Оба валятся в грязь, сквиг отскакивает в сторону, успевая зубами цапнуть обоих.
Крысы визжат, рвутся к мячу. Один из них хватает сквига, но тот хватает его в ответ — за нос.
Фонтаном льется кровь.
«Голодный» орёт, но не сдаётся, несётся вперёд, размахивая кусающимся зверьком, пока в его голову не бросили массивный железный шлем, отчего он упал без сознания.
Толпа ревёт. Принимают ставки, деньги и вещи переходят из рук в руки.
Постепенно «Кусаки» вырвали победу, несколько раз дотащив уже еле живого (но даже на грани издыхания всё еще готового цапнуть) сквига до зоны противника.
Толпа взрывается криками. Проигравшие в ярости, один из них пинает ближайшего из болельщиков соперников, но тот смеётся, валится в грязь и катается по ней от удовольствия.
Вторыми вышли люди из «Пламенных сердец» во главе с Хьяльти Оддом против «Длинногривых» гунулов-сарвуухов.
Люди, закалённые в походах, битвах и драках. Разношерстная команда из купцов, солдат и рабочих.
Псоглавцы — быстрые, гибкие, ловкие. Их рвение в игре не уступает жадности на охоте.
Гартакс открывает клетку и игра рванула с места.
Первый гол — за псоглавцами. «Длинногривые» мгновенно врываются в людей, двигаясь, как единый организм. Псоглавцы действовали быстро и жёстко. «Длинногривые» были привычны к охоте: они бросались в прорывы с дикой грацией хищников, обходили соперников рывками, работали в паре, обманывая защитников ложными движениями. Один кидается вперёд, двое атакуют с флангов, их вожак с рыжей гривой ловко пинает сквига, тот взмывает в воздух, врезается в лицо одному из людей и отскакивает точно в импровизированные ворота.
Толпа ревёт в восторге.
Второй — за людьми. Хьяльти бросается вперёд, плечом врезается в псоглавца со сквигом, тот скуля падает. Комья грязи летят во все стороны. Хьяльти, рискуя, хватает сквига прямо в руки, прорывается сквозь толпу, прыгая и пробивая лысой головой грудины псов, и буквально вколачивает его в зону, сбивая одного из псоглавцев.
Каждый новый гол достаётся ценой выбитых зубов, кровоподтёков и несдержанных проклятий. Люди полагаются на грубую силу, на захваты, удержания, на проломы в обороне. Псоглавцы — на скорость, точность, слаженность.
Псоглавцы быстрые, ловкие и смелые. Но эти люди — упрямые. Они упираются, они не падают, не отступают. Когда одного сбивают с ног, он хватает ближайшего псоглавца за хвост и тянет за собой. Когда сквиг почти попадает в их зону, Хьяльти Одд бросается под него, едва не пропахива лицом землю, но выбивает зверя обратно в центр поля.
Счёт 4:4. Последний раунд.
И тут — отчаянная атака. «Пламенные сердца» бросаются вперёд, окружая вожака «Длинногривых». Мгновение — и он валится в грязь. Сквиг, рыча, прыгает вверх, но его ловит человек.
Размах. Бросок. Гол.
Толпа гудела. Люди кричалт и шли отпаиваться пивом, псоглавцы выли, кто-то начал требовать реванша, кто-то уже считал деньги.
Тут и там возникли несколько мелких потасовок
Когда толпу наконец успокоили — в основном усилиями вооружённых дубинами стражников — настала очередь следующего матча.
Третьими вышли команда рабов-гоблинов против людей «Девлетерские защитников», команды, которая редко появлялась и не имела особого опыта.
Когда сквига выпустили, всё сразу стало ясно.
Гоблины на удивление быстрые, юркие. Один из них забирается на плечи другому, потом ещё выше, и вот уже пирамида из трёх гоблов, верхний замахивается и с нечеловеческим криком швыряет сквига в ворота.
Писк. Жуткий, визжащий.
Гол!
А гоблины…
…просто ломанулись в атаку.
— За-а-аззззз! — взвизгнул один из гоблов, перепрыгивая через противника.
— Бей-бей, колоти! — верещал другой, захватив сквира, и бросаясь на ближайшего человека, пинком отправляя сквига под зад дальше, к проскользувшему вперёд напарнику мимо растерявшийся людей.
Один из людей попытался схватить гоблина за длинный нос, но тот вывернулся и вмазал ему локтем в челюсть.
— Зеленые ублюдки! — взвыл человек, падая на колени.
Сквиг кувыркнулся, но тут же был пойман другим гоблином, который юрко пронёс его в зону.
Гол.
Так и пошло. Уже вскоре мелкие зеленокожие уродцы праздновали полную победу.
Я наслаждался зрелищем.
Заведенная предыдущими матчами, толпа на трибунах гудела, как потревоженный улей. Кто-то ржал, кто-то вопил, а кто-то уже тащил соседа за шиворот, чтобы как следует вмазать по морде.
Первая драка вспыхнула между двумя хвостатыми — один проиграл ставку и обвинял другого в жульничестве. Вторая между людьми и крысами, из-за негодования, что люди проиграли каким-то зелёным коротышкам. Потом кто-то пнул хобгоблина, хобгоблин пнул в ответ, псоглавцы почуяли запах крови, и началась настоящая мясорубка.
Пошли в ход короткие ножи, дубинки, кто-то кому-то выбил зубы, кто-то полетел с трибуны вниз на поле. Один крысолюд заорал, поднимая обломок скамейки, и попытался садануть человека по голове. Человека спасло только то, что в этот момент ему прилетел удар от хобгоблина.
Я лениво наблюдал, попивая густое пиво. Телохранители рядом нервничали, но вмешивались.
В других местах с трибун кричали недовольные болельщики, обидевшиеся на то, что их команда проиграла зеленокожим.
— Что вы, уроды, гоблам проигрываете! Слабаки! Трусливые уроды! Подстилки нелюдей! Ублюдки!
— Да как можно было проиграть этим ушастым гнилушкам⁈ — визжал крысолюд, брызгая слюной на соседей.
— Гоблины-грязь! Гоблины-дерьмо! На масло их! На шкуры! На костную муку!
— Чтоб вам, людским слабакам, кишки выпустили! — подхватил человек с красной мордой, судя по всему, основательно напившийся.
— Гоблины — дерьмо! Гоблины — уроды! — орали из разных уголков.
На поле тем временем гоблины визжали от счастья прыгали друг на друга, катались по грязи, махали руками. Гартакс веселился вместе с ними и этим видимо выбесил многих зрителей, так как с трибун в него полетели объедки, огрызки и камни.
— Эй, эй! — кричали другие зрители. — Давайте-ка ещё один матч!
Толпа на секунду притихла.
— Пусть играют снова!
— Если выиграют — выкупим их!
Гоблины на поле замерли, потом переглянулись… и разразились радостными воплями.
— Кто это там такой смелый? — не вытерпел я, и захотел поучаствовать.
Бурлящая толпа замерла.
— Тащите сюда самых смелых и буйных. — продолжил я, даже не повысив голоса.
Стража, при поддержке штурмкрыс бросилась в толпу, раздавая удары плетьми, древками и дубинками всем, кто не успел убраться с дороги. Пьяный человек, что визжал громче всех, получил древком по зубам, выплюнул два резца и упал на колени, завывая. Крысолюд, всё ещё визжащий что-то про «гоблинов-гниль», попытался нырнуть вниз, но его выволокли за хвост и, крепко держа, поволокли на арену.
Перед троном собрался десяток самых рьяных «недовольных» — люди и крысолюды вперемешку.
— Я слышал, вы недовольны тем, что гоблины выиграли? — я потянулся, хрустнул шеей и оглядел их грозным взглядом.
Недовольные молчали, сгорбившись и уставившись в землю. Никто не осмелился ответить, крысолюды уже практически лежали, прижимая уши.
Но затем один человек, высокий, с квадратной челюстью и кровоточащей губой, поднял голову.
— Да! Они слабаки! Как можно было проиграть этим ублюдкам, да ещё и рабам⁈
Я невольно ухмыльнулся.
— Отлично! Тогда вы наверняка их сможете победить! Да?
— Э-э… Я?..
— Слышу согласие! — я встал и проревел:
— СЛЕДУЮЩЕЕ СОСТЯЗАНИЕ — КОМАНДА ГОБЛИНОВ ВО ГЛАВЕ С ГОРТАКСОМ ПРОТИВ КОМАНДЫ НЕДОВОЛЬНЫХ ВО ГЛАВЕ… — посмотрел на человека. — Как тебя зовут?
— Дольф…
— ВО ГЛАВЕ С ДОЛЬФОМ!
Толпа заревела. Купцы на трибунах переглянулись, кто-то достал мешочек с золотом и передал спутнику.
— Счёт — до пяти!
На трибунах, почуяв новое развлечение, с восторгов заревели. А среди недовольных кто-то уже держался за язык, как бы прикидывая, насколько больно будет его терять.
Воспитанники сидели по обе стороны от мегя, напряжённо наблюдая за ареной. Воэл нервно грыз коготь.
— Хершер, они ведь не проиграют, да? — прошептал крысолюд, косясь на меня.
— Кто-то да проиграет…
В это время зрители кинулись делать ставки.
— Гоблины! Коэффициент один к трём!
— Люди и крысы! Один к шести!
— Ставлю на смерть! Один к двум, что кто-то погибнет на поле!
— ставлю на то, что человек первым потеряет глаз! Один к десяти!
Иноземцы, сидевшие на почётных местах, делали вид, что не слишком увлечены. Но их глаза блестели, пальцы шевелились, перебирая золотые монеты.
— Пятьдесят золотых на Гортакса, — бросил один, смуглолицый с кручеными усиками.
— Я ставлю на людей. Их предводитель выглядит крепки. — добавил другой, бледный, с седеющими висками.
Они быстро и негромко совещались, отмечая шансы.
Крики, свист, грохот барабанов.
Сквига выпустили.
Чёрная, покрытая шрамами тварь с визгом понеслась по арене, клацая зубами.
Чёрный, мускулистый, с большой клыкастой пастью, он мгновенно взвился в воздух, отброшенный гоблином мощным ударом ноги. Прочие зеленокожие и «недовольные» рванулись следом.
Гоблины орали:
— Загрызем-загрызем!
— Носы откусим!
— Без глаз оставиим!
Дольф, уже обливаясь потом, столкнулся с Гортакасом. Их тела врезались друг в друга с глухим звуком. Гортакас был ниже, но прыгнул, уперевшись босыми ногами в живот человека.
Удар!
Дольф отшатнулся, но не упал. Гортакс потерял равновесие, и тут же получил локтем в лицо.
Хрустнула хрящевая ткань.
— Грыыыхх! — завизжал гоблин, сплёвывая густую кровь.
Но он не был один.
В тот же миг другой гоблин впился зубами в бедро Дольфа. Человек взревел, но не дал себе упасть — размахнулся и впечатал кулак в лицо паразиту. Гоблин отлетел в сторону, но прихватил с собой кусок плоти.
— Ухо-ухо откушу! — заорал вставший Гортакас, вцепившись зубами в ухо человека.