осто сделай пару подарков в проходе.
— Всё исполню, ярл! — ответил воин, ударив себя кулаком в грудь.
— Верю. Ещё, вы четверо, — обратился я к хускарлам. — останетесь здесь, охранять жреца. Головой за него отвечаете.
Выслушав заверения в готовности драться, повернулся уже к другим персонам, а именно к своей летучей гвардии. Надо сказать, численно гарпий с сиренами у меня было куда меньше, чем хотелось. Отчасти из-за потерь, но в большей степени потому, что они требовались в очень многих местах. Вот и сейчас для них было несколько задач.
— Так, третья эскадрилья, — обратился я к менее опытным гарпиям, — на вас охранение и разведка. Первое звено остаётся здесь. Парите над местом, высматривайте угрозу. Второе и третье звено пойдут слева и справа от колонны. Летите по нашему курсу, высматривайте врагов. Для вас всех — бейте одиночек, «удар с неба» берегите. От крупных сил уклоняйтесь, в случае серьёзной угрозы немедленно бейте тревогу. Задача ясна?
— Да вождь! Мы всё сделаем! Мы будем стараться! — заголосили девчонки.
— Превосходно, приступайте немедленно.
Девять гарпий тут же поднялись в воздух, ну а я разразился новыми приказами, на этот раз организуя движение колонны. Вемики получили для себя привычную задачу ближнего охранения. Бойцы первой линии были выставлены в авангард и арьергард. Лучники, волхвы, немногие маги — в центр построения. Я же сам, дождавшись, когда указанные перемещения будут завершены, забрался на колесницу, прихватил с собой ламию и вылетал в сопровождении ещё не задействованных гарпий и сирен.
С высоты мир Йотунхейма раскрылся новыми красками. Перед глазами предстал необъятный, бело-зелёный ковёр. В большей степени именно белый, но и живых пятен в нём виднелось немало. Покрытые вечными снегами ели, сосны, пихты росли множествами очагов. По правую сторону змеилась широкая река, по берегам который было особенно оживлённо, ну а прямо впереди предстал во всей своей красе вулкан.
Он был приземист и широк. Сложно определить его высоту на глаз, но явно не выше пятисот метров. Зато в радиусе гора простиралась на многие километры, просто подавляя своим масштабом.
Это место выделялось подобно оазису в пустыне. От вершины и до самого подножия горы покрывала зелень без единого следа снега. Виднелись жёлтые, синие, красные цвета. Настоящее буйство жизни. И, разумеется, такое благодатное место не могло обойтись без разумных обитателей.
На одном из склонов, обращённым в сторону реки, отчётливо виделось голое пятно, очищенное от всякой растительности. И вместо неё там наблюдались грубые строения и пещеры. Сложно было понять с расстояния, насколько те велики, однако сравнение с деревьями неподалёку подсказывало, что они были просто гигантскими. И, разумеется, компас указывал именно на данное поселение.
Поселение гигантов в Йотунхейме… Не нужно быть гением, чтобы понять, кто в нём проживал. Особенно если помнить, что из прошлого места хранения сокровище Одина тоже похитили йотуны.
И вот знаете, на этом моменте логических выводов у меня ощутимо ёкнуло сердце. Всё же йотун — это тебе не мальчик для битья. Это гигантская машина убийства. Юнит восьмого ранга, сравнимый с тем пещерным троллем, встреченным мной на арене. Ладно, немного по слабее, но всё равно это была весомая угроза для меня самого и любого из моих солдат, а тут таких обещалось множество!
Разумеется, у меня было, что противопоставить гигантам. Я сам был не промах, эйнхерии им ничуть не уступали, да и остальные парни и девчонки в войске могли огрызнуться против любого противника. Однако, опасность отрицать всё же не стоило. Тем более, когда становилось ясно, что прошлую экспедицию гиганты покрошили.
Из всех этих рассуждений я мог сделать лишь один вывод — требовалось определить силу врага. И если там живёт сотня великанов — драпать со всех ног, пока ещё есть возможность. И лучше поглядеть на противника тихо, не привлекая внимания.
С этой целью я приказал чуть изменить траекторию движения, направив воздушный отряд в обод, с целью зайти на гору со стороны, невидимой из вражеского поселения. Благо, этот манёвр не вывел нас ни на что опасное. В той стороне оказался всё тот же дикий край, с полным отсутствием разумных существ. Никем не замеченные, мы промчались над хвойными лесами, укрытыми снегами полями, приблизившись к горному склону. А уже там влетели в тёплый, благодатный поток воздуха.
Я и так догадывался, что температура у горы выше нуля, но на собственной шкуре в этом было убедиться приятно. Да и очень важно, ведь мои лётчицы успели сильно продрогнуть в местном климате и были рады такой перемене погоды. Правда, вместе с ней и опасность возросла. Мы стали много ближе к враждебному поселению, под своими крыльями имея густой лес. Благ, не настолько густой, чтобы там мог спрятаться йотун.
Соображения безопасности заставили пойти на снижение, в конце концов, оказавшись над самыми кронами деревьев. Когда же впереди показалась верхушка горы в виде большого, не меньше сотни метров в диаметре, кратера, я вовсе отдал приказ на приземление.
И вновь нам сопутствовала удача. Рядом с этим местом не нашлось ни одной живой души. Даже зверей здесь не оказалось, что в определённой мере было понятно. Рядом с тихо курившимся вулканом температура стала ещё выше. Настолько, что уже начал пробивать пот. Послышался сильный неприятный запах тухлых яиц. Не то чтобы я знал, как пахнут такие яйца, но именно с ними обычно сравнивали ощущавшиеся сероводородные пары. В общем, местечко нас встретило неприветливое и тем особенно хорошее. Случайных гостей здесь можно было не опасаться.
Выпрыгнув из колесницы, я почувствовал под ногами тёплую землю. Не горячую, но достаточно ощутимую моими копытами. Странный выверт местной природы. Я был глубоко не уверен в том, что нормальные вулканы могли так нагревать породу вокруг себя. Впрочем, неудобств это не вызывало, и вполне объясняло буйство местной зелени.
Ещё раз осмотревшись и, не заметив угроз, направился вокруг кратера, отмечая выходивший из него дым. Тот был не очень густым, но всё же ощутимым. Вроде бы это был сигнал к тому, что вскоре может быть извержение, однако, мы уже определились с тем, что вулкан здесь был неправильным. Дым из него мог быть всего лишь спецэффектами. Да и обычные горы далеко не сразу извергались, как начинали дымить. Порой могли проходить десятки лет, даже столетия, прежде чем вулканы активировались. Именно так я успокаивал себя, перемещаясь по скальным уступам вокруг кратера, в сторону деревни йотунов. С передвижением проблем не возникало. Каменистая почва оказалась очень удобной для копыт, перепадов высот не встречалось. Передо мной распростёрлась практически дорога под небольшим уклоном. Пройти по ней пару сотен метров труда не составило, а там уже я получил и отличный вид, на расположившуюся деревню йотунов. Тем более хороший, что подзорная труба была со мной.
Итак, что можно было сказать об этом поселении? Оно оказалось немного не таким, каким я ожидал. Причём не оправдались ни лучшие, ни худшие предположения. Для начала стоит сказать, что никакой сотни йотунов в нём точно не проживало. С вершины я не мог разглядеть пещеры, однако небольшая, относительно размеров обитателей, площадь поселения подсказала, что постоянно тут находились единицы, а никак не десятки гигантских существ. На виду вовсе держались только трое. И стоило внимательней присмотреться к ним, как стала известна судьба прошлой экспедиции.
Сидя на голой земле пара великанов лениво переговаривалась. Между делом закидывая в пасти части человеческих тел. На их шкурах виднелось множество пятен крови от прошлых «трапез». Ещё один йотун, поменьше предыдущих, подносил новые партии мяса. Причём штабелями. Обед великанов обещал оказаться обильным. Ну, если только не испортить им аппетит.
Скривившись от отвращения, я перевёл подзорную трубу на другой объект, стоявший в центре площади. Там находилось сооружение, которое как раз и выбивалось из моих ожиданий, о стоянке сильных варваров. Громадная, под стати самих йотунов, статуя. Исполнена грубо, на подобие древних истуканов. И тем не менее одна деталь сразу привлекала в ней внимание и даже подсказала личность изображённого. Это было копьё — орудие многих скандинавских богов, а в нашем случае почти наверняка Локи. Хотя вот узнать бога обмана в массивной, почти квадратной фигуре было довольно сложно.
Да уж, у йотунов были очень своеобразные представления о своём боге, хотя тот ведь мог принимать какие угодно обличия, так что вряд ли был в обиде. Впрочем, культура йотунов меня волновала мало. Куда важней было то, что это их поселение всё же являлось не простым. С высокой вероятностью, оно могло быть священным. Ведь вряд ли у великанов была традиция в каждом своём селении такие статуи ставить. Да и расположение на этой горе явно должно было выделять эту деревню из числа себе подобных. А раз так, стоило ожидать неприятных сюрпризов. Не то чтобы я не понимал этого прежде, но получил ещё одно предупреждение. Но это если говорить о тревожных выводах. Но были и позитивные. Например, появлялась надежда отыскать в поселении что-то интересное, помимо сокровища Одина. Главное, не остаться в процессе поиска без головы.
Вспомнив об этом, я отвлёкся от статуи, принявшись дальше оценивать поселение йотунов. Отметил, отсутствие хоть каких-то защитных укреплений. Как самые крутые местные монстры, йотуны ими, судя по всему, брезговали. Не было даже банальных дверей, что безусловно радовало. Хотя не стоило думать, будто уничтожить великанов будет просто. Может, находившихся на свежем воздухе особей мы и положим. Однако те что внутри, точно доставят проблем. Всё же в пещере от их ударов не получится увернуться, преимущество в численности также будет сложнее реализовать. Но что уж тут поделать? Не посылать же монстрам вызов на честный бой? Те, может и выйдут, но точно устроят какую-нибудь подлянку. Понять бы ещё какую. Ведь наблюдения за деревней, такое ощущение, исчерпали всю свою пользу. Всё, что они давали — вид ничем не примечательного быта дикарей. Великаны входили и заходили в пещеру. Ели, что-то говорили, порой подходили к статуе.