Компания при виде этого остановилась, почуяв беду. Но одна из провожатых захотела воспользоваться остановкой и расследовать поближе, что это за комок влажного и соблазнительного с виду ячменного теста лежит немного впереди, на самой дороге… Шагнула, коснулась было его носом, — и вдруг была отброшена назад чьим-то сильным толчком. Перекувырнувшись через голову, она, однако, тотчас же вскочила на ноги и приготовилась к бою… Перед нею, лицом к лицу, стояла на задних лапах готовая к схватке и загораживая собой лакомый кусок теста одна из слепых крыс… С этой драться неудобно!.. Провожатая пыталась было прокрасться боком вокруг нее, но та расслышала маневр и опять стала ей на дороге с угрожающим видом…
Тут провожатая заметила, что другая из норы слепых осторожно лапами сталкивает с дороги кусок соблазнительной еды, и что таких точно комьев теста раскидано много по всему двору… Это подозрительно, очень подозрительно! В этом — какая-то опасность, что-то страшное, как в неизвестном!.. И молодая крыса решила, что лучше не трогать вовсе этой еды.
Соблазнительная пища была, действительно, отравлена… Ну, теперь вы поняли это, я знаю; но как же об этом узнали слепые крысы?.. Обычно объясняют это крысиным чутьем.
Часа через два после этого, когда пара слепых и четверо провожатых основательно позаправились в амбаре хозяйским овсом, лучшим, отборным овсом по рублю с четвертью за меру, — они отправились было домой, то-есть в нору под сараем… Но неизвестное, — это ужасное неведомое, — поджидало их на дворе, и они остановились на пороге, сбившись в кучу, пораженные, испуганные…
Там, по всему двору, шла неописуемая сумятица, — визг, жалкое, замирающее бормотанье, пронзительные крики, выражавшие нестерпимую муку, — если вообще они что-либо могли выражать, — страдальческое хрипение…
Теперь это уже не негашеная известь: это яд, страшный мышьяк, которым люди отравили ячменное тесто и щедро разбросали потом куски отравы по двору… В одном углу большая, известная своей злобой, крыса-самец, бессильная, теперь никому не страшная, сидела скорчившись на задних лапах, что-то будто шепча самой себе и качаясь взад и вперед. Вдруг она вся вздрогнула, упала на спину и стихла навсегда… Около лужи под водопойным корытом была самая отчаянная толкотня. Сжигаемые ядом грызуны кидались толпами к воде и там находили смерть… Здесь те, что еще оставались в живых, сидели кучками и жалобно пищали.
Что-то внезапно выскочило большими прыжками из-под амбара и подбежало к куче крыс, где были слепые и их провожатые. Оно на мгновенье поднялось на дыбы, щелкнуло острыми, злыми зубами и, опустившись на все четыре ноги, словно замерло в каменной неподвижности. Это был «вожак», глава всех крыс в усадьбе; никто еще не остался в живых из тех, кто думал ему когда-нибудь противиться.
Он вдруг оглянулся через плечо и сказал что-то нетерпеливым, резким визгом. И тотчас же пара слепых, — провожатые не отставали от них ни на шаг, — кинулась вперед и, подняв кверху свои белые, незрячие глаза, испустила долгий, пронзительный не то визг, не то свист. Это был сигнал: «в поход!» Сигнал, звук которого немногим из людей приходилось слышать.
То, что последовало за этим, последовало быстро. Весь двор сразу переполнился крысами. Амбар, коровник, сараи, свинарник, помойки, выгребные ямы, — все, где были мрак, грязь, вонь — выбросило мгновенно своих крыс целыми тысячами. Все, оставшиеся в живых, немедленно явились на сигнал; эти оставшиеся в живых были большею частью взрослые, опытные, знавшие уже, что такое яд, и видевшие его действие раньше.
Затем они двинулись «в поход». Не было ни малейшей остановки, сутолоки или колебания; ведь, как уже говорилось, ими управлял незыблемый закон стадности. Вожак подпрыгнул на своих длинных задних ногах и затрусил вприскочку со двора через ворота в поле; остальные следовали за ним все до одной.
Часа через два после этого человек, шедший по уединенной проселочной дорожке, верстах в десяти от бывшей «крысиной» усадьбы, встретил шествие в его «походе». Он был неробкий человек, но «ночного похода» крыс нужно беречься и давать ему дорогу. И он дал дорогу крысиной процессии, сам вскарабкавшись поскорее на ближний плетень. Отсюда он и наблюдал живой поток крыс, катившийся внизу, под самыми его ногами.
И человек дал дорогу крысиной процессии, сам вскарабкавшись поскорее на ближайший плетень…
Само собою разумеется, тут не было места сомнению, никакой возможности приписать это галлюцинации… Сзади всех шли попарно четыре большие молодые крысы и вели между собою, с видом неловкой, но почти трогательной заботливости, двух других, — смотревших прямо в лицо месяцу белыми, незрячими глазами.
МЕЖДУНАРОДНЫЙ ВРАГ
Империалистическая война отразилась на самых разнообразных сторонах жизни. Одним из последствий войны явилось, между прочим, сильное увеличение крысиной рати. В то время как люди страдали от дороговизны жизни и недостатка продовольствия, для плодовитых грызунов, напротив, настало золотое время. Там, где города и деревни были превращены в развалины и целые области покинуты жителями, крысам стало не житье, а масленица. Мародерствуя в тылу, поедая трупы павших лошадей и «кормясь» около армии, эти четвероногие хищники извлекали из войны всю пользу, какую только могли.
И даже в нейтральных странах замечалось необыкновенное увеличение числа крыс, находившееся, вероятно, в связи с тем, что везде было увеличено число регулярных войск.
Как известно, в Европе существуют, главным образом, два вида крыс, называемых в обиходе «черная» и «рыжая» крысы.
Но первые понемногу вытесняются более крупными и более сильными рыжими крысами.
Черные крысы представляют более древнюю линию рода, по крайней мере в Европе. Из ученых о них впервые упоминает Альберт Магнус (род. в 1193 г.). Следовательно, они живут в Европе, по меньшей мере, с XII века. Откуда они явились, — никто не знает. Возможно, что, подобно своим двоюродным сестрам, рыжим крысам, они родом из Персии или Западного Китая.
Условия жизни на новой родине оказались для них, повидимому, весьма подходящими, потому что они необыкновенно размножились и через некоторое время стали могучей силой. В XV веке один епископ даже торжественно наложил на крыс церковное проклятие. Вот как сильно давали себя знать крысы.
В Дании правительство занялось систематическим истреблением крыс по инициативе юстиц-советника Цушлага. Так как усилия последнего увенчались лучшим успехом, чем проклятие епископа, то и некоторые другие европейские страны ввели у себя в широком масштабе борьбу с крысами по образцу датской системы.
До второй половины XVIII века в Европе были распространены исключительно черные крысы, но затем их владычеству был положен конец появлением более крупной — рыжей крысы.
Известный естествоиспытатель Паллас сообщает, что осенью 1727 года, вскоре после одного землетрясения, эти крысы начали наводнять Европу, явившись из стран, лежащих за Каспийским морем, а близ Астрахани они переплывали Волгу такими несметными толпами, что ничем нельзя было остановить их нашествие. В Восточной Пруссии они появились впервые в 1750 г., а через три года очутились и в Париже.
Приблизительно в начале прошлого столетия они вступили в Данию, а Швейцарией завладели только в 1809 году. Америка же могла похвастаться их вниманием уже с 1775 года.
Если поймать крыс в молодом возрасте, их нетрудно приручить, и они могут тогда стать такими же ручными, как собака или кошка. Многие делали такие опыты из любопытства или ради заработка, так как крыса — умное и переимчивое животное, и ее можно обучить всяким фокусам. Бывали даже целые крысиные театры, где крысы играли свои роли не хуже дрессированных обезьянок или собак. В Бельгии один такой крысиный театр имел в свое время огромный успех в одной пьесе, которая заканчивалась веселой хороводной пляской кругом чучела кошки.
У нас целая труппа крыс имеется у дрессировщика В. Л. Дурова.
Несмотря на все, что можно сказать хорошего о крысах, вред, приносимый этими прожорливыми грызунами, так велик, что всякий только приветствовал бы, если бы удалось когда-нибудь истребить их навсегда.
Когда в Дании истребление крыс было введено в систему, было вычислено, что крысы, по самому скромному подсчету, причиняют стране ежегодный убыток в 2 миллиона крон (1 миллион рублей).
Эта чудовищная цифра побудила французского министра земледелия исследовать, как обстоит дело во Франции, и оказалось, что убыток Франции от крыс составляет 200 миллионов франков в год (70 миллионов рублей).
Затем Англия заинтересовалась этим вопросом, и подсчет показал, что в Великобритании крысы обходятся стране еще дороже, а именно: в 10 миллионов фунтов стерлингов (100 миллионов рублей).
В Америке, после такого же подсчета, пришли к заключению, что Соединенные Штаты ежегодно уплачивают крысам дань в размере 44 872 миллионов долларов (900 миллионов рублей).
Эти цифры сами по себе ужасающи, так что даже с точки зрения только народного хозяйства необходимо было начать войну с крысами. Но когда война была объявлена, и военные действия начались, вскоре выяснилось, что имеется еще одно важное основание для беспощадной борьбы с крысами: наука обнаружила, что крысы — опаснейшие распространительницы эпидемий.
Если вспомнить, что крысы особенно любят бывать там, где есть всякие отбросы и гниющие остатки, и где, следовательно, могут находиться зародыши опаснейших заразных болезней, тогда становится понятным, какая опасность кроется в распространении крыс.
Так, крысы заболевают раком и передают его людям. В Дании были найдены крысы с большими раковыми опухолями — иной раз в голубиное яйцо… Неудивительно, что медицина серьезно занялась вопросом, нет ли связи между увеличением за последнее время заболеваний раком и распространением крыс.
Но не в одном этом повинны крысы. Вот что пишет в одном медицинском журнале датский профессор Фибигер: