Сова оживилась:
— Знаменитое место! Птиц там не счесть: одни зимуют, другим до зимовки еще лететь и лететь — так они по пути остановку в Кызыл-Агаче делают, чтоб, значит, отдохнуть да сил набраться перед дальней дорогой, третьи гнездятся — утки, к примеру…
— Вот-вот, — закивала Мартышка, — из-за уток-то всё и случилось! Приплыли сотрудники заповедника на островок, где утки гнездятся, — утят кольцевать. Закончили работу, и тут только спохватились: где лодка? Смотрят — она спокойненько так удаляется вглубь залива…
— А в ней, — подхватил Человек, — ничуть не таясь, расселось около десятка пеликанов. Видимо, лодку отнесло от берега из-за того, что забравшиеся в нее пеликаны раскинули крылья, отряхивая воду.
А Сова заулыбалась:
— А крылья-то у них ой-ёй-ёй — паруса, да и только!
— «Ой-ёй-ёй», — передразнила Мартышка. — А вы подумали, каково пришлось людям? Тоже, между прочим, ой-ёй-ёй! До позднего вечера сидели на островке, пока за ними не прислали баркас!
— Самое неприятное в этой истории то, — заключил Кашалот, — что виновные ушли от ответственности… точнее, уплыли в лодке. Тем самым был нарушен один из основополагающих принципов правопорядка: неотвратимость наказания…
— Главное, известно, что лодку угнали пеликаны, но кто конкретно? — Удильщик прикусил конец своей удочки, что выражало у него крайнюю степень досады. — В заповеднике их тысячи!
— И, конечно, ни одного очевидца? — не спросил, а скорее констатировал Попугай.
— Это уж само собой, — буркнул Рак. — Круговая порука.
— А теперь уж тем более ни о каких очевидцах не может быть и речи, — сокрушенно вздохнул Кашалот. — Столько лет прошло…
Попросив уточнить, сколько именно и выяснив, что около двадцати, Ксюша проинформировал коапповцев о том, что, если ему не изменяет память, срок давности по подобным преступлениям еще не истек, и к тому же попугаи живут лет до семидесяти, а иные доживают и до ста. На вопрос Рака, причем тут попугаи, пернатый сыщик отвечал, что кто-нибудь из местных попугаев мог слышать и запомнить какие-нибудь разговоры…
Сова вынуждена была его разочаровать:
— Не мог, Ксюшенька, потому как не водятся они в тех краях.
— Тогда я пришлю одного из своих агентов, — решил детектив. И потрясенные коапповцы узнали, что сеть Ксюшиных агентов раскинута по всему миру! Точнее, повсюду, где живут попугаи: на всех континентах, кроме Антарктиды, на многих островах, а также в городах, поселках и на некоторых кораблях дальнего плавания.
— Неужели даже на кораблях? — засомневался Рак. Но Человек подтвердил, что моряки с давних пор любят попугаев и берут их с собой в плаванье — достаточно вспомнить хотя бы попугая Робинзона Крузо…
— Неужели я стал бы сам добывать всю информацию, — заявил Ксюша, — когда на Земле свыше трехсот видов попугаев всех мыслимых и немыслимых расцветок и самых разнообразных размеров — от дятлового попугая с Новой Гвинеи, ростом с королька, до метрового попугая ара из Южной Америки. Они могут обеспечить сбор необходимой информации для самых запутанных расследований.
И детектив стал размышлять вслух…
— Итак, — начал он, — задание агенту: внедриться в колонию пеликанов, войти в доверие и осторожно выведать… Да, но кто сумеет внедриться? — перебил он себя. — Черный Какаду с Новой Гвинеи? Чересчур горяч, а с его клювом… Нет, не годится — еще перекусит кому-нибудь палец в припадке гнева — с ним это случается. Лори с Филиппинских островов? Болтлив. Совиный попугай Какапо из Новой Зеландии? Разучился летать. Его земляк Кеа? Вообще-то подходит по всем статьям — смел, находчив, закален — даже снежная пурга ему нипочем. Птенцов выводит среди зимы! Настоящий горец! Но, увы, — Ксюша печально вздохнул, — подозревается в убийстве овец, и обвинения эти небеспочвенны…
— Хотя и сильно преувеличены, — заметил Человек.
— Безусловно, — согласился сыщик. — Насколько мне известно, этим запрещенным промыслом занимаются единицы, но подозрение-то падает на всех! И потом, овцу добывает один попугай Кеа, а на пиршество слетаются десятки — получается в некотором смысле соучастие. Нет, нельзя доверить Кеа такое задание — кто поручится, что, разоблачив угонщиков, он их не съест…
Ксюша погрузился в раздумья. Коапповцы замерли в ожидании.
— О! — воскликнул вдруг детектив после длительного молчания, — я знаю, кого послать! Да, этот справится.
— Кто? — нетерпеливо закричали все.
— Австралийский волнистый попугайчик, который значится в агентурных списках под шифром «РНД». Условное имя «Голубой».
— Условное? — переспросила Стрекоза.
— А на самом деле он какой?
— Светло-голубой.
— Чем же он отличился? — спросил Удильщик.
— Бежал из клетки, присоединился к стае воробьев и вскоре сделался ее вожаком.
— А что означает шифр «РНД?» — полюбопытствовала Мартышка.
— Ростов-на-Дону, — был ответ.
— Теперь и я вспоминаю, — сказал Человек. — Многие ростовчане действительно видели стаю воробьев, которую возглавлял австралийский волнистый попугайчик светло-голубой окраски.
— Ксюша, вы правы, — изрек Кашалот. — Я убежден, что агент РНД с условным именем «Голубой» безусловно справится с заданием!
— Для полной гарантии, — добавил сыщик, — к нему подключусь и я, но несколько позже — после того, как закончу расследование одного загадочного преступления…
Детектив тотчас понял, что, сказав это, допустил непростительную оплошность, но было уже поздно: он немедленно был атакован Мартышкой, которая стала уговаривать Ксюшу, чтобы он рассказал о преступлении, которое расследует.
— Обожаю всё загадочное! — поминутно повторяла она. — Вы же не хотите, чтобы я умерла от любопытства?
Остальные коапповцы присоединились к ее просьбе.
Сыщику пришлось уступить…
— Ладно, — сказал он, — познакомлю вас с этим делом, но лишь в самых общих чертах. В городе Иваново при весьма странных обстоятельствах совершена неслыханная по дерзости кража.
— Кража века? — спросила Стрекоза.
— На кражу века она, пожалуй, не потянет, а на кражу десятилетия — вполне. Ни малейших следов, никаких улик. Твердый орешек. Ну, ничего, и не такие раскусывал.
— Мудрено не раскусить! — Сова подмигнула Попугаю. — С эдаким-то клювищем!
— Мне удалось, — продолжал Ксюша, — внедриться в одну маленькую стайку…
— Как, вы тоже внедрились в стайку? В какую, если не секрет? — поинтересовался Удильщик.
— Пока секрет. Больше я ничего не могу сказать: служебная тайна. Буду наблюдать, сопоставлять, запоминать, размышлять. Кое-какие версии у меня уже есть… Ждите дальнейших сообщений. Всего наилучшего! — и Попугай полетел к лесу.
— Скажите хотя бы, что похищено! — прокричала вслед Мартышка, изнывая от неутоленного любопытства.
Ксюша обернулся и, прежде чем исчезнуть среди деревьев, крикнул:
— Полдубленки.
— Час от часу не легче, — пробормотала Сова. Все ее коллеги тоже были весьма озадачены и молча обдумывали странное сообщение сыщика.
— Интересно, — произнес наконец Удильщик, — кому могла понадобиться половина дубленки?
— И, главное, зачем? — подхватил Рак.
— Непостижимо! — Стрекоза сокрушенно вздохнула. — Если бы знать хотя бы, какая половина дубленки похищена — верхняя или нижняя, правая или левая…
— Ну, допустим, узнаем мы это — а дальше что? — Кашалот безнадежно махнул ластом. — Всё это так непонятно и удивительно…
— Вы еще способны чему-то удивляться, дорогой Кашалот? — с этими словами на поляну вбежал запыхавшийся Гепард. — Что же касается меня, — продолжал он, приблизившись, — то после командировки, в которую вы меня направили, я уже ничему не удивляюсь.
— Я тоже, — сказал Удильщик. — Если не ошибаюсь, ваша командировка связана с нашумевшим ржевским делом?
Гепард подтвердил, что Удильщик не ошибся, после чего председатель КОАППа попросил командированного доложить, что ему удалось выяснить по упомянутому делу.
— Насчет заезжего гастролёра? — уточнил Гепард. — Можно сказать, всё — и ничего. Всё — если говорить о чисто внешней стороне дела… Действительно, на первый взгляд происшествие представляется ясным как день: погожим осенним днем по улице города Ржева, что в Тверской области, шел молодой Слон — якобы прогуливался.
— Это что же, — пробурчал Рак, — по улицам Ржева вот так запросто разгуливают слоны?
— Я же сказал, Рак, — он заезжий гастролер. Слушайте дальше. Рядом по тротуару шла девушка с кошелкой. Улучив момент, Слон запустил туда хобот, вытащил кожаную сумочку и тут же спрятал в рот. Он проделал это так быстро, что девушка ничего не заметила.
— Опытный, видать, — заметила Сова.
— К счастью, — продолжал Гепард, — кражу видели две свидетельницы. Пытаясь замести следы, Слон разжевал и проглотил сумочку со всем ее содержимым.
Мартышка, конечно, не могла удержаться от вопроса, что было в сумочке. Гепард с готовностью ознакомил с ее содержимым и Мартышку, и всех остальных своих коллег: в момент кражи там находились сберкнижка и триста рублей,[3] снятых с нее за десять минут до происшествия — это подтверждается документами Сбербанка. Дело рассматривал Ржевский городской народный суд.
— Господи… страсти-то какие! — Сова истово перекрестилась.
— Дожили! Какой позор… — проскрипел Рак.
Мартышка изо всех сил пыталась сохранить на физиономии серьезное выражение, — но не выдержала и прыснула:
— Слон под судом! Ну и цирк!
— Ах, да, цирк, — спохватился Гепард. — Он выступил в роли ответчика и согласно приговору суда полностью возместил потерпевшей ущерб.
— Подождите… — Кашалот протестующе поднял ласт. — Я ничего не понимаю: какой цирк? Причем здесь цирк?
— Слон в нем работает, — пояснил Гепард.
— Как?! — воскликнул Удильщик, — он всё еще там работает? После всего, что натворил?
Гепард уведомил коллег, что коллектив цирка взял Слона на поруки.