Я принял перстень из рук Хартмана: странное «щупальце связи» потянулось за ним. Однако, от кольца к Роберту тоже тянулся явно видимый след, словно «Мертвая голова» пометила своего владельца.
— Однако ходит среди офицеров СС одна байка, — пока я разглядывал серебряную «безделушку», продолжил шуточно просвещать меня оберфюрер, — что, если носить на пальце чужой перстень — долго не протянешь. Высосет постепенно чужая черепушка всю Жизненную Энергию, болезни продохнуть не дадут. Ну, а итог — сосновый крест на могилке. Чего только не навыдумывают!
Я крутил колечко в руках, едва слышно напевая себе под нос голосом артиста Табакова песенку Кощея из какой-то советской киносказки:
— Колечко-колечко, возьми человечка…
И я так думаю, при наличии такой «темной» связи между «Мертвой головой» и его хозяином, что неожиданно открылась мне, все сказанное Робкой по поводу болезней и смерти, для тех, кто вздумал бы воспользоваться чужим кольцом, очень и очень даже и могло быть на самом деле. Скорее всего, так оно и было. Не на пустом же месте эти байки возникли? А поскольку никто из Магов, как показал простой «эксперимент» с Головиным, этой связи напрочь не видел, такое свойство кольца записывалось в разряд слухов и страшных баек.
— Что ты там напеваешь, Хоттабыч? — не расслышав мое слабое мурлыканье, поинтересовался Хартман.
— Да, ерунда… — отмахнулся я от этого никчемного вопроса. — Слушай, а у всех эсэсовцев такие есть?
— Нет, — мотнул головой Роберт, — только у Магов. Поначалу перстень вручался лично Великим Жрецом Черного Ордена СС…
— Это Гиммлером, что ль? — Беспардонно перебил я его не желая выслушивать полный перечень чинов гребаного ушлепка.
— Да, рейхсфюрером, — кивнул Хартман. — И вручался перстень только Черным Братьям, Магам в рангах не ниже Гроссмейстеров. Они же одновременно и являлись старшими офицерами «старой гвардии». Однако, после тридцать девятого года правила выдачи «Мертвой головы» изменились. Личным приказом рейхсфюрера все признанные Маги, независимо от Специализации и Ранга, обязаны были вступить в Черный Орден. И каждый Маг получил такой именной перстень… Мне же, даже как офицеру горнострелкового полка СС, не обладающего Даром, до известного момента «Мертвая голова» была не положена.
«Лучше бы и дальше, Робка, оставался без этой гадости! Сведет она тебя в могилу! Как пить дать, сведет!» — подумалось мне, но вслух этого я произносить не стал.
Я присмотрелся: на внутренней стороне ободка кольца было выгравировано:
«S. Lb.[40] R. Hartman» 14.06.1943 H.Himmler.
А после дата выдачи и факсимиле личной подписи Гиммлера. Все правильно — именное, привязанное к владельцу проклятием, подобным Кромешному. И эта связь мне была отлична видна.
Наружная же сторона кольца кроме, собственно, черепушки-«мертвой головы», была украшена еще четырьмя Рунами, из которых известными мне были лишь Свастика, заключенная в квадрат и двойная Зига в круге, рядом с каким-то «гарпуном». Названий остальных двух — «И» в треугольнике и «солнышка» в шестиугольнике — я не знал, но с этим мне помог командир, популярно объяснив, чего какая Руна значит:
— Свастика — один из древнейших идеографических символов, символизирует бесконечность существования и цикличность возрождения. Название происходит от двусложного санскритского слова, обозначающего в переводе «благосостояние». Руна «Зиг» — атрибут бога войны Тора. Знак власти, энергии, борьбы и смерти. Руна «Хайльсцайхен». Знак спасения — символизирует Успех и Удачу.
— О, Робка, — довольно произнес я, — как раз твоя Руна, как Мага Удачи.
— Возможно, — не стал спорить оберфюрер, а князь Головин продолжил:
— И Руна «Хагалл», символизирующая несгибаемость веры Черного Братства, требовавшейся от каждого члена СС.
— Поражен вашими познаниями в этом вопросе, Александр Дмитриевич! — не покривил душой Роберт. — Не каждый немец имеет представление об этих Рунах.
— У меня были отличные учителя, — ответил командир. — А раздел Рунической Магии, пусть и в чисто теоретическом варианте — Менталисты с Рунами работают не так уж и часто, должен знать каждый уважающий себя Осененный.
— А почему Руны кольца не активированы? — поинтересовался я. — Ведь логично же, что если Руна нанесена, то она должна работать.
— Ты думаешь, что первый, кто задался этим вопросом? — усмехнулся князь Головин. — Я скажу больше, что если ты даже попробуешь напитать эти Руны Силой, у тебя ничего не получится.
— Да, Александр Дмитриевич прав, — согласно закивал со своего места оберфюрер, — «Мертвая голова» абсолютно невосприимчива к Магии. Хотя нанесенные на нее Руны, да и сам материал кольца должны отлично проводить Силу.
— Вот и нахрена оно такое нужно? — фыркнул я, продолжая наблюдать за связью кольца с Робертом при помощи Проклятого Зрения и стараясь не сорваться в свою Кромешную Ипостась.
Чем дольше я держал в руках «Мертвую голову», тем «тоньше» и эфемерней становилась «связующая нить», словно кольцо, снятое с пальца своего владельца, постепенно теряло с ним связь. Интересно, за какое время эта связь совсем разрушится? И если какая-нибудь закономерность, зависящая от продолжительности ношения этого перстня. Ведь Робка заполучил его не так уж и давно, только после возвращения из Агартхи и присвоение ему Ранга Мага Удачи.
А что происходит с теми, кто носит «Мертвую голову» годами? Если мне не изменяет память, утвердили кольцо в тридцать четвертом году. Скоро уже почти десятилетие пройдет, как первые Черные Братья СС приняли из рук Великого Жреца эту серебряную полоску из дубовых листьев, черепа и Рун. Кстати, по непонятной мне причине, это кольцо носилось черепом к себе.
— Ну… это очень почетно, быть приобщенным к Братству Черного ордена, — ответил на мой последний вопрос оберфюрер. — «Мертвую голову» нельзя купить или продать, равно, как и заказать дубликат или копию. Наказание в этом случае будет очень серьезным — вплоть до смертной казни для простецов. Ну, а все германские Маги и без того состоят в СС. Кольцо нельзя даже передать по наследству, а в случае смерти награжденного или «увольнения» из рядов СС — но таких случаев единицы… — Роберт задумался на мгновение. — Я припомню лишь один такой — очень странное удаление из рядов СС бригадефюрера Виллигута. Его именное кольцо было возвращено в Орденский замок Вевельсбург. А если владелец кольца погибал в бою, его соратники должны предпринять максимум усилий для возврата кольца и предотвращения его попадания в руки врагов.
Да, точно, я слышал об этом и в моем мире, где кольца убитых офицеров СС использовались в экспозиции мемориала «Schrein des Inhabers des Totenkopfringes»[41] в том же самом замке Вевельсбург. Если мне не изменяет память, то к январю 1945-го года большая из 14 500 выданных за все время существования СС колец были возвращены Гиммлеру. А весной того же года все кольца, хранившиеся в замке, по указанию того же рейхсфюрера СС были захоронены под искусственно вызванной лавиной. И в моем мире они не были найдены до самой моей смерти. По крайней мере, я о таком не слышал.
— В общем, кроме сплошного выпендрежа, никакой пользы от этой цацки. — Брезгливо поджав губы, я вернул перстень владельцу.
— Так уж и никакой пользы? — уточнил Ментально командир.
— Для кого-то, кто такие вот колечки навязал всем нацистским Магам, явная польза. Только вот в чем она, пока не выкупаю. Но одновременная связь перстня с владельцем и с Орденским замком — очень явная, если умеешь «видеть». Только вот разрази меня гром, кто еще обладает подобным Проклятием Кромки? Неужели их бесноватый фюрер? Или гребаный Великий Жрец? По прибытию в замок попытаюсь проследить эту связь, командир…
— Только осторожно, зря не нарывайся! — вновь напомнил мне прописную истину Александр Дмитриевич. — Без твоей Силы нас в два счета угробят!
— Не беспокойся, Петрович! — заверил я его. — Проклятием буду пользоваться аккуратно и незаметно. Ты больше никаких «внешних проявлений» Кромки у меня не наблюдал?
— Нет, — ответил командир, — кроме первого раза ничего больше не заметил.
— Ну вот, и ладушки! — произнес я напоследок.
Приняв кольцо из моих рук, Роберт вновь нацепил его на палец. И мне показалось, что он даже вздохнул с облегчением, когда оно вновь заняло положенное место. Похоже, что чем дольше контакт с этой чертовой «Мертвой головой», тем сильнее привыкание организма носителя на пока еще непонятное воздействие эсэсовского перстня. И нитка связи, протянувшаяся от кольца к замку, тоже, как будто бы, стала толще.
Очень интересно, что же там, на другом конце? Гитлер, Гиммлер, какой-то Источник Силы или Артефакт, что сродни по воздействию Кромешному Проклятию? Так что, похоже, что это невзрачное серебряное колечко — «Мёртвая голова» действительно имеет некий мистический смысл и практическое применение.
Мне отчего-то припомнилась одна статейка в желтой прессе, которую я читал еще в моем мире в девяностых, когда все газетные развалы и ларьки бывшего СССР заполонила масса подобной низкопробной литературы. Так вот, в ней приводились домыслы некоего доморощенного экстрасенса-астролога, что по замыслу Гиммлера и разработчика кольца Виллигута, кольцо должно было на астральном уровне связывать своего владельца именно с эсэсовским замком Вевельсбург. И даже кольца убитых в боях эсэсовцев, поступавшие на хранение в Орденский замок, были не просто «символом незримого присутствия павших товарищей по оружию», а должны были образовывать некую незримую, но очень мощную «Астральную Сущность», призванную поднимать моральный дух Черного Братства.
В моем родном мире все эти доводы, не стоящие выеденного яйца, естественно считались горячечным бредом сумасшедших писак, высасывающих сюжеты для своих статей прямиком из большого пальца левой задней ноги. Однако в этом альтернативно мире «меча и магии» я уже не был так убежден в безумии этих сумасшедших идей. По крайней мере, я воочию видел эти иллюзорные связи кольца с носителем и с Вевельсбургом. А вот что дальше, это, как говорится, будем посмотреть!