И мы принялись спускаться вниз по склону. Вскоре деревьев вокруг стало на порядок больше, а затем они вовсе слились в почти непроходимую чащу. Правда, это если не иметь в распоряжении проводников. А мои гноллы знали эту местность как свои пять пальцев и вывели нас на одну из тропинок, уводивших в нужном направлении. По ней мы и двинулись, внимательно вглядываясь в густые заросли. Вот только не за тем следили, как оказалось.
Отряд углубился в лес всего на пару сотен метров, когда один из пленных внезапно дал деру. Просто юркнул в густые кусты, мгновенно испарившись из поля зрения.
— Позвольте мне его нагнать? — с отчетливым предвкушением попросил Шартак.
Я намеревался было согласиться, однако дальнейшие события заставили переменить планы. Ибо с той стороны, куда сбежал человек, внезапно раздались душераздирающие вопли. Почти тут же смолкшие.
— Вместе, туда! — коротко приказал, перехватив крепче секиру.
Я уже достиг лимита опыта на сегодня и вроде бы не должен был встревать в любую возникшую неприятность. Однако оставлять в живых опасного зверя, подобравшегося совсем близко, не хотелось. Да и любопытно было, что это за тварь такая к нам подкралась?
К месту трагедии мы бросились словно стадо носорогов. Топча и проламывая все на своем пути. Уж я так точно. Зато и достигли нужной точки быстро. Где обнаружили… рысь. Всего лишь рысь, страшно напуганную нашим появлением. В холке та была мне по колено, а уж, припав к земле, смотрелась сущим котенком. Такую кроху даже рубить было как-то неловко. Хотя, судя по валявшемуся рядом трупу, человека она задрать очень даже могла. Правда был тот простым крестьянином, да еще и безоружным…
Покуда я застыл, раздумывая, один из гноллов прошмыгнул с боку и замахнулся копьем на рысь. Но оказался остановлен мной же за плечо.
— Постой-ка. Не трогай животинку.
И опять этот полный подозрения взгляд. Но сейчас то что не так⁈ Ну ведь вполне логично пожалеть такую лапочку! Всю такую мягонькую, с пушистыми лапками и кисточками на ушках. А ведь я в детстве очень хотел завести кота, но оказался послан дальней дорогой воспитателями. Моральная травма с тех самых времен! Кхм… о чем это я? Ах да, рысь все еще находилась здесь, но боялась нас до одури. Как-то это следовало исправить. А ведь была одна возможность!
— Эй, Шартак. Может договоришься с родственницей?
— С кем⁈
— Да ладно, не обижайся. Ну сам посуди, кому она доверится больше?
— Это он, — раздраженно поправил фелин.
— Вот видишь, ты даже это смог понять! Давай, попробуй его приручить. Я тебе и мяса из своих запасов дам.
Шартак демонстративно скривил морду, хотя я то видел — фелин и сам испытывал симпатию к котейке. Вон и к оружию не тянулся, в отличии от других и мясо взял, после чего осторожно протянул то рыси. И уж не знаю, возможно и вправду сработали «родственные чувства», но зверь подношение взял. А затем и с аппетитом принялся то поедать.
— А вас не беспокоит, что эта рысь только что задрала человека? — спросил Эгиль.
— Его-то? — я кивнул на труп. — Разумеется нет. Мы бы и сами убили беглеца, так что котик нам только работу облегчил, да может лишил развлечения Шартака.
— А не боитесь, что коготь его нацелится на другого?
— Ну так он голодный был, вот и напал. А мы будем о нем заботиться, кормить.
— Но ради чего⁈ — чуть повысил голос скальд, всеми фибрами души демонстрируя непонимание.
— А почему бы и нет? Да и ты посмотри на этого милашку! Какие у него ушки, какая мордочка!
— Ярвен, если ты не прекратишь, рысь от нас убежит, — предупредил Шартак.
— Ладно, ладно, молчу, — ответил, весело усмехаясь. Все вокруг были такими серьезными! А вот я в сдержанности смысла не видел, всей душой наслаждаясь новой жизнью.
Между тем рысь был накормлен от пуза, поименован Барсиком, а затем и увлечен за Шартаком. Таким образом численность отряда оказалась восстановлена, а мы сами вновь направились в деревню гноллов. И для меня путь оказался не самым простым.
Лес стиснул тропу настолько, что я вынужден был в некоторых местах пробивать бреши. Над головами полог вовсе сомкнулся такой, что лучи солнце едва могли пробиться. Мы словно бы очутились в джунглях и оставалось сказать спасибо за то, что на нас не давила экваториальная жара. В доспехах ее стерпеть было бы сложно.
Зато обилия растительного и животного мира здесь присутствовало как в тех тропиках. Постоянно слышались крики птиц и каких-то неведомых зверей, взгляд цеплялся за множество видов растений и ярких плодов, кое-какая живность приходила и нас поприветствовать. Так, пришлось зарубить пару змей, краем глаза мы заметили волков, успевших вовремя удрать, другие обитатели леса угадывались по близким шорохам. В общем, интересный здесь островок, оживленный. Ну и как венец всему этому разнообразию, через пару часов пути мы все же натолкнулись на разумных существ. И оказались это искомые гноллы.
Патруль гиеноголовых явно надеялся застать нас врасплох, но в результате сам оказался обнаружен Шартаком, ласково приставившим меч к горлу одного из наблюдателей.
— Не совершайте глупостей, — спокойно предупредил тот.
Гноллы послушались. Этот народ был не из самых храбрых, а потому легко подчинялся силе. А сила на этой встрече явно находилась на нашей стороне.
— Привет! Не стоит нас бояться, мы пришли с миром! — самым приветливым тоном заявил я, опираясь на секиру. Почему-то гноллы остались напряжены.
— Эй, мы ведь шли к вам с дружественным визитам. Рвач, подтверди, — обратился я к одному из своих гиен.
— Что, ты живой? Как? Где пропадал? — встрече с сородичем пойманные зверолюди удивились настолько, что даже на время забыли о своем положении. И с этого момента наше общение стало куда как проще. Шартак убрал меч в ножны, гноллы не стали хвататься за свое оружие. Ну а вскоре и разговорились, поведав о не самом простом положении племени. Не то чтобы мы услышали что-то новое. Разные расы давили гноллов со всех сторон, крокодил не ловился, кокос не рос, в общем, жизнь зверолюдям медом не казалась. Но я пообещал это исправить, убив всех неприятелей. Вот в это гиены поверили больше, чем в мои добрые намерения. Даже обидно стало, но не очень сильно. Важно, что по результатам беседы гноллы на добровольной основе повели наш отряд к своему дому. До которого мы добрались еще спустя пол часа.
Поселение гноллов появилось перед нами враз. Я его сумел заметить лишь на расстоянии нескольких шагов. Оно не имело никакой «зоны отчуждения» и даже банальной стены. Деревья росли вокруг домов гноллов, и около них. Хотя правильней было сказать, что это строения выросли рядом с деревьями. Хотя прежде чем мы обнаружили первые здания, нас встретил какой-то странный смех.
— Это чего у вас, праздник какой-то? Напились там все что ли?
— Нет, господин, это наши домашние животные. За пищу дерутся или выпрашивают, — поспешил объяснить мне один из охотников.
Ну а спустя несколько шагов я уже и сам смог увидеть этих «домашних животных», которыми оказались… гиены. Да, тоже гиены. Но в отличии от моих сопровождающих, четвероногие. Хотя если смотреть на морду-лица, их было не отличить. Сходство просто удивительное!
Тут впору бы разродиться парой скабрезных шуток, но я был минотавр образованный, так что знал легенду, по которой гноллы являлись прежде простыми крестьянами, заколдованные неизвестно кем, за непонятно какие грехи. Дырявая в общем легенда, но никаких пошлостей не допускающая.
Между тем четвероногие гиены закрутились вокруг, продолжая издавать смех и приглядываться к гостям. Кажется, особого интереса среди нас удостоился Барсик, благоразумно державшийся ног Шартака. Ну да пройти эти звери не мешали, так что мы свободно вошли в пределы поселение и направились в его глубь по одной из множества проложенных тропинок.
Тут уже наше появление привлекло внимание не только животных, но и местных жителей. В хихиканье вплелись голоса гноллов, они же начали стягиваться со всех мест, причем не забывая прихватить с собой оружие. Благо в ход то не пускали. Под прицелом множества глаз отряд шел все дальше, покуда не добрался до крохотного пятачка чистой земли, претендующего на звание сельской площади. И здесь нас уже встречала приветственная делегация в лице десятка воинов, вооруженных щитами и копьями, а также одного старого гнолла, выступавшего впереди всех.
— Я старейшина деревни Кракшат, кто вы такие и зачем пришли сюда?
— А меня зовут Ярвен Высокий и что тебе скажу, как-то не ласково вы встречаете! Где хлеб-соль или что там по обычаям гноллов полагается? У вас же есть традиция разделить с путником пищу, дабы, так сказать, закрепить дружбу? А то прям как не люди. Допрашиваете, а угощение не предлагаете!
— Ты, минотавр, гостем нашим не являешься, а потому угощение тебе и твоим спутникам не положено! — резко ответил староста.
— Вот сейчас не понял. Какие-то претензии есть? Сказать что-то хочешь? — я шагнул вперед и наклонился, с удовольствием отметив, как староста отпрянул прочь. К сожалению, его свита оказалась не столь робкой и наоборот крепче взялась за оружие.
— Ты викинг, а викинги зверолюдям враги. Они сеют только хаос и разграбление!
— Ну так то для врагов, а мы же с вами друзья, почти одна кровь. Так что вы можете наоборот, стать теми, кто это разграбление сеет. Небось врагов достаточно, на ком хочется применить? Угадал, да?
Со стороны жителей поселения раздался согласный гул. Идея понравилась!
— Гноллы охотники и не желают участвовать в ваших набегах! — упрямо возразил старейшина.
— Это ты за себя говори, старикан. Вот я вижу за твоей спиной десяток бравых парней, которые явно не против пощекотать врагу кишки. Со мной они достигнут всего, чего захотят. Будут есть от пуза, обеспечат семьи так, что на пару поколений вперед хватит. А с тобой только прятаться по кустам и смогут.
— Да как ты смеешь⁈ — закричал Кракшат.
Не знаю, что уж он там еще хотел сказать, но в дело вмешалось одно крайне странное и неожиданное событие. Дом за спиной старосты, до сего момента тихо наблюдавший за конфликтом, внезапно взял, да и сложился во внутрь. Без всяких слов, без хотя бы мнимого толчка со стороны. Просто сложился.