— Мне тоже. — Якоб продолжал стоять, огонь факела облизывал черные бревна потолка и потрескивал. — Здесь пахнет плесенью.
— Не вся плесень — Грибного Короля. Идем.
— Идем. — Якоб переложил факел в левую руку и достал из-за пояса медную рукоять черпака.
Троица зашагала по деревянному полу, не присматриваясь к нему. Да даже если бы и присматривались…
Увидеть протянувшуюся поперек прохода тонкую белую нить грибницы в свете факела очень сложно.
— Тихо! — Ладонь Грибного Короля со шлепком ударила по столу, прервав разговор цу Юстуса и Гольденберга.
— Что случилось? — уточнил герцог, увидев остановившийся взгляд Короля.
— Наша птичка… — Казалось, Король видит что-то находящееся не здесь, настолько отсутствующий был у него взгляд. — Она вышла из города…
— Сбежала?
— От меня не убежит. Она идет под землей…
— Под землей? — не выдержал Гольденберг.
— Подземник… — проигнорировал его вопрос Король. — У меня выращен Подземник возле этого города… Он поймает ее.
Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.
Глава 35
Стражник ворот святого Варфоломея зевнул, широко раскрыв рот. После того как король закрыл город, работы изрядно поуменьшилось. Тем более ночью, когда и так никто в город не въезжал…
Снаружи в створку ворот два раза тяжело ударили. Ну вот, только подумал о спокойной ночи…
Стражник одернул мундир, потер лицо, разглаживая складки от подушки. Взял ружье и подошел к окошку.
— Кто… — приоткрыл он ставню.
Бросился к засовам, загрохотал, открывая ворота.
Два черных всадника проскакали в город.
— Ты кого впустил? — выскочил командир стражи. — Ночью?! У них разрешение…
Командир замолчал, вглядевшись в удалявшихся всадников.
Ну да. Глупо спрашивать разрешение от шварцвайсских монахов у шварцвайсских монахов.
Чувство страха у Ирмы уже немного притупилось. Ну коридор, ну подземный, ну темный… Ну и что? Бояться уже надоело, а ничего нового не происходит.
Мысли Ирмы перешли к Якобу. Он, конечно, крестьянин, грубый и… Но он очень походит на героев книг, которые она читала. Смелый… Сильный… Умный… Если бы он еще не был крестьянином…
Тут Ирма испугалась собственных мыслей и поэтому даже не насторожилась, когда налетела на неожиданно остановившегося Рудольфа.
— Что такое? — прошептал сзади Якоб.
— Шорох, — поднял ладонь гвардеец. — Впереди что-то есть…
Тут отчего-то Ирме подумалось, что Рудольф — дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!
— Запах. — Якоб шагнул чуть вперед. — Запах грибов.
— Здесь постоянно пахнет плесенью, — прошипел Рудольф, который не очень-то верил в возможности грибной нечисти.
— Плесенью — постоянно. А сейчас запахло грибами.
Теперь даже Ирма услышала шорох. Легкий, совсем не страшный.
Если бы он еще не приближался…
Так быстро.
— Позвольте, госпожа… — Якоб протиснулся вперед, на мгновение взяв Ирму за талию. — Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Огромное!
Светлая масса, заполнявшая весь проем коридора, остановилась…
— Подземник! — Якоб шагнул вперед.
…и бросилась на людей.
Ирма завизжала — отчаянно, безнадежно. Казалось, время остановилось и она видит все со стороны.
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены, — огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном выпаде выбросившего вперед медную рукоять, как шпагу.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…
Ирма взвизгнула последний раз и замолчала. Масса протянулась еще немного вперед по стенам, полу, потолку, но в центре не приблизилась ни на палец. Там, где в нее почти упирался медный стержень. Масса чмокнула и отодвинулась назад, перегородив проход упругой стеной. Волны слегка колыхали живую преграду.
— Что это? — ровным голосом спросил Рудольф. По его лицу ручейками стекал пот, блестевший в свете факела.
Ирма захрипела, но ничего не смогла сказать, горло пересохло.
— Это… — Якоб был бледен, как… как вот эта самая дрянь перед ними. — Это Подземник.
Парень медленно отступил от живой стены.
— Отродье Грибного Короля. Подземное чудовище Чернолесья. Огромный безглазый слизень белого цвета, ползает только под землей, иногда показываясь наружу.
— Что он делает здесь? — Ирма смогла проглотить горькую слюну.
— Не знаю. Но нам здесь не пройти.
— Почему он не нападает? — Рудольф шагнул было поближе, но от тела Подземника тут же отделился высокий белый бугор, чуть не коснувшийся гвардейца.
— Боится меди.
— Его можно отпугнуть?
— Не думаю. Не знаю. Не хочу пробовать. Подземники — огромные и тупые твари, никогда не догадаешься, что они сделают.
Якоб на пробу попытался ткнуть в тело Подземника. Тот втянулся внутрь, но не отступил по краям. Напротив, немного приблизился.
— Возвращаемся, — отступил Якоб. — Или он наберется смелости и нападет.
Троица начала медленное отступление.
— Быстрее, — поторопил Якоб. — Быстрее! Он собирается нападать!
Подземник качнулся вперед, почти дотронувшись до ненавистной меди.
Они побежали.
— Молодцы, — прошептал Грибной Короля, глядя на что-то видимое только ему. — Молодцы… Та-ак… А ты сюда…
Впереди в темноте подземного коридора послышался легкий треск.
— Не хватало, — пробормотал Рудольф, — чтобы стены рухнули. Якоб, как можно убить эту тварь?
— Никак, — пропыхтел бегущий позади Якоб, которого почти хватала за пятки белая масса Подземника. — Или я этого не знаю…
— Пло…
Перед лицами бегущих из заранее проделанного пролома выметнулось, перегородив проход, тело второго Подземника. Рудольф и Ирма с размаху впечатались в него.
Руки, лицо девушки дотронулись до мерзкого на ощупь, хотя и не склизкого тела подземной твари. В нос ударил приятный запах свежих грибов…
Подземник замер на мгновение, собираясь поглотить жертв, чтобы потом, внутри самого себя, доставить к хозяину. Если бы сейчас он был на свободной охоте, то, конечно, сожрал бы…
И тут в тело Подземника влетел Якоб. Он тоже не успел остановиться, и все, что смог сделать, — ткнул в него медной рукоятью.
Грибной Король взревел. Жутким цепенящим ревом раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…
Цу Юстус и другие находящиеся в комнате бросились к нему и замерли, не зная, что делать.
Не прекращая реветь, Король взвился над лавкой, изогнулся вовсе уж немыслимой дугой и изо всех сил ударился лицом о стол.
Рухнул в кучу обломков.
Перевернулся на спину и посмотрел на склонившихся над ним дворян:
— Не получилось…
Медная рукоять погрузилась в мягкое тело Подземника, и события начали разворачиваться с немыслимой скоростью.
Полупогрузившиеся тела Рудольфа и Ирмы вылетели наружу и врезались спинами во второго Подземника.
Отброшенный метнувшейся массой, на них упал Якоб.
Раненый Подземник беззвучно — только шуршали бока о стены норы — исчез в темноте.
Второй выплюнул трех человек и скрылся в коридоре.
Из трех факелов погасли два.
Ирма села на пол, машинально погладила пробегавшую мимо крысу, и поняла, что не боится. Страх кончился.
Рудольф подобрал факел:
— Что это было?
— Подземник. — Якоб сел рядом с Ирмой. — Еще один. Повезло…
— Мы сможем пройти обратно?
— Если они опомнятся, мы не сможем даже вернуться в подвал. — Якоб показал пустую руку.
Медная рукоять, верно послужившая, осталась в теле Подземника.
— Быстрее уходим отсюда!
Действительно повезло. Будь Подземники не такими молодыми, они бы смогли не только справиться со страхом перед медью, но и вытерпеть боль, выполняя приказы хозяина. Но они были молодыми.
Сейчас оба подземных чудовища, не обращая внимания на приказы хозяина, носились под землей. Особенно тот, в котором застряла болезненная медная заноза.
Рассвет. Из дома на улице Хризантем вышли два монаха. В черных рясах и тяжелых сапогах, подбитых белой сталью.
В окна на их выход смотрели всполошенные, поднятые среди ночи обитатели особняка.
— Невероятно… — сказал один из монахов.
— Что именно тебе показалось невероятным, брат Канис? То, что герцог стакнулся с ведьмами? Причем довольно сильными?
Оба монаха одновременно и самодовольно улыбнулись.
— Нет, брат Канис, — ответил второй монах. — То, что при наличии сильной ведьмы в доме, нападавшие справились с ней без колдовства.
— Сила святого образа такова, брат Канис, — покачал головой первый, — что сдержит любую колдунью. А вот то, что этот пролом в стене сделан без колдовства…
— Невероятно! — дружно сказали монахи.
Рассвет. К Свиным воротам подходит девушка. Невзрачная, неприметная, в скромной городской одежде… Или нет?
Нет. Если бы кто-то был поблизости в такую рань, то увидел бы, как сползает образ скромной девушки, меняется одежда и цвет волос на ярко-рыжий…
— Будь ты проклят, святой Незнаюкто! — выругалась Фукс, взглянув на образ святого на воротами.
Ее сила здесь пропадала. След потерян. Нужно начинать сначала…
Рассвет. В уже привычном кабаке «Синий пес» за уже привычным столом в дальнем углу сидят два крестьянина и крестьянка.
Якоб, Рудольф и Ирма.
— Что будем делать? — устало спросил гвардеец.
Якоб и Ирма промолчали. Бессонная ночь да встреча с Подземниками… Тут не то что мысли разбегутся — волосы побелеют.
— Город перекрыт. У ворот — патрули. Под землей…
Все трое вздрогнули.
— Нет, — покачал головой Рудольф. — Под землю я больше не сунусь. Я не герой рыцарского романа, чтобы с драконами сражаться. Есть у кого-нибудь третий способ выбраться?