– Рита? – не понял Джулиан.
– Домработница родителей.
– Следовало бы догадаться. – Он задумчиво поскреб покрытый щетиной подбородок – кто-то поленился побриться с утра. Медленно, но верно упрямство в его глазах сменилось готовностью помочь. – Ну, ладно. Я научу тебя стирать.
– Спасибо! Спасибо! Спасибо! – Подскочив к Джулиану, я обхватила его руками. Крепко обняла, уткнувшись лицом в его плечо. Тот же аромат, что и на рубашке, а на самом парне он раскрывался даже лучше. Но Джулиан не ответил на объятие – застыл, не шевелясь.
Я подняла глаза и под таким странным углом сумела разглядеть только то, что он сжал челюсть и крепко стиснул зубы. Видимо, Джулиан не жаловал физические проявления привязанности.
Тяжело вздохнув, я отпустила его.
– Прости.
Джулиан тут же расслабился.
– Может, начнем уже?
Я кивнула, и мы приступили к работе. Для начала Джулиан приволок из своей квартиры еще одну корзину, чтобы легко перенести гору белья – Эверест среди всех гор белья – в подвал. Свои вещи он тоже захватил, и несколько монет в придачу, и наконец мы отправились вниз.
В подвал мне еще не приходилось спускаться, не говоря уж о прачечной – век бы моя нога туда не ступала. С серых стен (возможно, когда-то они были белыми) осыпалась штукатурка. Напольная плитка местами потрескалась, а судя по отвратительной цветовой гамме, меняли ее последний раз лет пятьдесят-шестьдесят назад. В соседней комнате стояли в ряд пять стиральных машин, две из них уже работали. Также там обнаружились стулья, стол, заваленный брошюрами и старыми журналами, а над ним висела черная доска с информацией о доме и правилах.
Мы поставили корзины перед машинами, и Джулиан принялся меня учить.
– Сперва вещи нужно разделить по цвету.
Откинув крышку, он взял первую футболку из стопки и отправил в машину для черных вещей. Джулиан объяснил, что футболки с принтом следует выворачивать наизнанку – что и произошло с доброй половиной моей одежды.
Вообще-то, все оказалось довольно просто: разделить белое, черное и цветное. И почему только я не спешила со стиркой? Ах да, я же неисправимая лентяйка. Но присутствие друга превратило скучное занятие в настоящее развлечение, хоть мы и дюжиной слов не обмолвились, – неплохое спасение от одиночества.
Я бросила в машинку трусики.
– Лучше не класть это в стиралку, – сказал Джулиан и наклонился, извлекая из машины белье. Удерживая трусы на одном пальце, он протянул их мне. – Кружево довольно нежное, лучше стирать вручную. И… – парень понизил голос до шепота. – Лифчики тоже.
Я выдернула свое имущество из его рук. Он видел меня в одних трусах, это еще ладно. Но так похабно их хапать – не позволю. Щеки запылали, что со мной редко случается. Стыдно-то как. Поэтому и вопрос мой прозвучал слишком уж нагло:
– Чего же ты раньше не сказал?
– Прости. – Голос Джулиана сочился от сарказма. – Я больше не стираю женское нижнее белье.
Больше? Я удивилась.
– Но раньше тебе приходилось? – полюбопытствовала я, давая понять, что ответ мне уже известен и я жду лишь подробностей.
– Нет, – ответил он и повернулся к корзине, избегая смотреть мне в глаза. Парень казался столь же напряженным, как и в ту минуту, когда я его обнимала. И чувство от него исходило совсем другое – точно и не скажешь какое, но в одном я была уверена…
– Ты лжешь.
Джулиан на мгновение замешкался, но затем продолжил, как будто я ничего не говорила.
Любопытно. Похоже, моя суперспособность – не только попадать в неловкие ситуации, но и наступать людям на больные мозоли.
Вздохнув, я наклонилась над барабаном стиральной машины и выловила лифчики с косточками, которые по ошибке бросила туда.
– Извини, не стоило мне спрашивать.
– Спасибо, – буркнул Джулиан.
Из его немногословности следовал только один логический вывод: бывшая девушка. Мои подозрения о скверном разрыве подтверждались. Вроде бы Аури упоминал, что Джулиану год назад пришлось освободить старую квартиру. Не похоже, чтобы он ушел добровольно. А вот расставание объясняло многое. И что это за женщина такая, что Джулиан и спустя год не может в себя прийти? Меня жгло желание разузнать об этом деле все, но я прикусила язык.
Мы продолжали разбирать белье, и с каждой секундой напряжение отпускало мышцы Джулиана. Плохие воспоминания исчезали с каждой вещью, которую он бросал в стирку.
Закончили мы довольно быстро. Потом скормили машинам монетки, засыпали порошок, и Джулиан объяснил разницу между настройками.
– Это все? – осведомилась я с ухмылкой, когда машины начали грохотать. Забавно, но я чертовски гордилась собой. Впервые в жизни я сама стирала вещи. Ну с помощью Джулиана, конечно, но я не полагалась ни на Риту, ни на родителей, ни на их деньги. Сама по себе.
– Да, а если у тебя вдруг не будет времени или сил, ты можешь просто закинуть все в машину и надеяться на лучшее. Обычно срабатывает. – Он поджал губы. – Если не думать про тот случай, когда я постирал замшевую рубашку Аури, но тогда я просто недосмотрел. И зачем он только бросил ее в ванной?
– Скидывать все в стиралку? – Я нахмурилась. – Так, значит, вся сортировка лишняя?
Джулиан пожал плечами.
– Не лишняя, просто… необязательна.
– А зачем показал?
– Ты хотела научиться стирать. Вот как это правильно делается. Все то же самое, что с автомобилями. На курсах вождения учат: руки на десять и два часа. А в реальности руль держат одним пальцем, а другой рукой запихивают в рот еду.
– Спасибо за урок, – фыркнула я.
– Всегда пожалуйста.
– И что дальше?
– В идеале мы должны ждать, когда машины закончат стирку. – Джулиан указал на табличку с надписью: «Не оставляйте белье без присмотра». – Но поскольку ни один нормальный человек так не делает, мы пойдем пока поставим полки и будем надеяться, что нас не ограбят.
– Крепче! – кряхтел Джулиан, и я уперлась всем своим весом в доску, которую он прикреплял к новому стеллажу.
Уже битых два часа мы сражались с этой штукой, прервавшись только на то, чтобы принести постиранные вещи из подвала. Я боялась вспоминать о том, что нам предстоит сконструировать еще четыре таких махины, но коллекцию комиксов и графических романов следовало куда-то составить.
Джулиан вставил шуруп в предусмотренное отверстие и приступил к работе. С гудением заработал шуруповерт, которым парень управлял правой рукой, левой же он удерживал доску. Длинный рукав белой футболки задрался, обнажив часть шрама – я уже не раз его замечала. Еще когда я принесла Джулиану посылку, я увидела ожог, растянувшийся на половину предплечья, но я ничего не узнала. Откуда этот шрам? Пожар? Нельзя исключать и автомобильную аварию. Джулиан прилагал недюжинные усилия, чтобы скрыть шрам, иначе я бы давно пристала к нему с расспросами.
– Готово, но я выдохся. – Джулиан застонал от облегчения под затихающие звуки шуруповерта. Отложив инструмент, он отошел от своего произведения.
Я тоже отпустила доску и – о, чудо! – стеллаж не рухнул.
– Ура! Кто молодцы? Мы молодцы! – протянула я Джулиану руку, чтобы дать пять.
Усмехнувшись, мой помощник хлопнул меня по ладони. Щеки у него раскраснелись, а лоб блестел от влаги. Капелька пота скатилась по носу и упала с кончика. Глаза у Джулиана необыкновенно сияли, и это показалось мне почему-то особенно сексуальным.
Должно быть, я пялилась на него слишком долго: Джулиан промямлил извинение и, повернувшись ко мне спиной, вытер лицо краем футболки.
Рядом стояла бутылка с водой – я дотянулась до нее и передала Джулиану.
– Благодарю, – бросил он, но дыхание у него все еще не выровнялось. – Что будем собирать дальше?
Я взяла новую бутылку.
– Еще одну книжную полку?
Он помрачнел.
– Это обязательно?
– Вообще-то, да, но можно сначала сделать кровать.
– И сразу опробовать?
– А ты предлагаешь? – спросила я, уверенно глядя ему в глаза.
Но Джулиан выдержал мой взгляд.
– Может быть.
– Но установка кровати займет время, я не могу так долго ждать.
– Так, может, сделаем это прямо здесь, на полу? – прошептал он.
Я кивнула, и в ту же секунду мы, застонав, раскинулись на паркете, устремив взгляд в потолок. Протяжно охая, я вытянула ноги и ощутила, как мышцы расслабляются. Я слишком долго простояла в скрюченной позе, удерживая вместе доски и полки, и все тело теперь ныло.
– Вот черт, – пожаловался Джулиан. – Я и забыл, как сильно выматывает сборка мебели.
В ответ я промычала что-то невразумительное, но согласилась.
– У твоих родителей же куча денег. Почему ты просто не заплатила трудягам из фирмы-перевозчика?
Тяжело вздохнув, я повернула голову в сторону Джулиана. Прядь черных волос упала мне на глаза. Сдув ее, я покосилась на Джулиана: он растянулся всего на расстоянии вытянутой руки и наблюдал за мной краем глаза.
– Хотела сделать все сама, не полагаясь на предков. Ну, понимаешь, доказать себе, что я могу.
– Да уж, справилась ты великолепно.
– Эй! – Так хотелось толкнуть нахала, но я целый час продержала руки на весу и не могла пошевелиться. – Держу пари, что и тебе с обустройством помогали.
– Ага. Кэсси и Аури помогали, но я же им не платил.
– Я тебе не… – я оборвалась на полуслове: строго говоря, Джулиан получал от меня деньги, а значит, с тем же успехом я могла нанять сборщиков. – Ой, просто заткнись.
Закрыв глаза, Джулиан рассмеялся, так отрывисто и незатейливо, и мне показалось, будто смех для него – редкость. Что вдвойне обидно, ведь мне пришелся по сердцу этот звук. Даже очень. По рукам пробежали мурашки, как бывает, когда находишь прекрасную песню и ищешь кнопку «повтор», чтобы послушать еще раз.
– Можно спросить тебя кое о чем?
Веки Джулиана дернулись, но не открылись.
– Ты только что спросила.
– Ты понял, что я имела в виду, – фыркнула я.
Он чуть улыбнулся.
– Что ты хотела узнать?