— Режь людей! — пропищал один из крысолюдов, бросаясь в атаку.
— Сам ты людь! — ответил уродцу, подкрепив мнение ударом секиры. Распавшись на две половинки, тот красивей не стал, зато уже не визжал.
Однако на смену убитому тут же показались новые враги, благо все они попеременно кашляли, терли глаза, толкали другу друга, так что настоящий крыс-раш создать не могли. Да и мои воины не сидели без дела. Свистели стрелы, били копья вставших на флангах солдат. Я же выполнял роль волнолома, о который разбивались все атаки.
— Умриии! Умриии! — верещали крысолюды, бросаясь под секиру. Но от их воплей я погибать не собирался, продолжая собирать богатую дань. Вскоре костер оказался совершенно затоптан, зато перед входом образовалась гора из нарубленных тел. А еще чуть позже боевой дух крысолюдов иссяк, сменившись животным страхом. Оставшиеся в живых грызуны замерли, замешкавшись, а потеряв нескольких собратьев от стрел, вовсе бросились прочь, в глубину тоннеля.
— Шартак! — отдал я приказ, который фелин немедленно исполнил.
Воин одним прыжком достиг входа в шахту и тут же скрылся в ее недрах. Еще через мгновение оттуда донеслись истошные крики. Может противников и было больше, но сейчас они уже не желали сражаться, надеясь спасти только собственные шкуры. А Шартак стоил десятка крысолюдов и в темноте штолен ориентировался не хуже их самих. Помощь остального отряда там была бы лишней.
Правда оставаться на месте уже довольно быстро наскучило, так что я принялся организовывать подчиненных на предмет поиска трофеев. Ну а чтобы народу не было обидно, и сам принялся копаться в содержимом самолично нарубленного. Надо сказать, занятие не особо приятное, но не отказываться же из-за этого от трофеев? Да и не был я по жизни брезгливым. И вот именно тогда, когда моя рука нащупывала очередной поясной кошель, и случилось это. Нечто обжигающе-холодное впилось в мою шею и затем наступила темнота.
…
Спустя час пути, перемежаемый руганью.
— Здесь был труп, куда вы его скрыли⁈ — тоном опытного следователя вопросил я.
— Господин, я, я… — хватая ртом воздух, растерянно стал лепетать застигнутый врасплох гнолл.
— Ой, да расслабься ты! — успокоил подчиненного, легонько похлопав того по плечу. Действительно легонько, тот даже устоял на ногах. — Тебе стоит легче относиться к моим шуткам. Да и экая невидаль. Ваш ярл умер. Будто в первый раз.
— Вы погибли из-за гигантской ледяной сосульки, взявшейся словно из ниоткуда, — поправил меня гнолл.
— Оригинально, — признал я. — Напомни на днях, рассказать вам причину своих необычных смертей. А пока, пошли, солдат, нас ждут великие дела!
Сказав это, я осторожно шагнул в темноту Каменоломни, решив узнать, что там забыл Шартак, вместе с большей частью подчиненных. И пока шел по туннелю, смог в очередной раз прокрутить в голове недавние события.
Итак, что же произошло час назад и главное почему? Как и сказал гнолл, я умер от НЛС — неопознанной летающей сосульки. Смерть абсурдная, а значит вариант оставался только один — это кара от нарушения гейса. Видно, мир не смог найти достаточно правдоподобный способ меня убить, вот и создал таковой. А вот теперь вопрос в студию — какой гейс оказался нарушен?
Известны мне были четыре. О применении маны, изучении магии, артефакторики с алхимией, ну и мясе. Ни один из них я не нарушал. Значит виноват был какой-то из двух неизвестных. Вот только что он из себя представлял? Если припомнить свои смерти, то таковых было пять, из которых четыре — по вине взятых гейсов. В двух виновным оказалось мясо, так что остаются лишь первая и последняя смерть. И что же тогда случилось?
Если подумать, то в самом давнем случае оказался виноват камень, который убил меня в момент сбора трофеев. Может быть дело именно в этом, и я не могу теперь обшаривать трупы? Данная мысль вызывала отчетливые сомнения. Вроде как имелась и пара случаев, когда такая практика не привела к смертоубийству. Но пока этот вариант все еще оставался наиболее вероятным. Стоило его проверить при первой же возможности.
Между тем неторопливые размышления привели к тому, что я не заметил низко висевшего камня и чиркнул по нему рогами. И только собрался сбить это непотребство, как обнаружил, что, собственно, уже добрался до нужного места. А вернее до фелина, почему-то ковырявшегося в камне вместе с несколькими подручными.
— Эй, Шартак. ты чего там делаешь? — с интересом спросил товарища.
— Мы обнаружили тайник, но никак не можем его достать, — ответил фелин.
— О! Это любопытно. Посторонись-ка!
Шартак с готовностью отступил, явив моим глазам… Учитывая крайне слабое освещение, единственное, что удалось разглядеть, так это некий продолговатый предмет, едва ли не вмурованный в камень. И как он туда угодил? Хотя какая разница? Главное, что он оказался найден, а подчиненные еще и успели изрядно расковырять сдерживавшую тайник породу. Кажется, тут оставалось предпринять одно маленькое усилие.
Наклонившись, с трудом подцепил слишком толстыми для такой работы пальцами коробку, потянул. Затем поднажал сильнее, чувствуя сопротивление камня. Утроил усилия. А потом преграда самым предательским образом поддалась. Я резко распрямился, и тут же прочувствовал все прелести высокого роста. Рога врезались в камень и словно бы передали удар прямо в мозг. Я даже пошатнулся, ошарашенный такой встречей с действительностью.
— Господин, вы в порядке? — спросил какой-то сердобольный гнолл.
— Почти, — ответил, мотая головой. — Знаете, что-то душновато здесь. Может выйдем наружу? Нам ведь больше ничего здесь не требуется?
Услышав подтверждение, я поспешил на выход. «Подышать свежим воздухом» в самом деле хотелось. Этак и клаустрофобию можно было заработать. Благо, уже вскоре пещера оказалась пройдена, и я смог очутиться на свежем воздухе. После чего немедленно приступил к осмотру находки.
Первый взгляд подарил некоторые сомнения. Вместо крутого старинного сундука в моих руках покоился обитый железом деревянный ящик. Еще и изрядно пожеванный временем. Но я решил не судить книгу по обложке, и немедленно приступил к взлому. Благо цифровые годы поработали не только над самим ящиком, но и над замком, его закрывавшим. Сорвать тот удалось буквально голыми руками. А уже открыв крышку я с некоторым разочарованием, замешанным на удивлении, обнаружил в хранилище всего один единственный предмет — кольцо.
Кажется, тот, кто придумывал хранилище для этого «сокровища» также был ответственен за слишком объемные упаковки продуктов в магазинах. Впрочем, взглянув на свойства находки, я чуть смерил свое недовольство.
Кольцо защиты. Магический артефакт, с заключенным в нем чарами щита. Можно применить трижды до исчерпания энергии. Можно заряжать.
Что сказать, находка на самом деле любопытная, особенно учитывая мой стиль боя. Ну тот, в котором вся суть — вижу цель, не вижу препятствий! Конечно, нужно еще понять, насколько этот щит окажется эффективен. Вдруг он только и способен, что отразить дротик, кинутый гоблином? Но даже такое подспорье в плюс. К тому же кольцо выглядело стильно! Широкий ободок металла, печатка в виде щита — а ни какие-то глупые стразики.
По уши довольный, надел артефакт и оглянулся на выбравшихся следом товарищей.
— Ну что, готовы идти?
Получив согласие, я немедленно скомандовал отправление, первым шагнув на дорогу. Путь лежал к Острожному — скрывавшейся на севере деревне викингов и добраться до нее мы могли уже скоро. По словам Эгиля, идти требовалось всего два часа, из которых две трети пути проходили по тропе, через чащу полную кровожадных монстров. Я уже предвкушал веселье!
Глава 12А тараканы тут матерые…
Начало путешествия по тракту оказалось несколько разочаровывающим. Нас все сторонились! Двигаясь по дороге, мы не стали объектом внимания ни одной кракозябры! Даже самый завалящий волчонок не видел в нас обеда. Моя душа страдала от такого невнимания!
Некоторые надежды проснулись, когда Эгиль, направлявший отряд, предложил свернуть на новый путь, проходивший через натуральный «злой лес». Антураж здесь оказался на высоте! Громадные деревья, темным куполом закрывавшие небо, всюду видневшаяся плесень, растянутая между стволов паутина… Я даже терялся в догадках, что за интересные чудища здесь водились. Пауки? Это будет немного банально. Может быть слизняки, плюющиеся кислотой? Или жуткие монстры из космоса, надевающие человеческую плоть? А чего я гадаю. Нужно спросить местного!
— Эгиль, скажи, а что здесь такое интересное проживает?
— Мне это не ведомо, ярл. Прежде данный лес был совершенно иным, — растерянно ответил тот.
Тьфу ты! А еще скальдом называется! Он просто по профессии обязан все знать о родном крае, я уж молчу про сопредельные земли. А тут такое разочарование. Ну ладно, значит будет сюрприз! Главное только, чтобы нас непременно нашли. А если подумать…
— Эй, выходи чудище злобное, биться будем! — проорал я во все горло.
Воины взглянули на меня с таким выражением! На их лицах прямо так и читалось — зачем⁈ Вернее, несколько погрубее. Но вот серьезно, что такого-то? Неужели лучше идти и трястись от каждого шороха? Конечно, последнее меня не касалось, но как оправдание ведь сойдет?
Увы, озвучить верное объяснение я не успел. Ибо все же получил ответ от местного чудища. А вернее нескольких. Над лесом пронесся заунывный, пробирающий до костей вой.
— Эгиль — назад, гноллы, пехота — прикрываете его. Кали — давай наверх. Шартак — действуй на свое усмотрение. Быстрее парни, сейчас начнется самое веселье!
Подчиненные едва успели выполнить мои распоряжения, как из леса показались монстрики. И были они интересными. Вроде бы обычные волки, но покрытые костяной броней. Я таких припомнить не мог, однако уже жаждал общения. На лицо сама собой наползла улыбка, в руках крутанулась секира.
Однако наша встреча внезапно пошла не по плану. Волки, до определенного момента спешившие на всех порах в атаку, внезапно остановились, глядя самыми ласковыми взглядами. И вот что я мог сказать, это «жжж» было не спроста. У данных созданий совершенно точно имелся неведомый кукловод. И мне уже страшно хотелось узнать, кем тот являлся? Что же, ситуация с каждым моментом становилась все интереснее.