И сокрушается, вновь оборачиваясь на рекламу:
– Хоть одну могли бы пивом заполнить. Скупердяи!
Оказывается, Кролик никуда не девался! Вот бутылочка чистокровного армянского бренди в компании с двумя рюмашками. Вот следы ненавязчивого сервиса со стороны утконосой секретарши: поднос и кофейные чашечки. Анекдоты мгновенно забыты: работорговец и обладатель уникальной коллекции прыщей с нескрываемым интересом воззрились на экзотичное животное.
Мои ботфорты залиты водой до самых отворотов. Усы – как у пасечника с хутора близ Диканьки. Треуголка превратилась в настоящий дамский капор. Трогаю оловянные пуговицы – и ведь не расстегнуть их, пальцы одеревенели.
Кролик нашел, что продекламировать:
– Солдат, вперед, солдат, вперед, тебя за гробом слава ждет!
И осведомляется:
– А где наша труба?
Ненависть чудеса творит: накладные усы срываю одним махом.
– Ты трубил, трубач? – ничего не замечая, интересуется Кролик. – Что-то я не слышал звонких призывов полковой трубы? – острит, сухой и чистый, как подмытый младенчик.
Я все-таки расстегиваюсь.
– Нет, нет, не сюда, – суетится работодатель, спасая кресло. – Киньте в угол! До завтрашнего турне высохнет!
– Да, да, до завтрашнего, – безмятежно подхватывает Кролик. – Представь – целую неделю не нужно задумываться о хлебе насущном. Ты – идеальный солдат! Из таких получается настоящий пушечный фарш.
– Ботфорты!!!
– Что?
Показываю на квакающие сапоги. Командор с господинчиком хватаются за каблук, я – за внушающий доверие сейф. Два чистоплюя дергают меня из стороны в сторону – однако, судя по всему, сапоги сдираются только вместе с кожей. Бросив пытку, Кролик в который раз выставил свои гнусные резцы.
– Теперь ты у нас навсегда останешься гренадером. Тебе деться некуда. Здравия желаю.
И ведь не догадывается, дурашка, что сейчас произойдет обыкновенное убийство!
Ухожу в ботфортах. Это лучшее, что я мог сделать. В раскаленной башке поселилась шарманка:
Солдат, вперед, солдат, вперед,
Тебя за гробом слава ждет!
Дверь даже не грохнула, а как-то обреченно зазвенела.
– Постой, гренадер! – бормочет Кролик, догоняя на Невском. – Ты не понял. Ведь целую неделю будешь зарабатывать денежки. Ну?
Затем, словно гоголевский черт, забегает с другой стороны.
– Послушай, Денис! Есть еще один проект. – И бесподобное окончание: – Ты мне веришь?
Я выгляжу совершеннейшим идиотом. Свитер отвисает сдувшимся пузырем, тяжеленный, словно кольчуга. Ботфорты моментально привлекают внимание завсегдатаев Катькиного сада: попавшаяся навстречу стайка тамошних юношей с пристрастием загляделась! А Кролик клянется мамой и папой, что всех нас озолотит – и ведь ничего святого для него нет.
Последний рывок он делает у метро. Сует что-то в карман моей многострадальной куртки.
– Не потеряй! – волнуется. – Прочитай и запомни…
Поменяв последнюю мелочь, совершаю нервное жертвоприношение: турникет равнодушно глотает добычу.
– Эй, гренадер! – доносится эхом. – Звони!
Что касается новой Кроликовой визитки: есть все-таки в жизни необъяснимые вещи: я не превратил ее в клочья!
Хлеб, кружок колбасы, толщиною с полпальца, кетчуп (половина пролита на пол), далее майонез, полстручка горького красного перца, соль, аджика, оставшийся сыр. Затем, словно ворота замка, раскрывается рот. Лишив меня ужина, брат промокает губы свитерным рукавом. И отрыгнул, как Гаргантюа.
– Да относись ты к жизни попроще! – смахивает со столика матушкины деньги. – Не понимаю, зачем усложнять?!
Он не прав, я все упростил – отказался работать пугалом. Сапоги возвращены (представитель «Коффа» обрадовался: ботфорты и прочие атрибуты не по дешевке достались им от пускающего пузыри «Ленфильма»). Провожу ревизию – даже в кухонных шкафчиках перетряхиваю забытые банки-копилки.
– Ну, и чего у тебя определенного с твоей жизнью? – прощупывает младшенький почву. – Тебе некуда приткнуться. Остается «Гном» – последнее прибежище. И там вы торчите, рассуждаете, головы у вас вскоре лопнут от дум. Ну, и толку?
Вновь чудеснейшая отрыжка. И очередное промокание губ. А ведь когда-то я читал ему «Мумми-Тролля»! Он в кровать забивался, захлопывал одеяло. Воображал: у него там пещерка, и заснет он в ней, словно Мумми! Добрый, славный малыш. У всех детей от цинизма прививка: вирус потом прибивается.
– Я от такой халтуры ни за что бы не отказался! – урчит. – К тому же – скидка на пиво. Подумаешь, переодели солдатом. Тебе подкинули классную работенку, так нет же, мы гордые. Ну, конечно, о мировой скорби лучше рассуждать с этим твоим евро – д’ Артаньяном!
Помню, маленьким он стеснительно так улыбался! Верил в блистающий мир: в девушку, которая по волнам. А сейчас соизволит острить насчет моих друзей.
Далее – крупнокалиберный залп:
– Так мы с Адкой поживем здесь немного?
Следит за попаданием. А я загляделся в окно. И провидцем не надо работать: разумеется, минус пятнадцать! Результатом даже не корка, повсеместный панцирь. Сталагмиты и сталактиты. Город в шоке. Радио в истерике. Автомобили разъезжаются всеми своими колесами. Смятые бамперы. Бесконечные шейки бедра! Полынья стала узкой, как лезвие. Уток нет. Куда они делись, в какой свой рай упорхнули, полный живительных отбросов?
– Эй, Денис! – окликает с какой-то тревогой. – Очнись! Ты не против?
Мне действительно все равно – пусть он хоть шимпанзе Монику приведет сюда из нашего жалкого зоопарка.
– А что еще остается делать? Когда устану от вас, сам уйду. Но небольшой нюанс.
Джентльменское соглашение. Никогда и нигде больше не упоминайте о братце этой твоей невесты.
– А чего ты на него взъелся? – удивляется.
– Я поставил условие.
Исав моментально согласен. И тут же его кроссовки милосердно прячут невыносимый дух его же носков. Небрежно и нагло завязывается никогданестираемый шарф. Не забыт рюкзачок. Рука вновь протянута к столику – я успеваю спасти сигаретную пачку.
– Хоть бы сегодня остался, – наделяю Чайльд-Гарольда тремя «галунами». – Трех шагов не сделаешь, прыткий ты наш.
Хмыкнув, любитель травы кидает за спину несчастного Гессе. И правда, что это я растревожился? С гуся вода!
Хозяйка свернула бизнес. Так здесь везде: на месте складов откроют на миг ресторанчик – и тут же захлопнут! «Гному» конец. Поварихи собрали вещички. Николая, как фаворита, переводят в охранники.
– Не знаю. Может, вернусь еще барменом, – рассуждает наш друг, – но уже не сюда. С этим местечком покончено!
– Как там, у Матфея? – подытожил актер. – Выбросят во тьму внешнюю, в скрежет зубовный?..
Ежу понятно, что выбросят! Сегодня – прощальный вечер. И нечего обещать, что созвонимся. Не к Портосу же в его двенадцатисантиметровую нору забираться. И не к Васеньке! Я про Киже и не заикаюсь. И про себя: жалко все-таки мать! Одно до чертей обидно: в наше проклятое время все так быстро валится – не успеешь дыхание перевести! Как только приноровишься погреться у камелька – вновь волочат во тьму внешнюю.
А конец света все-таки неизбежен – развелась масса гадателей, куда ни ткни – попадешь на мага. Юлик ткнул – и попал. Хотя поручик мнется насчет причины посещения, дескать, его толкало собственное любопытство – я уверен: перепугался своего фиаско с кассиршей.
Микроволновая печь поет о подоспевшем рагу! Портос точит вилку о нож – ни дать ни взять, людоед из книжки про Волшебника Изумрудного города! Поручик как бы между прочим интересуется:
– И это правда?
– Что, правда?
– Ну, что он сказал про силы. И прочее?
– В каком смысле?
– В смысле порчи. И заговоров.
– С кем поведетесь, – размышляет Зимовский. – Если с нами – мир будет обыкновенен, как отварная телятина. Заметьте: все в нем подчинено неприхотливым законам – где снискать хлеб насущный, чем разбавить духовную пищу. Но стоит приткнуться к господам, которых вы только что посетили, будьте покойны: тотчас навалятся силы, заговоры, ведьмы на метлах – там их, уверяю, пруд пруди.
– В самом деле? – засомневался Киже.
– Друг мой! – восклицает Портос. – Хотите заполучить ночь на Лысой горе? Ступайте под крыло вашего нового гуру. Вы ее непременно получите – с плясками и ведьмаками. И духи появятся – не сомневайтесь! Правда, я посоветовал бы вам этого не делать. Всю оставшуюся жизнь придется отмахиваться от сглазов и всяческих порч – на улице, в метро и даже в собственной постели. Предлагаю более приятную орбиту, – Зимовский обводит нас великодушным жестом.
– Значит, то, о чем он говорил… – догадался Киже.
– Разумеется, существует, – забивает актер последний гвоздь. – Все зависит от выбора. Пожелаете мистики – да вы здесь в ней просто купаться сможете! Северная Пальмира для подобного рода сил – питательнейший бульон!
– Он летает в Пондишери, – отбивается Киже. – Диссертация о Бафомете!
– Все одно к одному, – с набитым ртом кивает Портос. – Ваш новый знакомый, по всей видимости, настоящий колдун, раз просвещен насчет Бафомета. А оттуда – недалеко до тамплиеров. И до масонских лож. Кстати, сколько берет за прием?
– Двадцать баков, – выдает себя с потрохами Юлик. И тут же спохватывается. – Да разве дело в деньгах?
– А в чем же? – поет а капелла наш маленький хор.
С гениальной легкостью Чарли Паркера актер меняет импровизацию. «Похищение быка из Куальнге» я пробежал совершенно случайно – купился обложкой! В свое время нахватал пустяшных бестселлеров – а все из-за дрянной привычки художников выставлять напоказ силиконовые цистерны, называемые грудями, мечи и монбланы из человечины. Но «Быка» дотерпел до конца. Некоторые моменты откровенно не понравились: например, как царица Медб мочилась во время самого главного боя, да так постаралась, что поле разъело оврагами. Кроме того, просто диву даешься, с какой радостью ирландцы трудились на кухне у дьявола. Что касается своих и чужих голов – устроили настоящий кегельбан. Главный тамошний повар Кухулин из врагов приготовлял замечательную окрошку. И женщин, конечно, у него было разливанное море, он дев и жен пачками укладывал на брачное ложе. Шоуменам всегда везет! В конце «Похищения» злосчастный бык, прежде чем развалиться со всей своей требухой, успел раскатать тестом около тысячи человек. Я не поленился – прочитал затем комментарии. Филологи – удивительнейшие из смертных! Этих извращенцев одно заводит – каким изящным слогом описано про то, как бык уложил в поле целую кучу народа, и как потом на этой куче пировали волки и вороны. Им чрезвычайно важно рассматривать,