– Ты чего? В землю зарыться хочешь, что ли? – не понял Петич.
– Не в землю! Совсем не в землю! – Вилька показала на газон. – Смотрите, какие огромные кучи листьев. Абсолютно сухих, пушистых листьев!
Ребята не сразу поняли ее восторг. А когда поняли, Петич поднял руку:
– Стоп! Вилька, чур, не в счет! И Ларик тоже.
– Как это? – в один голос воскликнули Ларик с Вилькой. – Почему это мы не в счет?
– Потому что вы от пыли чихаете. Помните, в Братцевском дворце чуть не испортили всю слежку? А у меня никакой аллергии нет. И я к тому же нос чем-нибудь заткну. На всякий случай.
Спорить с Петичем было бесполезно. Особенно в тех случаях, когда дело касалось всяких акробатических трюков. Когда надо было забраться в какую-нибудь дыру или затаиться как мышь, Петичу не было равных.
– А вот все остальное, – сказал он, – твое, Ларион, дело. Ваше с Вилькой. Я имею в виду приглашение Макса на эту встречу. Придумайте что-нибудь. Время еще есть. А меня в половине пятого, – он посмотрел на часы, – закопайте вон в той куче! Как бомжа на отдыхе! Нет, лучше соорудим новую кучку, поближе к скамейке, – тут же решил он. – Могут же детишки баловаться с опавшими листьями. Только не очень-то увлекайтесь. Чтоб внимания прохожих не привлечь. Да и бомжей. А то прогонят конкурента.
– Молодец, Петич! – похвалила Вилька. – Вот и разложил весь мой план по полочкам.
Похвала понравилась Петичу. Не понравилось только, что Вилька так бессовестно присвоила себе такой замечательный план. Ну да ладно! Не до этого теперь. Потом как-нибудь они поделятся лаврами победителя. Если все получится.
– Звони. – Петич протянул Ларику мобильник. – Вызывай Макса на без четверти пять.
– А что я ему скажу? – спросил Ларик.
– Да какая разница? – возмутился Петич. – Плети что хочешь, лишь бы пришел. Хоть на НЛО посмотреть заманивай. Время-то идет! Только бы опять он не перепутал свои трубки... А то не дозвонимся.
Но выдумывать про НЛО Ларику не пришлось. Макс оказался на удивление сговорчивым. Да и как ему было не согласиться, если Ларик просто спросил спокойным и многозначительным тоном:
– Ты ведь не хочешь говорить о самом важном для тебя по телефону?
Редкие прохожие улыбались при виде умилительной картинки: трое подростков бегали по скверу, подбрасывая вверх желто-красные листья. Листья праздничным салютом взлетали вверх, кружились и падали на головы, плечи, руки. Ребята звонко хохотали, а девочка пела какую-то песенку про осенний вальс... Все они кружились и падали, как листья, и от этого только звонче раздавался их смех.
Но всякой радости приходит конец. Наигравшись, ребята отряхнулись и ушли. Странно только, что после такой бурной игры кучи листьев остались не разворошенными, а даже наоборот – более аккуратными. Но на это, конечно же, никто не обратил внимания. Было похоже, что на газоне потрудились дворники. И никто не считал, сколько ребят кружилось в этом осеннем хороводе. Может, трое, может, двое... Во всяком случае, сквер опять стал пустынным и по-осеннему печальным.
Как хотелось Ларику спросить Макса обо всем прямо, что называется, в лоб!
«В чем твоя вина, Макс? – спросил бы Ларик. – Чем ты так мучаешься? Не лучше ли рассказать все, хотя бы нам... И мы поможем, изо всех сил поможем!»
Но Ларик знал: не поймет Макс такой прямоты. Скорее всего, он просто испугается. И тайна останется тайной, и помочь Максу уже не удастся...
Макс приближался к сидящему на скамейке Ларику. На лице его застыла ухмылка.
«Нет уж, – подумал Ларик. – Придется быть к тебе безжалостным. Иначе ты никогда не поймешь, что любой обман отнимает у жизни самое главное – ее радость...»
– Через десять минут, – Ларик посмотрел на часы, – ты встретишься здесь, на скамейке, с одним знакомым человеком. Это, собственно, и все, что я хотел сказать. – Ларик пожал плечами. – Я спешу.
– Постой! Ты куда? – вскричал Макс. – Да не хочу я ни с кем встречаться!
– Понимаешь, так будет лучше. – Ларик старался говорить как можно спокойнее. – Нельзя же бесконечно прятаться! Лучше выяснить, что им надо, а потом действовать. И ничего не бойся.
– Значит, ты... С ними? – выдавил из себя Макс.
– Нет. Я не с ними, – ответил Ларик. – Так что обо мне ни слова. Этим ты только навредишь себе. Тебе назначили встречу, ты пришел, и все. А я – с Петичем и с Вилькой. Кстати, мы гуляем здесь неподалеку. Если что, крикни. Прибежим на помощь.
Макс криво усмехнулся.
«Не верит, что мы можем помочь, – подумал Ларик. – Уже никому не верит».
Ларик жестом пригласил Макса присесть на скамейку, а сам удалился, предварительно прислушавшись: не шевелится ли Петич? Куча листьев была неподвижной, будто нарисованная.
А Петич думал о том, что так, как он, наверное, чувствует себя медведь в берлоге. Тепло, сухо – даже уснуть можно. Только бы не подбежал какой-нибудь песик. Начнет копаться в куче, а то и чего похуже сделает... Надо было, конечно, подготовиться и к этому. Обсыпаться, например, табаком. Но от табака, скорее всего, и Петич бы не удержался – чихнул бы обязательно.
От этих мыслей Петича отвлек веселый, но негромкий возглас:
– Хорошо выглядишь! Загорелый, окрепший! Молодец!
Макс почему-то в ответ молчал. Долго молчал. Слышно было, как шаркнули у скамейки подошвы – незнакомец с Максом сели.
– Что вы хотите? – спросил Макс.
– Ты прав. На этот раз я буду делать предложение. Как ты помнишь, в первый раз инициатива была твоя. Сейчас будет наоборот. А кстати, почему ты все-таки убежал? – незнакомец хохотнул, словно речь шла о какой-то игре.
– Вы меня обманули. Весь выкуп вы забрали бы себе. Я вам предлагал пятьдесят процентов, а вы захотели все. Я и прекратил сделку, смывшись от вас. Так чего же вы теперь хотите? Еще раз обмануть меня? – голос Макса дрогнул.
– Никакого обмана. Все будет честно. Разойдемся как джентльмены. За все переживания, которые ты мне доставил своим исчезновением, ты принесешь мне свою картинку. А в обмен на это я не расскажу твоим родителям о нашей сделке на Мальдивах. Вот и все. Я ведь хорошо объяснил?
– Какую картинку?
– Не притворяйся. Ты же сам рассказывал, на какой выкуп можно рассчитывать. «Мальчика на дельфине» оставил тебе в наследство дедушка. Ты подрос, узнал, что картинка стоит немаленьких денег, и решил ее продать, чтобы купить себе маленькую яхточку! Беленькую, да? – Голос незнакомца стал насмешливым. Даже издевательским. Он разговаривал с Максом внятно, как с несмышленышем. – Но родители оказались против. Ваш спор затянулся, пока ты наконец не нашел выход. Ты решил заставить родителей расстаться с сокровищем. И призвал меня на помощь. Я уже готов был звонить твоему отцу, требовать выкуп... А ты вдруг исчезаешь, потом звонишь мне с какими-то угрозами. Фу! Выходит, ты меня обманул. За это я и требую картинку. Иначе... Ты представляешь, какая жизнь тебя ждет, если я расскажу родителям, до чего додумался их сынок?
– Это вы меня обманули! Я слышал, как вы говорили с кем-то по телефону. И сказали, что змееныш не получит ничего! Я понял, что змееныш – это я! – Макс нервно засмеялся.
– Ну ладно. Не будем же мы обижаться друг на друга по пустякам! Давай ближе к делу – я тороплюсь. Ты сможешь через час принести «мальчишку на дельфинчике» сюда?
Наступила долгая-долгая пауза. Наверное, Макс все-таки кивнул в знак согласия, потому что Петич услышал голос незнакомца:
– Ну, вот и хорошо.
– Только обещайте, что больше вы от меня ничего не потребуете, – жалобным голосом попросил Макс.
– Клянусь честью.
Петич с трудом удержался, чтобы не захрюкать от возмущения. Этот мошенник клянется честью! Умора! А Макс, наверное, верит...
Уже минут десять длилась тишина, но Петич все же боялся шевелиться. А вдруг или Макс, или незнакомец все еще сидят на скамейке?
И тут кто-то пнул его ногой:
– Вставай, диктофон несчастный. Расслабь уши!
На такое был способен, конечно, только Ларик. Наверное, решил, что поступил очень умно. Прямо животики надорвешь со смеху!
– Осторожно, Ларион, не разбрасывай листья своими копытами, – проворчал Петич, поднимаясь. – Еще понадобится куча. – И вдруг он стал испуганно оглядываться. – Да мы же все испортили, если этот незнакомец нас засек! Где он?
– Не бойся, уехал, – успокоил его Ларик. – На машине с тремя семерками «ОГО». Кстати, мне показалось, что этого толстяка я где-то видел. Но пока вспомнить не могу, где. И Макс убежал. В другую сторону.
– Они будут здесь через час. Он потребовал у Макса картину. «Мальчика на дельфине», – отчитался Петич, жадно вдыхая чистый воздух.
– Ой! – Вилька в ужасе закрыла ладошкой рот. – Что же делать? Мы не успеем даже в милицию сообщить!
– Фьюить! – раздался рядом с ними очень мелодичный свист.
Ребята одновременно оглянулись и... остолбенели! Тоже одновременно. Совсем забыли Петич с Лариком о том особенном умении передвигаться бесшумно, которым в совершенстве владел Ленчик...
Глава VIIIДВОЙНАЯ СЛЕЖКА
Блестящая операция, – совершенно серьезным тоном сказал Ленчик. – Отличная! Только знаете, чего ей не хватает? – Он выдержал паузу, любуясь вытянутыми от удивления лицами, и добавил: – Завершения. А вот об этом вы не подумали. В милицию обращаться поздно. Пока вас выслушают, пока поверят – сделка состоится. Самим арестовать преступника у вас тоже не получится. И что вы собираетесь делать? Так что, Петр, думать надо было!
Петич вздохнул так глубоко, что от его выдоха, казалось, должны были слететь с деревьев все оставшиеся листья.
– А тебе нравится такой конец, да? – заявил он. – Все целы-невредимы, и картинка по нужному адресу уплыла. Сейчас уплывет. Даже похищать никому никого не надо! И как ты умудрился все так организовать? Что и говорить, чувствуется профессионализм.
У Ленчика отвисла челюсть. Он уставился на Петича, не мигая.
– Петь, что с тобой? Ты что, заболел? О чем ты?