Стали переходить мостик через речушку. Мостик был примитивный, без перил. Атнер что-то шепнул на ухо Ахмету. Тот хохотнул, но тут же зажал себе рот рукой.
На середине моста Атнер вдруг споткнулся, покачнулся и сорвался в воду, в самую середину речушки. Евгения Карповна подбежала к краю моста и с ужасом глянула вниз.
На дне речушки, рядом с огромной корягой, почти неподвижно лежал Атнер, широко разбросав руки и ноги. Глаза его были дико выпучены.
— Помогите! Спасите! — закричала Евгения Карповна.
Пока она спускалась с мостика и бежала к воде, Атнер быстро двигал руками и ногами. Но, увидев воспитательницу на берегу, снова замер, выпучил глаза и начал пускать пузыри. Евгения Карповна даже не заметила, что вся группа, стоя на краю моста, громко хохотала.
— Помогите! — еще раз вскрикнула она и, ухватившись за сердце, беспомощно опустилась на траву.
Подбежавшая на помощь Валентина Андреевна подхватила ее под руки, не дав свалиться в воду.
А Ксанка в это время влетела в воду и протянула руку Атнеру. Тот сразу же вынырнул и широкими взмахами начал уплывать, победно вскрикивая. Ксанка догнала его уже на берегу и начала дубасить кулаками.
— Убью! — кричала она. — Ведь человека в гроб вгонишь!
— Евгения Карповна, — говорила тем временем Валентина Андреевна, — успокойтесь. Он не тонул. Он в воде, как дельфин. Это его очередной трюк.
Евгения Карповна плакала молча, обиженно, горько.
Ее обступили всем классом, успокаивали.
Ксанка и другие сердобольные девчонки долго еще отчитывали хитреца. Ксанка прямо заявила, что больше с ним не будет дружить, раз он такой бессердечный.
— Чего вы? Сорвался я нечаянно! — оправдывался Атнер так правдоподобно, что можно было и поверить. — Я сорвался, а уж потом решил заодно попугать вас, будто тону. А про Ев… про Евгению Карповну я плохо не думал.
— Да ты вообще ни о чем не думал! — махнула рукой Ксанка и направилась вслед за воспитательницей, которую уводили под руки.
— Погоди! — остановил ее Атнер. — Теперь Евка все равно несколько дней будет дома. Пойдешь с нами в лес?
Ксанка сердито нахмурилась и хотела уйти, даже не ответив. Но от тайного похода в лес отказываться было жаль, и она задумалась. Не глядя на Атнера, она почертила носком туфли по земле и без интереса спросила, когда он собирается идти.
— Тсс! — Атнер прикрыл пальцем рот: подходил Худорба, явно прислушиваясь к разговору.
Все вызывающе смотрели на Худорбу, словно спрашивали: «Ну, чего тебе здесь надо?»
Худорба постоял немного и угрюмо поплелся к группе.
— Мне его жалко, — вздохнула, будто всхлипнула, Ксанка.
— Ничего, поживет волком неприкаянным, перестанет скряжничать да наушничать и научится дружить, — ответил Ванько и обратился к Атнеру: — А ты все же иди, извинись перед Евкой.
— Ну, это само собой разумеется! — поддержала его Ксанка и уже без злобы шлепнула Атнера по затылку.
Евгения Карповна отдыхала на пне, окруженная девчонками. Мальчишки расположились чуть поодаль, на траве.
Атнера обогнала первоклассница Реня Барановская, самая маленькая в школе-интернате девочка, которую все звали Малявочкой.
Она подбежала вприпрыжку и, вынув изо рта леденец, подала Евгении Карповне.
— Это мятный, он успокаивает. Моя мама всегда мятными успокаивалась, когда я ее обижала, — звонко защебетала она. — Я его совсем только чуточку пососала, только чтобы узнать, что он мятный.
— Спасибо, мой милый доктореночек, — ответила Евгения Карповна. — Но я уже успокоилась. — И, увидев Атнера, шедшего с повинной, болезненно улыбнулась. — Дельфин непутевый! Была бы я тебе матерью, всыпала бы!
Потупившись, Атнер молча почесывал в затылке.
— Я, конечно, рада, что ты и в воде такой же артист, как на суше. А только зачем пугать меня, изводить?
— Евгения Карповна, честное слово больше так не буду, — поклялся Атнер.
— Ну конечно же, именно так не будешь. Ты никогда не повторяешь своих фокусов, у тебя репертуар неисчерпаемый, — ответила воспитательница. — А только каждый раз старайся представить себя на месте зрителей. Иди, циркач! В следующий раз будешь стоять на мосту вместо меня и оберегать маленьких, чтоб и на самом деле не свалились.
— Вот здорово! — Подпрыгнув и перекувыркнувшись, Атнер убежал к группе, которую теперь вела старшая пионервожатая.
С горькой улыбкой Евгения Карповна покачала ему вслед головой и с помощью Валентины Андреевны поднялась с пенька.
3. Ночной сторож на замке
Дома Евгения Карповна долго и мучительно думала о случившемся. За что этот мальчишка так ее ненавидит? Ей казалось, что Атнер именно ненавидит ее. Ведь ничего она ему плохого не сделала за все время, пока работает в школе-интернате. А вот пойми ты его…
Почему-то вспомнилась падчерица Лора, с которой так все ладилось с первого дня.
Это было давно, сразу после окончания педагогического института. Евгения Карповна приехала работать учительницей в глухую алтайскую деревню. Ни театров, ни библиотек — ничего того, к чему она привыкла в Омске, где выросла и выучилась, здесь не было. Единственное развлечение — светлая и шумная река. Но и речка, если возле нее постоишь долго, навевает тоску по родному краю…
Скучно было жить в этом селе первое время. Тоскливо. Особенно зимой, когда снегом заносит дом по самую крышу, а ветер воет в трубе, как стая голодных волков.
Жила она в комнатке с оконцем на север, и ни: когда к ней не заглядывало солнце. Но весной луч света прорвался и в ее комнатушку.
Однажды ушла она в школу, как всегда, оставив форточку открытой, чтоб проветрилась комната. А вернувшись, увидела на подоконнике огромный букет красных, словно пылающий костер, воронцов, какие растут только на высокогорьях.
На второй день она пыталась выспросить у ребят, кто это сделал. Но дети ничего об этом не знали. А некоторые краснели от стыда, что додумались до этого не они.
Через несколько дней появились тюльпаны. Потом другие цветы. И так все лето, даже когда детей распустили на каникулы.
Кто приносил эти цветы, Евгения Карповна так и не знала. И однажды, уже в сентябре, когда она заболела и осталась дома, в открытой форточке появилась чья-то рука в защитной гимнастерке. Только на этот раз она просунула в окно кроме цветов еще и сетку с арбузом и яблоками.
Евгения Карповна быстро подошла к окну, но тут же отошла: за окном был отец ее ученицы Лоры Кубанской, командир воинской части, стоявшей за селом. Он приходил на все родительские собрания сам, потому что жена его умерла, когда Лорочке было два года. Но вел он себя так, что Евгения Карповна даже мысли не допускала, что это он носит ей цветы.
Через открытую форточку Евгения Карповна услышала голос Кубанского:
— Простите, что я так по-мальчишески появляюсь у вашего окна. Только в это время я свободен: у солдат мертвый час. А вечером, когда вы дома, с Лорочкой занимаюсь.
Она не успела ничего ответить Кубанскому — в дверь постучал учитель, неожиданно пришедший навестить больную.
Это был милейший старикашка. Но как в эту минуту ненавидела его Евгения Карповна!
Кубанский, простившись, тут же ушел.
Появился он нескоро и удивил, поразил ее своим вниманием. Возвратясь однажды из школы, Евгения Карповна не узнала своего домика. Старый, почерневший деревянный дом этот принадлежал школе и был разделен на две квартиры. А комнатушка, где жила учительница, была когда-то терраской, которую перестроили в комнату для одиночек. Дверь в ней прорубили прямо на улицу, а крыльца сделать не успели. И снег и дождь — все врывалось в комнату, как только откроешь дверь.
И вот на фоне серых потрескавшихся бревен появилось свежестроганое крыльцо. Стучали молотки, шуршала ножовка.
Евгения Карповна остановилась перед желтовато-белыми, пахнущими смолой ступеньками. Их было две. Невысокие, широкие. Кубанский сам пилил доску, а два красноармейца, раскрасневшиеся, взмокшие от спешки, большими гвоздями приколачивали пол.
Увидев раньше обычного вернувшуюся учительницу, Кубанский растерялся. Выпрямился, оправил гимнастерку и, напустив на себя строгость, спросил, почему это школа так рано отпустила ребят.
Учительница ответила на его вопрос и, в свою очередь, спросила.
— А вы рассчитывали все сделать до моего прихода и опять скрыться? Отдохните, товарищи, — кивнула она красноармейцам.
Кубанский дал команду, и бойцы отошли покурить. А Евгения Карповна, укоризненно глядя на смутившегося командира, спросила:
— Чем же я вам отплачу?
— Примите это как шефство воинской части, — ответил Кубанский.
— И цветы — шефство? — спросила Евгения Карповна.
Опустив глаза, Кубанский ответил совсем тихо, чтоб не слышали бойцы:
— Мне больше некому их дарить.
Говорить дальше в присутствии красноармейцев было неудобно, и Евгения Карповна вошла в дом. А Кубанский тотчас ушел в часть, оставив солдат доделывать крылечко.
Вскоре Лора позвала учительницу на день своего рождения. Это было в воскресенье, и Евгения Карповна пошла не в семь часов вечера, как ее приглашали, а в девять утра и взяла на себя все хлопоты. Лора оказалась не по возрасту хорошей хозяйкой. Вдвоем они навели в доме такой порядок, что возвратившийся только к шести часам вечера хозяин остановился у порога, не решаясь идти дальше в запыленных сапогах.
Виновато кивнув дочке и учительнице, Степан Матвеевич сказал:
— Ясно!
Отступив за порог, он начал чиститься и прихорашиваться.
С этого дня эти три человека больше уже не разлучались. Но цветы Кубанский носить не перестал. Он всегда возвращался домой с букетом и отдавал его жене. А один цветочек обязательно вкалывал дочке в косичку.
Вскоре его перевели в Карпаты. Здесь он все собирался отыскать эдельвейс, цветок счастья и долголетия. Да не сбылась его мечта о долголетии. И для него и для Лорочки это лето оказалось последним. Началась война.
Случайно оставшаяся в живых во время первой фашистской бомбежки, Евгения Карповна тут же пристала к беженцам, которые бесконечным потоком шли на восток. Вечером она догнала конный обоз — эвакуирующийся детский дом. Здесь она добровольно взяла на себя обязанности тяжело заболевшего директора детдома. Но на второй день фашистские самолеты уничтожили весь обоз. В живых осталось только пятеро старших мальчиков, успевших во время налета убежать в лес. С этими подростками Евгения Карповна стала лесными тропами пробираться на восток. Покоя для нее не стало ни днем ни ночью. Днем боялась напороться на фашистов и ни на шаг не отпускала от себя детей. А ночью тоже боялась всякой неожиданности и дрожала над ними, как наседка над цыплятами. Один раз, только единственный раз согласилась, чтобы Федя, который был самым старшим и сообразительным мальчиком, вышел на лесную поляну к ручью за водой, и до сих пор не может себе этого простить. Только скрылся Федя в зарослях ольшаника, сразу оттуда послышалось: «Хальт!» И тут же тревожный, предупреждающий крик Феди: «Фашисты!» Потом раздался выстрел, за которым последовала такая ураганная стрельба, что Евгения Карповна скорей увела остальных мальчишек в глубь леса. Гибель Феди сделала ее настолько осторожной, что дальше она вела своих мальчишек буквально за руку.