На внутреннем балконе холла, распахнулись двери. Некое существо с ярко красной кожей, мелкими торчащими изо лба рогами и одетое в черный костюм спускалось к нам по вафельной лестнице. Это был высокий мужчина средних лет. Черные волосы убраны в хвост, на носу позолоченные очки. Думается мне, это самый настоящий черт. На запястьях краснокожего мужчины заметил золотые браслеты больше напоминающие кандалы.
— Судите книгу по обложке? — благородным тоном спросил он меня.
— Нет, что вы, а даже и не думал.
— Ну конечно! Тогда почему, вы не удивились поставленному мною вопросу, а начали оправдываться? Вы ведь, только что подумали, «Что делает черт среди добрых персонажей?». Типичный представитель человеческого вида.
— Элтон, не придирайся к нашим гостям, они устали с дороги, — обратилась к мужчине Крестная.
— Конечно Крестная Фея, как вам будет угодно. Могу ли я, предложить вам бокал горячего шоколада? — обратился он ко мне, уже более почтительно, а в его руках появился серебряный поднос с двумя бокалами.
— Но ведь они пусты, — удивился я.
Элтон закатил глаза, словно он образованный муж, а я деревенский дурак. Аккуратным движением наполнил бокал содержимым фонтана и протянул его мне. «Спасибо, так получше будет», поблагодарил я его, и с жадностью выпил содержимое бокала. К моему сожалению, шоколад быстро затвердел, много выпить его не удалось. На этот раз, уже без лишних вопросов, я зачерпнул еще. Энни тоже пьет, но держится непринужденно, словно её не мучил голод.
— Вот и хорошо, — злобно произнесла Фея, потирая руки. — Они наелись. Теперь можно греть печь! Обжарим их до хрустящей корочки! — закончив фразу, Крестная залилась смехом.
— О какой печи идет речь? — поинтересовался Элтон. Черт сильно удивился поведению своей госпожи.
— Да это я так. Этот юноша, решил, что я злая ведьма. Привела их в пряничный домик, чтобы съесть, — ответила Крестная.
— А разве это не так? — удивился Элтон, а после небольшой паузы, тоже разразился смехом.
На данный момент, с трудом понимаю, где шутка, а где доля правды. Очень подозрительные личности, но Энни спокойна, она им всецело доверяет.
Посмеявшись от души, черт обратился к нам, «Прошу меня простить, за грубость. Давно так не смеялся. Я Элтон, дворецкий этого дома. Проследуйте за мной, я покажу вам ваши комнаты». Наклонив слегка голову перед Крестной, черт неспешно начал подниматься вверх по лестнице. Зачерпнув еще шоколаду, я и Энни отправились за ним.
На втором этаже простирается длинный коридор. Здесь около дюжины разного цвета дверей. Дворецкий остановился между фиолетовой и красной, и вручил нам хрустальные ключи. Как назло, моя комната оказалась с фиолетовой дверью. Даже заходить в неё не хочется.
«Разрешите откланяться», попросил Элтон, и недолго дожидаясь ответа, удалился на первый этаж.
— Странные они. Ты уверена, что с ними мы в безопасности? — шепотом спрашиваю у Энни.
— Ну, этого дворецкого и пряничный дом, вижу впервые. А с Крестной у нас было немало приключений. Она не раз выручала меня и Крис, из сложных передряг. На её счет можешь быть спокоен, она надежный хоть и немного трусливый персонаж. Это я привыкла лезть льву прямо в пасть…
Как только девушка вставила ключ в замочную скважину, в коридоре раздался щелчок, и открылась оранжевая дверь, напротив. Из неё, пуская солнечные зайчики натертым доспехом, вышел молодой мужчина. Высокий, широкоплечий, золотые волосы аккуратно уложены набок, глаза голубые, одним словом принц.
— Энни, ты ли это?! — обрадовался мужчина, его глаза засияли влюбленными красками.
— Алрит! Рада тебя видеть! — ответила девушка и бросилась ему на шею.
Я стою в сторонке, хмурый как мухомор. Этот парень мне уже не нравится. Чего это Энни, виснет у него на шее?! Внутри меня лавой вскипает ревность, хочется прямо сейчас заехать кулаком, по его радостной улыбке. Стараюсь не подавать вида. Девушки не любят, когда их ревнуют к друзьям. Вот только на друзей они совсем не похожи, держатся за руки, рассматривают друг друга.
— Ты так заметно подросла, — сравнивал Алрит рост девушки со своим. — А похорошела то как, самая красивая принцесса в Гринтрейсе. Скажи, какой подвиг нужно совершить, чтобы ты согласилась стать моей королевой?
— Боюсь ты не способен на это. Для начала тебе придётся перестать заигрывать с каждой встречной. Но ты прав, много времени прошло с нашей последней встречи. А ведь кажется, еще вчера мы искали жемчужину мира в Алматских развалинах?
— Как такое забудешь. Королевские наги с криками бежали от твоего клинка. А помнишь, как мы упали в колодец желаний?
— Ага, жаль он оказался пустым, точнее в нем жило куча змей, из которых мы соорудили отличную веревку. А помнишь..?
— Хм-хм! — произнес я, чтобы обратить на себя внимание.
— А это кто? Твой верный оруженосец? — наконец заметив меня, поинтересовался принц.
— Конечно, в отличие от тебя я очень верный. А если серьезно, я такой же Призванный, как и Энни!
Я никак не мог позволить унижать себя в присутствии Энни. К тому же, мое эго трещало по швам от переизбытка самоуверенности, которую давали мне демоническая рука, и проклятый меч.
— А так ты свежее мясо для здешних обитателей? Ну как нравится у нас?
— Дай подумать, пока ты натирал украшения, которые ты называешь доспехами, я убил Темную Гризельду.
— Пытаешься меня оскорбить? Может выйдем на улицу, и выясним чей меч острее?!
— К чему же, тупить хороший клинок о твое мясо, когда можно решить все проблемы мужским рукопожатием. С давних времен этот обычай показывал, равны ли в силе мужчины, или же один из них редкостный слабак!
— Что ж, язык у тебя точно острый, посмотрим насколько крепка твоя рука, — самоуверенно протянул мне ладонь Алрит.
— Чтобы ты потом не смог оправдать свое поражение, я буду использовать слабую руку, — ответил я, и крепко сжал его ладонь, своей обычной рукой.
В любой другой ситуации, у Алрита, который изо всех сил пытался сжать мне руку, что-то бы и получилось. Однако проклятый меч, который я держал в другой руке, свел старания принца к нулю. Стоило чуть-чуть напрячься, как металлическая перчатка Алрита, издала жестяной звук и изменила форму. Вот я и поставил мерзавца на место. У принца чуть глаза на лоб не полезли, с трудом улыбаясь он вытащил руку из перчатки, а я сдавил еще сильнее обратив её в кусок бесполезного металла.
— Ой простите, не ожидал, что она окажется такой хрупкой, — извинился я.
— Да ничего, это не доспех, так пижама, — отмахнулся рукой Алрит, не желая иметь со мной дел, а затем обратился к Энни. — Так, что вы здесь делаете? И где Крис?
— Крис погибла. Этот пепел, все, что от неё осталось, — указала девушка на флягу.
— Мне очень жаль, она была хорошим человеком. Надеюсь, тот кто это сделал, поплатился жизнью!
— Будь в этом уверен! Я разрезала его на мелкие куски! Жаль сестру мне это не вернуло. Не будем о плохом, мы ведь так давно не виделись, столько всего нужно рассказать. Кстати, а что это у вас за странный дворецкий?
— Ах, Элтон? Он добрый черт, или что-то в этом роде. Крестная сохранила ему жизнь лишь с условием, что он всегда будет носить магические кандалы. Одна попытка использовать боевую магию, и рук как не бывало. Честно говоря, тяжело было уговорить её хотя бы на это. Но ты ведь знаешь её. Видит зло, и тут же бросается его искоренять. Сам Элтон мало говорит о своей жизни, до встречи с нами. Но как я выяснил, он был хранителем деревни, которую уничтожила Темная Гризельда. А всё из-за слуха, что там скрывался Призванный. Слушай Энни, есть разговор, желательно наедине, — обратился он к Энни и косо глянул на меня.
Энни одобрительно кивнула, и зашла в его комнату. Дверь захлопнулась, а я так и остался стоять посреди коридора. Что только что произошло? Почему Энни так легко согласилась пойти к нему, и что это еще за разговоры с глазу на глаз. Разве я не член команды? Конечно, я для них незнакомец, и у них нет повода мне доверять, но все равно обидно. Чувствую себя как собака, которую оставили мокнуть на улице, а сами пошли ужинать в теплый дом. А что если, он её позвал совсем не для разговоров? Неужели у них роман? Да нет, — успокаивал я себя, — она толком целоваться не умеет, какой там роман. Убедить себя в этом не удалось, уже через секунду я примкнул ухом к двери. Слышу шаги, кто-то из них ходит кругами по комнате, в основном говорит мужчина, но слышно плохо, слов не разобрать. Только настроил слух на их разговор, как за спиной раздался монотонный и одновременно осуждающий голос дворецкого, «Там что-то интересное?!».
— Да, я ту это… Рассматривал шоколадную резьбу на двери. Чудные узоры, сразу видно руку мастера. Я тоже как-то пробовал этим заниматься, даже пару статей прочел, — оправдывался я, повторяя пальцами узоры на двери.
— Ну да, конечно! — задрав подбородок, произнес дворецкий. — Все вы люди одинаковые. Даже попадаясь на горячем, продолжаете лгать. Влюбился в неё, переживаешь, что она будет с ним, так и скажи! Впрочем, это дело не мое. Я здесь по другому вопросу. Вы, должно быть устали с дороги, я хотел предложить вам горячую ванну.
— Да, было бы здорово!
А ведь и правда, я, не мысля почти с неделю. Еще пара дней, и грязь начнет кусками отпадать. Не говоря больше ни слова, Элтон проследовал по коридору, и спустился по лестнице в холл. Я иду за ним. Дворецкий как-то странно оглядывается. Элтон распахнул легкие зефирные двери и вошел в просторную кухню. Здесь, все было настоящим. Кирпичные стены, кухонная утварь, свисающие с потолка пучки сушеных трав, и большой черный котел, на жарком огне. «Что за дела? Он мне предлагает принимать ванную в котле?!», думал я, ощущая жаркое пламя. Черт подошел к котлу, с злобной ухмылкой посмотрел на кипящую воду, помешал содержимое большим половником. Насыпал туда различных приправ, нарезал пару луковиц и морковку, и под конец, высыпал стакан соли. Снова это все перемешал, и взял на пробу. У меня волосы стали дыбом, стою, выпучив глаза наружу. Точно сварить меня вздумал, так я и знал, что в пряничном домике добра не жди! И Энни наверняка завели в ту комнату, чтобы пытать. В моей голове зреет план, воспользуюсь эффектом неожиданности. Подбегу сзади, схвачу его за ночи и кину в этот котел. Прежде чем я успел это сделать, Элтон обернулся и одарил меня удивленным взглядом. «Это кухня», произнес он, «Ванная комната в другой стороне». Я с облегчением выдохнул, что не совершил глупость, и поспешно удалился с кухни.