сын Зевса. Обратившись с молитвой к своему отцу, критский царь получил в ответ ослепительную молнию и оглушительный раскат грома. Тогда Тесей нырнул в море, где стая дельфинов с почетом сопроводила его к Амфитрите, супруге Посейдона. Морская царица разослала во все стороны нереид, те быстро нашли кольцо Миноса и отдали его Тесею, а сама Амфитрита вручила ему украшенную каменьями золотую корону; появившись из моря, Тесей держал в руках и кольцо, и божественной красоты корону, которую впоследствии носила Ариадна.
Отправляясь на Крит, Тесей по совету оракула принес жертвы Афродите, и богиня сделала так, что прекрасная Ариадна, дочь Миноса, с первого взгляда влюбилась в афинского царевича. Красавица тайно пообещала ему помочь убить ее сводного брата Минотавра, если Тесей поклянется взять ее с собой в Афины и сделать своей женой. Тесей с радостью принял это предложение и поклялся жениться на Ариадне. Знаменитый строитель лабиринта Дедал ранее подарил Ариадне волшебный клубок ниток и научил ее, как входить в лабиринт и выходить из него. Она должна была открыть дверь и привязать свободный конец нити к дверной притолоке, клубок покатится впереди нее, становясь с каждым шагом все меньше, и приведет по хитрым поворотам и переходам к внутреннему помещению, где обитает Минотавр. Этот клубок Ариадна отдала Тесею и наказала ему следовать за клубком, пока тот не приведет его к спящему чудовищу, которого следует схватить за волосы и принести в жертву Посейдону. Обратную дорогу он найдет, сматывая нить в клубок. Тесей сделал все, как ему было сказано, и убил Минотавра; до сих пор спорят о том, убил ли он Минотавра мечом, данным ему Ариадной, просто голыми руками или своей знаменитой палицей. Под покровом ночи Тесей и его спутники освободили афинских юношей и девушек, предназначенных на съедение Минотавру, продырявили днища у критских судов, чтобы помешать погоне, а затем дружно налегли на весла и выскользнули в открытое море. Ариадна тайно бежала с Тесеем.
Некоторые, однако, утверждают, что Минотавр никогда не существовал и Ариадна не была похищена Тесеем, а досталась ему в жены вполне законно. Сторонники этой версии считают, что лабиринт был просто хорошо охраняемой тюрьмой, в которой содержали афинских юношей и девушек, намеченных в жертвы на погребальные игры в честь Андрогея. Некоторых из них приносили в жертву на его могиле, а остальных вручали победителям игр в качестве призов. Жестокий и надменный критский военачальник Тавр год за годом забирал их себе, выигрывая все соревнования, в которых участвовал, к большому неудовольствию своих соперников. Он злоупотреблял доверием Миноса и, если верить слухам, вступил в любовную связь с Пасифаей (один из ее сыновей очень походил на Тавра). Поэтому Минос с радостью согласился, когда Тесей испросил разрешения побороться с Тавром. Ариадна влюбилась в Тесея, увидев, как тот перебросил через себя прежнего победителя и припечатал к земле. Миносу это зрелище тоже доставило огромное удовольствие, и он не только отменил жестокую дань с Афин, но и отдал ему руку своей дочери.
Несколько дней спустя, высадившись на остров Наксос, Тесей оставил спящую Ариадну на берегу, а сам уплыл. Мотивы этого его поступка объясняют по-разному. Одни говорят, что он покинул ее из-за новой возлюбленной по имени Эгла, дочери Панопея, другие – что он опасался неприятностей, которые мог вызвать приезд Ариадны в Афины, третьи – что влюбившийся в Ариадну бог Дионис явился Тесею во сне и стал, угрожая, требовать отдать девушку ему, а когда Тесей проснулся, Дионис, использовав чары, заставил его забыть и данное Ариадне обещание, и даже само существование критской царевны. Так или иначе, когда Ариадна обнаружила, что осталась одна, она стала громко причитать и призывать всю Вселенную отомстить за нее.
Боги услышали мольбу Ариадны, и ее месть настигла Тесея. Возможно, потому что потерял Ариадну, возможно, от радости при виде родного берега, но он забыл о своем обещании отцу поднять белый (пурпурный) парус. Эгей, наблюдавший корабль с акрополя, увидел черный парус и лишился чувств, а потом, придя в себя, бросился вниз и разбился насмерть (по другой версии – бросился с утеса в море, которое с тех пор зовется Эгейским).
Унаследовав афинский престол, Тесей объединил вокруг Афин всю Аттику, до этого разделенную на двенадцать общин, причем каждая решала свои дела самостоятельно, обращаясь к афинскому царю только в случае необходимости. Чтобы эти общины отказались от независимости, Тесею пришлось обратиться к каждой из них в отдельности. Простые граждане и бедняки готовы были признать его власть, а остальных он привел в подчинение – кого убеждением, а кого и силой. Именно Тесей дал Афинам их нынешнее название и при покровительстве благодарной ему за это богини Афины учредил Панафинейские игры, сделав их доступными для всей Аттики. Он стал первым афинским царем, который начал чеканить деньги, и на его монетах было изображение быка. Подражая Гераклу, провозгласившему своего отца Зевса покровителем Олимпийских игр, Тесей объявил своего отца Посейдона покровителем Истмийских игр. Он присоединил к афинскому царству Мегару, ранее принадлежавшую его дяде Нису, а также унаследовал Трезен после своего деда Питфея.
Одни говорят, что Тесей принимал участие в походе Геракла против амазонок и в качестве своей доли добычи получил царицу амазонок Антиопу. Другие утверждают, что Тесей посетил страну амазонок на несколько месяцев позже Геракла и что Антиопа пришла приветствовать его дарами, но едва взошла на корабль, как Тесей поднял якорь и похитил ее. Чтобы освободить Антиопу, амазонки во главе с ее сестрой Ипполитой вторглись в Аттику и осадили Афины. В состоявшемся кровопролитном сражении Антиопа, уже родившая Тесею сына Ипполита, сражалась на стороне Тесея и погибла от стрелы, пущенной амазонкой Молпадией, которую впоследствии убил Тесей. Амазонки потерпели сокрушительное поражение, сама Ипполита попала в плен и стала женой Тесея (как считают некоторые, именно она, а не Антиопа, была матерью его сына Ипполита). По другой версии, Антиопа не погибла во время сражения, а ее убил Тесей. Это случилось, когда Тесей заключил союз с критским царем Девкалионом и женился на его сестре Федре. Ревнивая Антиопа, которая была его незаконной женой, ворвалась во всеоружии на свадебный пир, угрожая перебить гостей, после чего пала в жестокой схватке.
Когда упоенный победой над семью выступившими против Фив вождями фиванский регент Креонт отказался выдать женам и матерям погибших аргоссцев тела их близких, Тесей в результате внезапно напал на Фивы, захватил их, заключил Креонта в темницу (по другой версии, убил его), а тела погибших передал их родственникам, которые устроили большой погребальный костер. Ранее Тесей предоставил Эдипу и его дочери Антигоне убежище в Афинах, а когда посланные Креонтом люди пытались заставить Эдипа вернуться в Фивы (оракул предсказал особую удачу той местности, где Эдип проведет последние годы жизни и умрет), воспрепятствовал этим попыткам.
Ближайшим другом Тесея был Пирифой, царь фессалийских лапифов. Пирифоя достигли сообщения о силе и храбрости Тесея, и он решил проверить их, напав на Аттику и угнав стадо коров. Когда Тесей бросился в погоню за похитителями, Пирифой смело повернулся к нему лицом – и они, забыв про скот, внезапно обнялись и поклялись друг другу в вечной дружбе. Вместе они участвовали в калидонской охоте и вместе отправились в экспедицию против амазонок, вместе затем сражались, отражая нападение амазонок на Афины. Когда Пирифой женился на Гипподамии, Тесей был дружкой на свадьбе; он первым бросился на защиту невесты, которую пытался похитить кентавр Эвритион, и принял участие в последовавшем побоище между лапифами и кентаврами, а потом изгнал потерпевших поражение кентавров с их древних охотничьих угодий на горе Пелион.
Несмотря на неудавшийся союз с Ариадной, Тесей женился на другой дочери Миноса – Федре. Миноса к этому времени уже не было в живых, а этот брак скреплял дружбу между Тесеем и Девкалионом, унаследовавшим критский трон. Федра родила мужу двух сыновей – Акаманта и Демофонта. Случилось так, что она страстно влюбилась в своего пасынка Ипполита и, отвергнутая им, повесилась, оставив записку, в которой обвиняла его в чудовищных посягательствах на ее честь. Получив записку, Тесей проклял сына и приказал ему немедленно покинуть Афины и никогда не возвращаться, а затем взмолился Посейдону, чтобы тот наслал на Ипполита зверя. Когда Ипполит ехал вдоль берега, гигантская волна обрушилась на берег, из ее гребня возникло чудовище и бросилось за колесницей; не справившийся с упряжкой Ипполит разбился насмерть.
Приблизительно в это же время умерла Гипподамия, жена Пирифоя, и два овдовевших героя задумали жениться на дочерях Зевса. Тесей выбрал спартанскую царевну Елену, сестру Диоскуров, и Пирифой помог ему похитить ее (некоторые говорят, что, похитив Елену, друзья бросили жребий, согласно которому она досталась Тесею). Елене было тогда всего двенадцать лет, и, хотя она уже славилась своей красотой, замуж выходить ей было рано; поэтому Тесей отправил ее в деревню Афидны, наказав своему другу Афидну денно и нощно сторожить девочку и держать в тайне место ее пребывания (по другой версии, Елена родила от Тесея дочь Ифигению, которую удочерила Клитеместра, старшая и уже замужняя сестра Елены). После этого друзья решили добыть в невесты Пирифою саму Персефону, жену Аида. Тесей и Пирифой спустились в подземное царство и, каким-то образом заставив Харона перевезти их через Стикс и миновав сторожевого пса Кербера, вскоре постучали в двери дворца Аида. Владыка царства мертвых спокойно выслушал их беспрецедентно наглое требование и, притворясь гостеприимным, предложил им сесть. Ничего не подозревая, они сели, куда было предложено, и оказались на троне забвения. Они приросли к каменному трону настолько, что уже не могли с него встать, не покалечившись. Их бичевали эринии и терзал зубами Кербер, а Аид смотрел на все это и мрачно усмехался. Через четыре года Геракл, пришедший в царство Аида, чтобы по велению Эврисфея забрать Кербера, узнал их, когда они молча протянули к нему руки, моля о помощи. Персефона любезно разрешила Гераклу освободить ее незадачливых похитителей и забрать их с собой, если только он сможет. Геракл оторвал Тесея от камня и возвратил его на землю, но, когда попытался освободить Пирифоя, земля содрогнулась, и Геракл вынужден был отступить. Есть, правда, и такие, кто считает, что Тесей и Пирифой никогда не спускались в царство Аида, а попытались похитить жену царя феспротов, который, вовремя проведав об их нечестивом замысле, взял наглецов в плен, после чего бросил Пирифоя на съедение собакам, а Тесея заключил в темницу, откуда его вызволил Геракл.