Да что там — кто-то! Ясно, кто. Причем заметить это можно было только в такой вот экстравагантной позе.
Ой-ой… и вот что мне делать? Наверное, по-хорошему стоило бы сообщить о мелких партизанках… ну, хотя бы одному из их старших братьев, который как раз очень удачно сидит рядом со мной. Или лакею, который так услужливо вьется вокруг. Тогда явятся няньки, слуги полезут под стол, гости переполошатся… а девочки, вполне возможно, еще и скандал устроят. В любом случае, выйдет шумно и некрасиво. И совсем не пойдет на пользу репутации наорской королевской семьи.
Или хотя бы как-то шикнуть на Агнессу и попытаться ее усовестить. Да еще так внушительно, чтобы она и свою сестру убедила немедленно вернуться в детскую.
…Мда, безнадежно. Что-то сильно сомневаюсь, что мой авторитет у маленьких принцесс настолько велик.
Тем временем та из сестренок, что оставалась рядом, извлекла откуда-то из складок своего платья белое перышко — и пощекотала им стоящую прямо перед ней ногу в серебристой туфельке на небольшом каблучке.
Ногу олменской принцессы Зулы!
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом под стол опустилась рука в шелковом бледно-розовом рукаве колокольчиком и почесала ногу.
Длилось это тоже не больше пары секунд, вряд ли кто-то из соседей Зулы что-то успел заметить. Зато этого вполне хватило Агнессе. Девочка сделала мгновенный бросок — и вылетевший из ее кулака крупный жук приземлился на руку и тут же скользнул в рукав Зулы.
Я сглотнула.
А… в конце концов, почему я должна что-то делать? Мне вообще-то эти олменские гостьи тоже не очень-то нравятся. А у Агнессы с Ингердой наверняка немалый опыт — смогли же они просочиться на банкет так, что никто этого не заметил! Вполне возможно, что смогут так же незаметно и ускользнуть обратно. Сделав свое черное дело, само собой, кто я такая, чтобы им мешать!
Кашель надо мной усилился, перейдя в хоровой, и я вдруг осознала, что уже несколько минут стою на коленях перед своим стулом. При этом верхняя-то часть меня распласталась на полу под столом и никому не видна, а вот филейная — живописно из-под него торчит кверху…
Странно, что по ней еще никто не постучал. Стесняются, наверное.
Я торопливо вынырнула из-под стола, пытаясь одновременно придвинуть свой стул на место…
— У вас все в порядке, дорогая Валерия? — безукоризненно вежливо поинтересовался принц Трейс.
Нет, это не оборотни, это сверхлюди какие-то! У него даже лицо не дрогнуло! Хотя вот мой сосед с другой стороны что-то подозрительно долго промакивает губы салфеткой. И, по-моему, похрюкивает в нее. Надеюсь, хоть «свободную прессу» на такие мероприятия не пускают, а то я тут такие ракурсы демонстрировала…
— Д-да… — я энергично закивала. — Вилка. Упала… — тут я осознала, что вилку-то так и не подобрала, и беспомощно сглотнула. — И… закатилась.
Трейс, так и не улыбнувшись, указав на мои приборы. Вполне комплектные, как оказалось.
То есть, пока я там ползала, мне и новую вилку принести успели. Прекрасно!
— Мне показалось, вы с ней беседовали, — светски отметил брат Лиама.
Ну да, вот хобби у меня такое — общаться с вилками!! Хотя…
Как там Лиам советовал? Так, вспоминаем таблицу умножения и делаем лицо кирпичом…
— В моем мире убежавшие столовые приборы подзывают особым свистом. Но я постаралась не тревожить уважаемых гостей.
— Понимаю, — уважительно покивал его высочество Трейс.
— Не желаете ли морса? — склонился рядом лакей.
Напротив меня принцесса Зула пыталась незаметно почесать локоть под рукавом.
Так, секундочку, вилка-то на месте… а вот где мой клатч с набором юного отравителя? Слуги же не могли унести его, правда⁈
Под столом что-то едва слышно звякнуло. И еще раз — уже чуть дальше.
— Вина, пожалуйста! — решительно объявила я. Мне точно не помешает! Тут же скосила глаза вниз. Василиса смотрела на меня несчастными глазами. — И… кусок сырого мяса, будьте добры!
Сделав длинный глоток из поднесенного лакеем бокала, я все-таки решилась посмотреть на сидящую напротив олменскую принцессу.
Принцесса ерзала. Поводила хрупкими плечиками. Будто бы незаметно потирала плечи руками. Дергала головой.
Лицо у ее высочества Зулы тоже было примечательным. Похоже, в олменском королевском доме для принцесс вовсе не считается обязательным припоминать таблицу умножения при всяком удобном случае. У девчонки подергивался глаз и как-то странно кривились губы. При этом она, конечно, изо всех сил пыталась делать вид, что слушает что-то рассказывающего ей соседа справа. Но выходило как-то неубедительно.
В конце концов, не выдержав, принцесса Зула с видимым наслаждением почесала плечо, а потом, прислушавшись к ощущениям, еще и хлопнула по нему ладонью. Нахмурилась, снова повела лопатками и почесала под мышкой.
Оба ее соседа изумленно покосились на принцессу, но спрашивать о чем-то сочли, видимо, не слишком вежливым.
— Напрасно она это делает, — негромко пробормотал рядом со мной принц Трейс.
— Что? — удивилась я.
Увы, в этот момент нас прервал подошедший лакей с блюдцем, на котором лежал фигурно вырезанный в форме цветочка кусок сырого мяса. Торжественно так лежал, красиво. И веточкой какой-то зелени сверху украшен.
— Специальное блюдо по вашему заказу, — почтительно объявил он. — Диетичная маложирная вырезка!
— Благодарю вас! — я постаралась кивнуть максимально величественно. — Будьте любезны поставить это на пол.
Вот интересно, а лакеи тоже, наверное, таблицу умножения вспоминают? Во всяком случае, в отличие от гостей, от Васьки ни один из них не шарахался. И блюдце перед ее мордой он поставил с таким видом, будто всю жизнь только и делал, что обслуживал на официальных приемах мантикор.
Вася понюхала мясо, фыркнула и подняла на меня голову.
Чего это она? Ее всегда сырым мясом кормили. Рацион у нее такой. А жирное ей вообще нельзя.
Мантикора выразительно повела носом и покосилась на стол.
А-а-а… вон оно что. Пахнет-то жареной индейкой, да так, что издалека чувствуется.
— Ну, дорогая моя, жареное тебе вредно, — я развела руками, а Васька фыркнула. И смотрела она при этом, клянусь, на мою тарелку! — Ну да, людям тоже вредно. Но люди сами дураки, а котиков вредной едой травить жестоко! Ешь свою диетичную вырезку. Она полезная!
Недовольно поворчав, мантикора в конце концов снова положила подбородок на лапы, будто собиралась медитировать на свое блюдце. Ну вот… а я еще надеялась, что она хоть немного развеется. А у нее и аппетита-то нет…
— Когда мы с Райаном и Лиамом были детьми, — неторопливо начал принц Трейс, стоило мне только снова взглянуть на него — будто и без всякой связи с предыдущим разговором, — однажды заболел наш гувернер. И ему пришлось срочно подбирать временную замену. Собственно, кандидат быстро нашелся, прошел все согласования, и оставалось ему только собеседование лично с нашей матушкой. Вот только он нам не понравился. Мы, разумеется, живо интересовались наймом гувернера, и даже немного следили за кандидатами.
— И что, вас не поймали за этим? — заинтересовалась я, одновременно недоумевая, с чего это брат моего жениха вдруг ударился в детские воспоминания.
— А вы попробуйте поймать ребенка, умеющего телепортироваться, — едва заметно усмехнулся принц Трейс. А ведь я об этом и не подумала… да уж, неудивительно, что мелкие принцессы без труда проникли под стол, никем не замеченные. — Так вот, план тогда предложил Лиам, он всегда отлично ладил с животными и много о них знал… с любыми животными. Мы просто подбросили в одежду своему предполагаемому гувернеру жука-вонючку. Как раз когда он направлялся к нашей матушке. Жук-вонючка — занятное насекомое… прежде всего, он выделяет особый секрет, вызывающий у людей непреодолимый зуд. Благодаря специальным шипикам на лапках он очень прочно цепляется за любую поверхность — будь то древесная кора или кожа человека. Если уж он сел на вас, просто стряхнуть его невозможно, только аккуратно пересадить. А вот хлопать по нему — совсем опрометчиво. У этого насекомого очень прочный панцирь, раздавить его можно разве что молотком. Зато при любой угрозе…
Принцесса Зула уже с откровенно перекошенным лицом изо всех сил шлепнула себя по груди.
А секунду спустя оба ее соседа по столу синхронно отшатнулись в разные стороны, зажимая носы.
— Да, — прокомментировал Трейс. — Жук-вонючка не зря так называется. Гувернера тогда, кстати, не наняли.
— Неужели никто не догадался, что это ваши проделки? — полюбопытствовала я, и принц пожал плечами.
— Матушка заявила, что гувернер, не способный найти подход к детям и справиться с их шалостями, в любом случае профнепригоден.
Девушка напротив меня вскочила и помчалась куда-то, дергая себя за платье, будто пытаясь на бегу содрать его с себя, и не обращая внимания ни на вскочивших соседей по столу, ни на засуетившихся вокруг слуг.
— А я смотрю, у вас в семье крепкие традиции, — я покосилась на своего соседа.
— О да! — светски улыбнулся тот, отсалютовав мне бокалом.
В этот же момент какая-то суета началась во главе стола. Один из лакеев вдруг с грохотом уронил поднос и упал на колени — прямо за спинкой стула темноволосой принцессы Кристины, сидевшей напротив императорской четы. Тут же к нему присоединился второй, проходивший мимо и вдруг странно дернувшийся. Третий, у которого, на его счастье, руки были свободны, просто молитвенно сложил их перед собой, пожирая глазами затылок роковой красотки.
С обоими ее соседями по столу тоже творилось что-то странное. Один рванул на себе шейный платок, будто задыхался, другой выронил изо рта недоеденный кусок мяса — и оба попытались придвинуться к Кристине.
Императрица, чуть потянув носом, слегка нахмурилась, протянула руку и хладнокровно зажала нос своему мужу. Принц Райан рядом с ней, надув щеки, зажал себе нос самостоятельно.
Кристина попыталась, кажется, что-то сказать, а потом и вовсе вскочила, уронив стул и чуть не наступив на одного из коленопреклоненных лакеев. Впрочем, тот, кажется, остался в полном восторге — и тоже протянул руки к красавице.