— Лошадям, конечно, — выдал первый «бравый» аккорд менестрель и, видя наше недоумение, соизволил пояснить: — Какая мне разница, на ком прокачиваться? Главное, сейчас это востребовано.
Под бодрую музыку лошадки и впрямь двинулись резвее, а мы вслед за ними. Сажать нас в повозки никто не стал. Пока обоз продолжал двигаться на вершину холма, все пассажиры шли пешком. Не сразу я понял, что марширую под ритмичную мелодию, не чувствуя усталости. Самое интересное, что вскоре у меня начала повышаться репутация среди обозников. Менестрель считался членом нашей группы и каким-то образом его заслуги коснулись и нас.
В течение дня мы останавливались пару раз, но усталости никто не чувствовал. Так и добрались без особых проблем до какой-то деревеньки, где остановились на ночлег. Староста было подкатил к нам с Игорем с одним вопросом. Мол, не желают ли господа сходить на охоту, а то волков в округе развелось немерено? Если бы не обоз, с которым мы шли, могли бы и поохотиться, а так пришлось отказаться. Староста пробурчал что-то, и у меня высветилось минус пять единиц репутации.
— Плевать, — отмахнулся Игорь.
На следующий день в похожей деревеньке ситуация повторилась. Только предлагали поохотиться на дикого кота, пожирающего овец. Чтобы снова не улететь в минус с репутацией, я подробно объяснил старосте, почему так, а не иначе. Путешествуем мы с обозом, где нас знают и не обижают. Если отстанем, то как добираться? Пешком?
Менестрель, кстати, не рекомендовал пешее самостоятельное передвижение. По каким-то своим признакам он определил, что в здешних местах полно живности. Периодически Тали начинал наигрывать что-то заунывное на гитаре. Оно якобы должно отпугнуть недругов от обоза. У меня от таких звуков сводило зубы и хотелось забиться под рогожку, лежащую поверх мешков. Менестрель прекрасно понимал, как действует его магия, и использовал её только на опасных участках дороги, где слишком близко росли кусты или случался резкий поворот, за которым было не видно, что там впереди. И пока Тали бренчал на своём «отпугивателе», возницам приходилось вести лошадей под уздцы.
Возможно, таким образом менестрель не только зверей, но и разбойников разогнал. Игорь был уверен, что на этом участке должны иметься банды. Он искренне верил, что из всех игроков мы первые, кто ушёл так далеко. Соответственно, нам достанутся не только все «плюшки», но и проблемы в полном комплекте. Здесь никто не выбивал хищников, никто не сражался с разбойниками. По условиям игры они будут активизироваться именно с появлением настоящих игроков. Неписями разбойничьи банды не интересовались.
Дорога до следующего города заняла пять дней. Очередной городишко мало чем отличался от предыдущих. Ратуша в нем тоже имелась. Как и обилие гостиниц и рынков. Гостиницу выбрали среднюю. Не слишком дорогую, но и не на окраине. С удовольствием помылись, переоделись и отправились обедать. Тали, быстро закинув в себя жаркое, поспешил зарабатывать себе репутацию. Спел парочку песен, пообещал постояльцам и хозяину гостиницы большой вечерний концерт и согласился сходить посмотреть, что из себя представляет город.
Первым делом мы прогулялись до ратуши, чтобы сориентироваться, с чем вообще будем иметь тут дело. В этом городе основные задания необходимо выполнять в лесу, расположенном рядом. Они отличались лишь своим расположением. Так что нам пока было без разницы, куда идти — к западной или южной дороге. Я же задумался о другом. Ещё в пещерах, убивая крыс, понял, что орудовать топором неудобно. Всё-таки он изначально был предназначен для рубки леса. Мы так спешили покинуть предыдущий город, что об оружии и не вспомнили. Насчёт его покупки я поинтересовался у Игоря.
— Тебе бывший наёмник вроде рекомендовал парные клинки.
— Да, сказал, что они больше подойдут к моей комплекции.
— Думаю, что оружие нам нужно выбирать схожее.
Тали слушал нас молча, не вмешиваясь. Правда, уже возле почты уточнил, не снять ли и ему денег? Если нам не хватит на хорошие клинки, то он добавит.
— Возьми немного, но не думаю, что мы отдадим больше двух сотен за пару, — усомнился я. — Даже если изначальные характеристики клинков не слишком хорошие, у каждого из нас есть мерцающий камень. Улучшить характеристики оружия не вопрос.
Но в первый день мы ничего не купили. По банальной причине — из-за отсутствия репутации среди местных жителей. Всяким подозрительным личностям здесь оружие не продавали. Не спасало ситуацию и то, что менестрель за вечер сумел получить сто пятьдесят единиц этой самой репутации. Сунувшись утром в очередную оружейную лавку, мы в очередной раз получили отказ.
— Ладно, давай возьмём задание на что-нибудь попроще, чтобы заработать хоть немного репутации, и вернёмся в оружейную лавку, — предложил Игорь.
Из того, что выглядело «попроще», мне приглянулось семейство бешеных выдр, которые пугали народ на мосту. Как могут выглядеть бешеные выдры, никто из нас не представлял. Я помнил, что выдра — это такое симпатичное животное с умной моськой и хорошо плавающее в воде. Именно на воду, вернее, водную магию Игорь и решил сделать ставку. Он затеял тренировку, обучая меня новым навыкам, как только мы отошли от города.
— Смотри, тот же смерч, только водный, — показывал раз за разом напарник водное заклинание.
Сам Игорь знал много чего. Только в нашей ситуации применения тому же хождению по воде не было. Я, конечно, выучил это заклинание, но что толку? Годилось оно для преодоления водных преград в местах, где нет моста или подручных средств переправы. Воевать и одновременно удерживать это заклинание у меня не получалось.
Остальные водные заклинания были пока нам недоступны. К примеру, чтобы воплотить водного элементаля, требовалось пятьсот (!) единиц магии. С моими семьюдесятью шестью не получалось сделать даже ледяную стрелу. Как пояснил Игорь, почти все боевые заклинания рассчитаны на силу магии в сто и более единиц. Так что в моем распоряжении были лишь два смерча: водный и воздушный. И конечно, любимый топор.
Игорь, убедившись, что я запомнил заклинание водного смерча, повёл нас дальше. А то менестрель достал своим гундением по поводу того, что мы превратили лужок, где тренировались, в болото, и за это нам репутацию местные жители точно не добавят.
Небольшая речушка, огибающая город с востока, действительно имела мост. Когда мы подошли к нему, там как раз неспешно проезжала крестьянская телега. Мужик-возница опасливо оглядывался по сторонам, казалось, боялся даже дышать, но ни диких выдр, ни другой живности в округе не наблюдалось.
— И что нам теперь делать? — поинтересовался я, вглядываясь в воду, перегнувшись через перила моста. — Будем кричать: «Выходи на честный бой, Чудо-юдо поганое»?
Игорь тоже озадачился. Эту игровую модель делали без него и никаких выдр он не помнил.
— Может, они днем спят и выбираются из нор ближе к вечеру? — предположил он и начал спускаться к воде. — Попробую поворошить копьём под мостом там, где тень, — объяснил напарник свои действия.
Не менее часа мы ходили кругами вокруг этой странной локации. Я даже опробовал своё новое умение: прошёлся по воде. Далеко от берега не отходил, ощущения были странными. Казалось, подошвы сапог погружались в желе. Совсем твёрдой вода не становилась. Ноги проваливались чуть ли не до колен. Каждый шаг давался с большим трудом. Преодолевать таким образом водную поверхность можно только в случае острой необходимости.
В разгар моих тренировок к мосту подъехал очередной обоз. У нас вежливо поинтересовались, чем это мы занимаемся.
— На выдр охотимся, — пояснил Игорь.
— Ага… — кивнул один из возниц. — Сейчас они попрут. Эти твари завсегда на шум колёс реагируют.
Мужик только успел договорить фразу, как меня сбило с ног что-то большое и мокрое. От неожиданности я никак не среагировал, инерцией моё тело выбросило далеко на берег.
Обоз успешно миновал мост, а под ним вода буквально забурлила. Кажется, в этой игре действует алгоритм, когда твари в задании реагируют на громкие звуки. Те монстры, что начали всплывать, никак не напоминали выдр. Они вообще не напоминали привычных животных Земли: нечто огромное, покрытое зелёной слизью, с огромными передними зубами-резцами.
«Кирдык!» — мелькнуло у меня в голове, когда одна из тварей выпрыгнула из воды и кинулась в мою сторону. Я только поднял руку вверх, чтобы хоть как-то отгородиться от жутких зубов. Топор просто физически не успел достать. И вдруг выдра замерла. Я, кстати, тоже. Не сразу, но сообразил, что мы не просто так изображаем сложную скульптурную композицию. Это наш менестрель заиграл что-то на гитаре.
— Если-и-и я остановлюсь, вы-ы-ыдра очне-о-отся, — напевая под свою музыку, пояснял Тали, подходя ближе ко мне. — Постараю-у-усь перерезать ей горло кинжалом, но и ты не теря-а-айся.
Кивнуть или как-то ответить согласием я в таком состоянии не мог. Даже глаза не двигались. Только услышал, как оборвалась мелодия гитары. И тут же последовал жуткий вопль раненой выдры. Топор уже был у меня в руке. Пара секунд на то, чтобы вскочить на ноги, замахнуться, и зверь повержен.
— Игорю помощь не нужна! — выкрикнул где-то у меня за спиной менестрель. — А к тебе несутся две выдры.
Теперь и я видел, что водную гладь реки словно две торпеды рассекают огромные тушки. И куда я со своим одним топором против двух-то? Повезло, что я выучил заклинание водного смерча. Закрутил его и направил на выдр. Удачно, надо сказать: туши захватило водным вихрем и на огромной скорости понесло к мосту. Затем послышался громкий «шмяк», и куски окровавленного мяса разметало по всей округе.
— Силён, — подоспел ко мне Игорь. — Прямо как миксером сработал. Теперь я попробую, там что-то более мелкое копошится.
Смерч, посланный Игорем, выбрал странную траекторию. Оставшихся мелких выдр он захватил, просто выбросив на сушу.
— Поспешим, — перехватил я топор поудобнее. Добивать детёнышей тварей оказалось несложно.
«Внимание! Задание «Дикие выдры» завершено, — порадовала нас система. — Вами открыта опция: подвиг «Водные твари». Чтобы завершить его, нужно убить 42 водяных монстра. Награда по выполненному заданию: +50 единиц репутации среди местных жителей, 10 очков опыта, трофеи».