На следующий сбор звёздочки пошли к Сазоновой домой. Толька тоже явился, надеясь на что-нибудь интересное. Четыре девчонки и один Сенька Маслов разучивали стихи под руководством Светы. Это надо было для какой-то игры, которая когда ещё будет. Очень смахивало на приготовление уроков. Тольке стало скучно. Он вышел в переднюю, погладил толстомордого кота и стал обучать его акробатике: без конца перевёртывал пушистого увесистого котищу через голову. Кот когтями разодрал Тольке руку, а главное, взвыл дурным голосом. Бабушка Сазоновой разахалась. Ребята перестали учить стихи и выскочили в переднюю. Света опять напала на Тольку со своим «дезорганизовал». Больше Толька не рисковал приходить на сборы звёздочки.
Этот, что вытащил Тольку из снежной пещеры, как всё равно на голову ему свалился. До чего же по-особенному он произнёс слово «вожатый»! Точно директор или завуч пришёл. Папка и тот был ошарашен.
По-настоящему Толька разглядел своего обидчика и в то же время защитника лишь в классе на перемене.
Долговязый, тощий мальчишка, весь нахмуренный. Пробурчит слово, и щёки станут красными. Странный какой-то. Костей зовут…
Важное задание
К воротам сквера Костя пришёл с лопатой на плече, пораньше, сильно волнуясь. Вчера он забежал во второй класс с кратким приказом: «Завтра в три часа у сквера! С лопатами». А вдруг ребята не явятся, что тогда делать?
Однако две девочки уже чинно стояли у решётки: хорошенькая, тоненькая, с аккуратными косичками поверх мехового воротника и плотная, рослая, в пушистой белой шапочке.
Костя сразу вспомнил их имена: Ира Сергеева, на которую Света советовала ему опираться, и Алла Печкина. Он столько раз переворошил в уме сцену первого своего прихода к второклассникам, что Светкина болтовня крепко ему запомнилась.
— Здравствуйте, ребята! — подходя, сказал Костя.
— Мы не ребята, мы девочки, — густым низким голосом произнесла Алла.
Костя покраснел. Но тут за его спиной раздалось:
— А я, что ли, девочка?
Серёжа Мухин подошёл неторопливо, с развальцей. Был он толстый, неповоротливый и, наверно, сильный. На лице немного сонное выражение.
С двух разных сторон бежали ещё двое.
Девочка в кое-как повязанном платке волочила за черенок детскую лопатку — такие же торчали под мышкой у Иры и Аллы — и на бегу раза два оглянулась растерянно: не то боялась, что кто-то за ней гонится, не то проверяла, не обронила ли чего. Ещё издали она крикнула, запыхавшись:
— Я не опоздала?
С другой стороны мальчик гнал перед собой ледяшку. Но, приблизившись, встал смирно, вытянулся с готовностью, всем своим видом показывая, что ждёт приказаний.
«Таня Зимкова и Слава Курков», — отметил про себя Костя.
Ребята столпились вокруг него.
— Четыре раза я по дороге лопатку теряла! — взволнованно пожаловалась Таня. — Такая лопатка растерячая!
Ира и Алла засмеялись:
— Лопатка растерячая, а не ты сама?
— Что делать будем? — спросил Мухин.
— Акимова ещё нет… — сказал Костя.
— Акимов на сборы не приходит, — уверенно сказала Ира.
— И лучше, — добавила Алла. — А то он де-зор-га-ни-зует. Вот!
«Вишь какие слова! — подумал Костя. И с досадой: — Неужто и правда не придёт?»
В тот же миг Толька примчался.
Распалённый, краснощёкий, он с победным кличем размахивал сапёрной лопаткой:
— Э-эй!
— Ты что ж это опаздываешь? — недовольно спросил Костя.
— Удивительно, что вообще пришёл, — вполголоса обронила Ира.
— Он даже хуже меня! — громогласно сообщила Таня. И вдруг оглянулась растерянно: — Ой! Где же моя варежка?
Толька поддал ногой варежку, валявшуюся на снегу:
— Подбирай, Танька-растеряшка! А я за лопатой бегал. — Он подмигнул Косте. — Она там была… забытая. Так и лежала внутри. А хлеб кто-то до крошки слопал.
Костя догадался, что лопата оставалась в снежной берлоге.
— Повезло тебе. Могла бы и пропасть. Ну, теперь все в сборе. Ребята, мы получили важное задание!
Шесть пар глаз уставились на Костю. На секунду он смутился, но взял себя в руки и продолжал:
— Через этот сквер самый короткий путь к заводу. А дорожки все засыпаны, люди проваливаются в сугробы. Мы должны расчистить хотя бы одну дорогу.
— Сквер бо-ольшой! — испуганно протянула Таня. И подобрала упавшую варежку. Почему-то они не держались на её руках.
— А кто дал нам такое задание? — звонко спросила Ира.
— С завода люди!
— А чего же мы время попусту теряем? — солидно сказал Серёжа Мухин и шагнул в ворота.
Толька оттолкнул его плечом и проскочил первым.
— Анатолий! — прикрикнул Костя. — Полная дисциплина, слышишь? А то выгоню, и не поможешь заводским. И вообще подождите, я начну.
Костя не очень-то умел орудовать лопатой. Однако сейчас он старательно и скоро поддевал и откидывал пласты снега.
— Вот такой ширины будет дорога. Продолжайте.
Сразу получилась бестолковщина. Ребята задевали друг друга локтями, толкались, наступали друг другу на ноги. У Тани и Аллы сцепились лопатки. Девочки их дёргали и сердились:
— Ты что?
— А ты что?
— Сломаешь!
— Сама не туда полезла!
— Перестаньте! — Костя расцепил лопатки.
В это время Мухин толкнул Таню в спину. С весёлым возгласом: «Я нечаянно!» И хитро покосился на Костю.
Таня свалилась в снег. Костя её поднял.
«Что же это будет за работа?» — мелькнула у него тоскливая мысль. — «Нет, не сумею я с ними…»
Выручил Толька.
— Фу-ты, ну-ты! — воскликнул он лихо. Проваливаясь по колено, обежал ребят и принялся разгребать снег в нескольких метрах впереди.
Слава Курков, голоса которого Костя ещё не слышал, ринулся за Толькой и тоже принялся яростно копать.
«Молодец Толька — догадался!» — мысленно похвалил Костя. Вслух сказал:
— Сейчас всех расставлю!
Наскоро прокопав узкую тропу, он поставил девочек и Мухина на некотором расстоянии друг от друга: Расчищайте каждый свой участок.
Теперь они хоть не мешали друг другу.
Из-под Толькиной лопаты снег летел во все стороны.
— Иду на соединение! — кричал Толька Славе Куркову. — Наши военные части скоро встретятся! Ура-а!
Эти двое расчищали дорогу навстречу один другому.
А у Мухина и девочек дело еле двигалось. Таня, копнув раз-другой, выпрямилась и ревниво смотрела, сколько расчистила Алла. Ира поддевала на свою лопаточку по горсточке снега. У Мухина лопата была большая, как у Кости, но в его руках едва шевелилась.
Костя перешагивал по целине, помогал ребятам: расширял дорожку, выравнивал. Сапоги его были полны снега. Но до того ли сейчас?
Не прошло и пяти минут, как завопила Таня. Нечаянно ступив в сугроб, она вытащила ногу в одном шерстяном носке:
— Ой! Ой! Где мой валенок!
Ира поддержала под локоть незадачливую девчонку:
— Ты простудишься в носке на снегу!
Алла хохотала, разумеется, бросив работу. Мухин тоже перестал разгребать снег: стоял, опершись о лопату, и любовался.
«Мухин лентяй первостатейный», — с досадой отметил про себя Костя, вытаскивая Танин валенок из сугроба. Увяз валенок основательно, и пришлось ещё хорошенько вытрясти из него снег, даже рукой очистить внутри. Костя помог Тане обуться:
— Ничего. Вон у тебя какой толстый носок.
Дорога выглядела нелепо: подальше, где работал и Толька и Слава, неплохо расчищено, у входа что-то неровное, кривое, да и совсем короткий отрезок, а в промежутке — нетронутый снег.
— Мальчики! — крикнул Костя. — Двигайтесь в нашу сторону. — И обернулся как ужаленный: пронзительно вскрикнула Ира. — Что такое?
Одна рука у Иры была вытянута. Девочка испуганно смотрела на свою ладонь:
— Заноза! Впилась!
Вежливая девочка
«Час от часу не легче!» — подумал Костя. Шагнул к Ире, глянул на маленькую руку. Пальцы растопырены, из ладони торчит крошечная щепочка. Костя её выдернул. Ира вскрикнула от боли. На руке появилась капля крови.
Глаза у Тани расширились от ужаса.
— Кро-овь! — прошептала она.
Все ребята были уже здесь, стояли вокруг.
— Снег приложи! — посоветовал Мухин.
— Пососи, отличница! — весело сказал Толька. — Языком, языком! Собаки всегда так делают. И я тоже.
— Если ты — как собака, — звенящим голоском проговорила Ира, — то я… человек! Надо помазать йодом. Обязательно.
— А вдруг у тебя уже началось засорение крови? — мрачно предположила Таня.
— Говорят не засорение, а заражение, — поправила Ира.
Держа руку на весу, она с упрёком смотрела Косте в лицо: мол, почему ты ничего не предпринимаешь для моего спасения?
— Без йоду не обойдёшься? — спросил Костя. — Платок носовой у тебя есть?
И подумал: «А у меня, кажется, нету…»
— Есть, конечно, — кивнула Ира. — Но он не стерильный. — Миловидное личико её было серьёзно и сохраняло выражение непреклонности.
— У Иры мама медсестра, — сказала Алла. — Ира знает.
— Гм! — хмыкнул Костя. — Но где же я возьму тебе стерильный бинт?
— Аптека совсем близко, — промолвил молчун Слава Курков.
— Так пошли туда? — предложил Костя. — Ребята, мы скоро. Толя Акимов, оставляю тебя за главного! И чтобы всё было в порядке!
Толька изумлённо разинул рот. И подпрыгнув от радости, весело гаркнул:
— Есть, товарищ командир!
Никаких машин не виднелось, однако через дорогу Костя перевёл Иру за руку. Непривычное какое-то чувство заставило Костю это сделать: отвечает же он за неё.
— Варежку надеть нельзя? — с усмешкой спросил Костя. — Не стерильная? А кровь уже засохла, бактерии не влезут.
Костины слова Ира оставила без внимания. Проговорила очень серьёзно:
— Напрасно вы Акимова оставили за главного. Лучше бы Аллу. Или хоть Мухина. Акимов страшный озорник. И часто получает двойки.
— Ну, уж не обязательно они там передерутся. И почему ты говоришь мне «вы»?
— Но ведь вы старше. А такая неприятность, как драка, легко может случиться. Если Акимов останется за главного.