— Почему в КСИОРе так пусто? — спросил Пузырек.
— Спорт-час. Все на нашем стадионе. — ответил проводник.
— А почему нигде взрослых не видно, — поинтересовался Володя.
— Их только иногда по приглашению пускают, — пожал плечами дежурный. Он не понимал, почему мальчики не знают таких простых вещей.
Путешественники миновали еще несколько удивительных помещений. Вот прошли комнату без окон, где мягкий голубоватый свет лился из больших прозрачных чаш, точно он был налит в них. Вот пробрались по стеклянному коридору. Странно было двигаться по прозрачному полу, точно по воздуху. У Фотографа расползались лапы, и Коле пришлось взять своего неразлучного друга на руки…
— Пришли!
Ребята задержались у двери с табличкой «Лаборатория юннатов».
— Нашел интересное! — протянул Виктор. Но мальчик-проводник гордо заявил: «Тут я работаю!» — и открыл дверь…
Ребята сделали шаг и попятились, а Коля едва удержал щенка.
За толстыми решетками из прозрачных прутьев разгуливали диковинные звери. Уши — не меньше метра длины, голова, как у быка, а задние ноги… Самый маленький зверь ростом превосходил Пузырька.
Страшилища скакали по клетке и угрожающе шевелили усами. Вот большущее бархатное ухо просунулось между прутьями. Виктор попятился.
— Что ты! Это же кролики. Они ручные, — засмеялся юннат, — дай нм морковку.
Виктор с опаской взял морковь и покосился на зубы исполина-кролика. Может быть, руку оторвет?
— Не бойся, — продолжал юннат, — это самые обыкновенные кролики. Только мы их рост ускоряем. Кормим биоконцентратом. Слыхали?
Виктор промычал что-то невнятное и спросил:
— Это что же за концентратор, такой?
— Не концентратор, — поправил хозяин, — а концентрат или биостимулятор. Это самые первые опыты. Мы не знаем еще, как эти кролики будут себя чувствовать.
— Чувствовать, чувствовать! — перебил Виктор. — Это же слоны, а не кролики. А у людей можно тоже ускорять рост?
— Зачем? — удивился мальчик.
Но тут вмешался Володя и стал расспрашивать проводника.
Виктор не мог успокоиться: как это «зачем»? Конечно, чтобы стать взрослым! Взрослым хорошо: хотят — гуляют, хотят — смотрят кино, уроков никаких, и в девять часов спать никто не загоняет…
— А какой он, концентрат? — прервал Виктор.
Дежурный с минуту поколебался, биостимулятор, хотя и хранится здесь, но брать его не полагается.
Но гости не возьмут, только посмотрят. Мальчик приоткрыл шкафчик в стене н показал на груду каких-то кубиков. Точь в точь такие же Пузырек видел дома, мама из них варила бульон…
Один кролик смешно и неуклюже подпрыгнул в клетке. Фотошка залаял.
Исполин испуганно прижал уши. Все рассмеялись. Только Виктор не улыбнулся. Перед ним сверкающей грудой лежали кубики с таинственным препаратом… Проглотить и вырасти! Он протянул руку, но тотчас отдернул обратно.
Брать или не брать? Колебался не долго. Только для науки, уговаривал он себя, проверить, как на человека действует… Не отрывая глаз от товарищей, Виктор стянул две плоские коробочки и сунул их в карман. Потом независимо отошел от шкафчика и, просунув руку за толстые прутья, с бьющимся сердцем принялся гладить и трепать большие мягкие уши.
Дежурному пора было возвращаться.
Мальчики поблагодарили его, пожали руку и вышли на улицу.
РЕЗУЛЬТАТ ОПЫТА
На аэродром друзья поспели как раз вовремя. Следом за ними в комнату вошел Дмитрий Анатольевич.
— Вылетаем завтра утром, — объявил он.
После ужина Дмитрий Анатольевич обратил внимание на Виктора. Всегда неугомонный, он грустно сидел в уголке дивана и гладил притихшего щенка. Уж не заболел ли? Но реактивщик заверил, что чувствует себя превосходно. Дмитрий Анатольевич с сомнением покачал головой. Но его ждали на аэродроме, и он уехал.
Перед сном у Виктора поднялась температура: 40,7 показывал градусник. Виктор непрестанно просил есть, и это сразу после ужина… Володя собрался уже вызвать Дмитрия Анатольевича, но Виктор остановил его: вдруг вылет расстроится? А домой уже так хочется!
Довод был веский. Но как потом Володя раскаивался, что не вызвал инженера. Всю ночь Виктор бредил. непрерывно просил есть и пить. Жалобно скулил щенок. Володя даже устал подавать еду и кормить больных.
Только под утро все заснули.
И вдруг сквозь сон Пузырек услышал, что в столовой кто-то ходит, задевая стулья, тяжело вздыхает. «Может быть, Дмитрий Анатольевич вернулся?» Коля быстро вскочил и распахнул дверь.
Огромный лохматый зверь с лаем бросился на мальчугана. Крик Коли разбудил Володю.
— Что случилось, Коля?
— Гав, гав… — оглушительно лаял зверь. Схватив стул, Вова бросился на помощь брату и остановился в дверях. Посреди столовой на полу, уткнув голову в руки, ничком лежал Коля, а над ним кудлатой махиной возвышалось непонятное животное. Оно тихонько скулило и огромным красным языком лизало Колин затылок.
— Загрыз! — испугался Володя. И, размахивая своим оружием, с криком: «Пошел, пошел вон!» — бросился вперед. Зверь недоумевающе посмотрел на Володю и, кряхтя, полез под стол.
— Коля, Коля, — тормошил Вова брата. Пузырек осторожно поднял голову.
В ту же секунду густой басистый плач раздался из дверей спальни. Вова обрадовался. — наконец-то Дмитрий Анатольевич вернулся. Но почему он плачет? И так громко? Вова кинулся о спальную. На кровати, где ночью лежал Виктор, сидел голый черноволосый человек и рыдал. Вова зажмурился, потом открыл глаза. Незнакомец не исчезал.
— Дяденька, — шопотом произнес Володя, пятясь к двери. — Вы откуда? Где Витя?
Новый вопль богатырского баса потряс стены номера.
— Вова! — неутешно ревел черноволосый, — Вова, это же я — Витя Летунов, я… Я наелся витамина, ну, концентрата.
— А Фотограф? — спросил Володя, бессильно опускаясь на стул.
— И Фотошку я накормил тоже-е-е, — проревел гигант.
Тут Володя все понял: страшный зверь в столовой — выросший щенок, а этот великан — их Витька.
Что же делать?
Завтракать братья пошли вдвоем. Виктор изнывая от голода, остался ждать их. Спуститься ему вниз, в ресторан, нечего было и думать. Виктор еще раз приложил к себе комбинезон с разноцветными пуговками и еще раз тяжело вздохнул-брюки не доставали до колен. Рядом на стуле лежали скомканные трусы и майка. Еще ночью, когда он рос, вещи лопнули на нем.
Огорчался он не долго Братья вернулись с огромной кастрюлей манной каши, двумя десятками яиц и бидоном горячего какао.
— Наконец-то, — обрадовался реактивщик.
Когда Витя насытился, ребята обсудили положение. До возвращения Дмитрия Анатольевича Виктору надо сидеть дома — у него нет костюма взрослого. «Да и кончил ли ты расти?» — выразил сомнение Володя. При этих словах реактивщик снова захныкал.
Володе было жалко оставлять друга одного, но очень уж хотелось погулять в 1981 году, и братья ушли. Реактивщик, завернутый в простыню, попробовал шлепать босыми ногами по номеру. Но что проку ходить без цели? Чтобы скоротать время, он лег спать. Так, спящим и застал его Дмитрий Анатольевич. Не сразу узнал он реактивщика. Когда же великан со слезами рассказал про свой опыт, инженер отвернулся и, не говоря ни слова, принялся укладывать вещи в чемодан.
— А как же мама? И в школу с бородой не пустят… — басил Виктор. Дмитрии Анатольевич не отвечал. Также молча встретил он мальчиков. И это было хуже всего.
…По взлетной дорожке, вымощенной большими шестиугольными бетонными плитами, к «Мечте» шли Володя и Коля, за ними молодой гигант, еле сдерживая на толстой цепи громадного и свирепого с виду пса. Всем на удивленье зверь тихонько по-щенячьи скулил.
Около самой машины великан остановился.
— Дядя Дима, — с дрожью в голосе проговорил он, — а я так и поеду с бородой, да?
Инженер пожал плечами. Реактивщик сел на перекладину у алюминиевой лесенки и закрыл лицо руками.
— Тогда я… я лучше совсем не поеду, — чуть слышно проговорил он. — Не хочу с бородой к маме, к ребятам…
Коля тоже шмыгнул носом: ну как вернуться Виктору в лагерь? Засмеют!
Дмитрию Анатольевичу стало жалко неудачника. Пожалуй, он и так достаточно наказан, — решил инженер.
— Не плачь! — приказал он. — Поставим ускорители времени на обратный ход, ты садись на плоскость и держись крепко. Может быть, когда перенесешься на день-два назад, ты снова станешь прежним мальчиком. Ну, а щенка мы возьмем в кабину и привезем таким в лагерь, как доказательство Согласен?
Виктор согласен был на все, лишь бы избавиться от бороды и великанского роста…
Он улегся на крыло, ухватился за его острую кромку и с надеждой заглянул в иллюминатор. Сквозь стекло виднелось напряженное лицо Пузырька и хвост Фотографа.
Взревели двигатели. Взвилась снежная пыль. Виктор теснее прижался к плоскости. Но машина не поднялась в воздух. Как в кинофильме, пущенном в обратную сторону, пролетели задом наперед день, утро, ночь, потом снова день, и двигатели смолкли. В кабине инженеру и обоим мальчикам показалось, что псе это длилось не больше минуты, но как мучительно долго тянулось время для Виктора.
— Я никогда больше не буду пробовать концентрата, — это были первые слова, которые произнес прежний реактивщик. А братья давно уже не смеялись так весело. Виктор совсем запутался в своем огромном комбинезоне.
— Домой! — возвестил инженер.
— Домой, домой! — подхватили ребята. Больше всего на свете они хотели очутиться дома, в лагере. — Счастливого пути! — напутствовали провожающие.
Снова взвыли двигатели и, разбежавшись по аэродрому 1981 года, удивительная машина растаяла во времени и пространстве.
— Домой, домой! — казалось, пели ее моторы. — Домой, — повторяли пассажиры. И летели назад дни и недели, годы и десятилетия…
Снова щелкнул прибор, похожий на электрический счетчик. Щелкнул и остановился. 1956 год. Июнь месяц.
Машина плавно опустилась на луговине перед самой деревней.