В последнее время кроме чужих хвостов в последнее время слишком много и не хвостатых.
— Как много? — я прищурился.
Сокуч закатил глаза кверху, шевельнул усами.
— За последний месяц мы выловили семь человек, двух гномов, пятерых вампиров и…
Он замялся.
— И ещё двоих.
— Какого «ещё двоих»?
Сокуч чуть дёрнулся, бросив взгляд на Вока.
— Непонятного. Раньше они были людьми. Похоже-похоже! Но много скверны, много Хаоса. Много глаз на теле. У одного клешня вместо руки и перья по телу. У другого наросты всякие, что только по одежде понятно кем были.
Я медленно кивнул.
— Что с ними?
— Всё, что от них осталось, мы сложили в мешки и кинули в реку.
Я вздохнул, потерев переносицу.
— А что насчёт патрулей?
Сокуч медленно улыбнулся.
— О, патрули работают… Именно они обнаруживают основную часть «гостей». Хершер ведь слышал, что недавно к нам забрела группа рыцарей из Вольных?
— Они решили поохотиться?
— Если только на нас… Но мы их опередили.
Он бросил на стол кинжал с гравировкой.
— Было шесть рыцарей. Со слугами! Хорошие доспехи! Оружие — зачарованное. Лошади тоже не из простых. Разграбили несколько торговцев, клановых охранников изрубили. Потом решили заночевать… а утром не проснулись.