— Мой брат как раз работает в НИИ, где разрабатывают новые лекарства, — сказала Чушка. — Но область моих научных интересов совсем иная: я занимаюсь изучением вкуса!
Видимо, она была этим необычайно увлечена, потому что тут же прочла коапповцам целую лекцию:
— По-моему, из всех чувств вкус самое таинственное. Сколько здесь увлекательнейших загадок! Почему, например, наши органы вкуса чувствительнее всего к горькому? Кислое мы воспринимаем слабее в десятки раз, солёное — в сотни раз, а сладкое — в тысячу раз! Или возьмем вкусовые сосочки, которые, собственно, и воспринимают вкус: казалось бы, чем их больше, тем тоньше вкус… Действительно, у рыб очень тонкий вкус — и вкусовых сосочков у них много, особенно у карпов и сомов — сотни тысяч: во рту, на губах, на жабрах, усиках, плавниках, на всем теле. Но сравните млекопитающих и птиц… ну, для определенности, скажем, людей и голубей. У взрослых людей вкусовых сосочков примерно десять тысяч, у детей еще больше, а у голубей всего-навсего три-четыре десятка. Однако голуби, беря в рот зерно, прекрасно отличают на вкус крахмал от белка, а люди не отличают… А чем объяснить, что лошади и собаки обожают сладости, а кошки к ним равнодушны?
Говорят, о вкусах не спорят. И правильно — о них не надо спорить, их надо изучать! Ваше кафе дает для этого уникальную возможность! Когда я услышала о его открытии, я сразу же подумала: вот где поприще для исследования вкусов! Ведь это так интересно — понять, почему они такие разные и почему у одних вкусы консервативны…
— Классический пример — Коала, — вставил Человек. — Всю жизнь ест только листья эвкалиптов, причем строго определенных видов.
— … А другие меняют их с легкостью необыкновенной, — продолжала Чушка, — как, скажем, новозеландские попугаи кеа: вегетарианцы, которые вдруг пристрастились к баранине, а некоторые даже превратились в настоящих хищников — нападают на живых овец!
— У нас, дорогая Чушка-Финтифлюшка, — поделилился своей «головной болью» Кашалот, — прямо противоположная задача: хищников превратить в вегетарианцев, и если ваши исследования смогут помочь в ее решении…
— Никакой помощи не потребуется, дорогой Кашалот! — раздался голос Гепарда. Выдающийся спринтер приближался огромными прыжками, сообщая на ходу сенсационную новость:
— Задача уже решена, блестяще решена, и заслуга в этом принадлежит Галочке!
— Какой Галочке? — Кашалот ошалело уставился на Гепарда. За разыгравшимися в кафе драматическими событиями он успел забыть, кто это такая…
— Ну как же, Слоновая Черепаха, — напомнил Удильщик, — которую…
— Ах, да, вспомнил, — перебил Кашалот, — которую пригласила Мартышка. Она с Галапагосских островов, верно?
— Абсолютно точно! — подтвердила Мартышка. — У вас отличная память, дорогой наш директор кафе! И вы вспомнили также, надеюсь, что Гепард пошел проводить её к столу Белого Медведя — того самого непрошибаемого посетителя, который довел вас до полуобморочного состояния.
— Так-так-так… — Кашалот повернулся к Гепарду. — И что же там произошло?
Остальные коапповцы также жаждали услышать всё в подробностях, и Гепард, едва отдышавшись, поведал коллегам следующее.
Когда он подвел Галочку к столику, за которым томился в одиночестве Белый Медведь, она, едва усевшись, начала свой рассказ о встрече с Дарвиным. Другие посетители стали прислушиваться, а потом и подсаживаться… Постепенно за столиком собралась тепленькая компания отпетых хищников. Они заставили Галочку повторить свою историю восемь раз, и кто-то тут же подсчитал, что в этом году ей исполнится ровно двести лет. А так как, рассказывая, она непрерывно уплетала помидоры, то все решили, что ее завидному долголетию способствовала помидорная диета. А кому не хочется прожить два века? Словом, все присутствующие в кафе хищники решили…
— Можете не продолжать, — прервала его Мартышка, — я знаю, что вы скажете, потому что именно такова и была моя задумка! Значит, мой замысел удался: прельщенные Галочкиным долголетием, все присутствующие в кафе хищники решили перейти на…
— Официанточка! — донесся до коапповцев зычный голос Белого Медведя. — Или кто там — директор!
— Я вас слушаю, — откликнулся Кашалот и направился в сопровождении своих верных соратников к его столику. Но они увидели уже не столик, а множество столиков, составленных вместе. За ними сидели любители мясных блюд — звери, птицы, рыбы, змеи, крокодилы, и прочие… словом, цвет мирового хищничества, а в центре величественно восседала Галочка, неизвестно который раз повторявшая рассказ о встрече с Дарвиным, и угощала благодарных слушателей помидорами. Высокая горка их на огромном блюде таяла на глазах…
— Заказ хочу изменить, — заявил Белый медведь. — Можно? Вместо рыбки мне бы помидорчиков…
— И мне!
— Мне тоже! — неслось со всех сторон.
— Хм… — задумчиво произнес председатель. — Два века… А обычно Кашалоты едва доживают до шестидесяти… Пожалуй, и я бы от помидорчиков не отказался… — и уже через несколько минут он звонил на овощную базу. Гепард, Удильщик, Сова и подлетевшая Стрекоза, поддавшиеся всеобщему поветрию, попросили при заказе учитывать и их. Птица-Секретарь выразила ту же просьбу лаконичнее — криком «Коапп!» — и Кашалот ее отлично понял.
Пока он дозванивался, произошел еще один примечательный эпизод, как нельзя лучше характеризующий изменившиеся настроения зоофагов. Среди собравшихся вокруг Галочки хищников были и авторы гневных записей в «Книге отзывов и предложений» — Морской Леопард, ястребы, Акула, и прочие. Они стали снова ее требовать. Подползший с «Книгой» Рак с тяжелым сердцем протянул ее, полагая, что уж по второму разу они такого понапишут… А они вместо этого перечеркнули прежние свои жалобы! И написали благодарности!
Председатель КОАППа, он же директор кафе, дозвонился тем временем до овощной базы. По мере того, как он выслушивал кого-то, говорившего на другом конце провода, физиономия его вытягивалась. Положив трубку, он с обескураженным видом обрисовал перед коллегами непростую ситуацию: хотел заказать сто тонн помидоров, и они есть в наличии, но их некому перебирать…
Мгновение Кашалот пребывал в растерянности, затем физиономия его приняла волевое выражение.
— Внимание, — объявил он твердым голосом, — принимаю волевое решение! Объявляется аврал: птица-Секретарь остается в кафе, остальные — за мной, на овощную базу!
— А у людей, между прочим, — едко заметила Мартышка, — перебирать овощи давно уже не посылают даже академиков.
— Вы правы, — согласился Кашалот, — в этом деле, как, впрочем, и во многих других, назрели реформы.
— Но если они будут у нас проводиться такими же черепашьими темпами, как у людей…
— Несравненно быстрее, Гепард! — заверил Кашалот. Затем он отдал несколько распоряжений оставшейся в кафе за всех коапповцев птице-Секретарю. Два из них заслуживают особого внимания.
Во-первых, он поручил ей заключить с композитором Скворцом договор на сочинение в ознаменование успешного обращения зоофагов в фитофагов торжественной фитофуги.
— Сами и фуганём, — предложил Удильщик.
— В сопровождении ансамбля фуганков, — добавила Мартышка, убежденная, что фуганок — это музыкальный инструмент для исполнения фуг.
Второе распоряжение явилось логическим развитием мысли, мелькнувшей у председателя КОАППа при знакомстве с Карликовой Свиньей.
Мысль была простой, как всё гениальное: почему бы не устроить при кафе «У Кашалота» детскую кафеюшечку «У Кашалотика»? Весь персонал там состоял бы из карликовых животных: директором был бы, конечно, Малый Карликовый Кашалот, он же Кашалот-малютка, метрдотелем — просто Карликовый Кашалот, он же Когия, остальными работниками — Карликовый Слон, Карликовый Бегемот, Карликовый Шимпанзе Бонобо, Карликовая Игрунка — крошечная обезьянка из Южной Америки, выведенная в Аргентине Карликовая Лошадь ростом со среднюю собаку, и так далее…
Так вот, директор кафе дал указание птице-Секретарю связаться с упомянутыми животными и переговорить с ними на предмет их желания и возможности работать в подобном заведении.
После чего Кашалот и его верные соратники отправились свершать трудовой подвиг на овощной базе…
КТО ПОХИТИЛ ПОЛДУБЛЕНКИ?
Когда коапповцы в очередной раз собрались на своей Большой поляне (хотя и в неполном составе: Гепард отправился в командировку в город Ржев), вид почти у всех был чрезвычайно суровый и решительный, можно даже сказать, воинственный, какой бывает у тех, кто по старой традиции настроен на решительную и бескомпромиссную борьбу с чем-то или кем-то. Почти у всех, а не у всех, потому что Человек являл собой исключение (впрочем, единственное) — происходящее его, по-видимому, лишь забавляло…
Как только все расселись, Стрекоза от имени коллег и от своего имени доложила руководителю КОАППа:
— Милый Кашалот, мы собрали сведения, которые Вас интересуют.
— Не только меня, — поправил Кашалот, — всю общественность! Сейчас мы предадим эти сведения огласке. Открываю очередное заседание Комитета Охраны Авторских Прав Природы!
— Коапп, коапп, коапп! — прокричала птица-Секретарь, и Кашалот приступил к своему излюбленному занятию: он начал вдохновенную речь. А уж в произнесении пламенных речей, зажигающих и мобилизующих массы, председателю КОАППа не было равных во всем обитаемом мире!
— Друзья мои! — воскликнул он патетически и обвел своих верных соратников взором, в котором читалась великая скорбь. — Вы знаете, что к нам в КОАПП приходит немало писем, авторы которых справедливо возмущаются безобразным поведением некоторых людей в лесу, в поле, на берегах рек, озер, морей, в самих ре