– Великолепно, – прорычал он. – Можно отхапать еще кусочек?
– Можешь отхапать все. Иначе я тут сейчас в обморок свалюсь от переизбытка сладкого. – Она всучила ему пластиковую тарелочку. Одно мгновение Аури казался разочарованным, что девушка больше не будет его кормить.
– Я лучше пойду сполоснусь, – буркнул он и рванул с тарелкой к себе в комнату.
Замешкавшись, Лоуренс все же спрыгнул с колен и помчался вслед за ним. Наверное, рассчитывал выпросить немного сахарной глазури.
Проводив котенка взглядом, я обернулась к Кэсси: она все еще с тоской смотрела на дверь, за которой скрылся Аури.
Тут я решила напомнить о себе.
Кэсси взглянула на меня. Только посмотрите на нее – сама невинность, но я видела эту девушку насквозь. Отношения Аури и Кэсси вгоняли в почти такое же отчаяние, как и моя личная жизнь.
– Как у вас продвигается? – шепотом осведомилась я, чтобы Аури не расслышал наши сплетни.
– Чудно, – ответила Кэсси, потянувшись за стаканом воды. Паршивая попытка казаться непринужденной. В последней беседе я неплохо изучила ее повадки.
– Вы пробовали сблизиться после того случая в лесу?
В мгновение ока Кэсси покраснела.
– Интересно, целовались ли мы?
Я кивнула.
– Нет.
– Как же так?
– Ну вот так. Не получилось, не срослось.
Я оглянулась через плечо, проверяя, не объявится ли внезапно Аури.
– Как могло не получиться? – все еще шепотом осведомилась я. – Вас же водой не разлить. Вчера вы четыре часа смотрели вместе «Драконий жемчуг Зет».
– Мы просто друзья, – втолковала Кэсси.
– Значит, идите на свидание.
– Аури еще ни разу не звал меня на свидание, – грустно пробормотала она.
Я схватила оставшийся кусочек торта.
– Тогда сама пригласи его.
В ужасе Кэсси уставилась на меня.
– Нет… так не пойдет. Не могу же я… не-а.
– В смысле – не пойдет? Почему? – нахмурилась я.
– Потому что… Просто… – Она осеклась, потупив взгляд на руки, которыми нервно теребила край футболки. Наконец Кэсси глубоко вздохнула и подняла голову. Смущение читалось в каждом движении. – А вдруг он откажется?
– Такого не может быть.
– Тебе-то откуда знать?
– Еще минуту назад он едва не раздевал тебя взглядом.
Встревожившись, она замотала головой.
– А вот и нет.
– А вот и да, – засмеялась я. – Он предпочел бы слизывать торт с твоего тела, а не с вилки.
Кэсси с тоской посмотрела на комнату Аури: дверь приоткрыта, изнутри доносится тихая музыка. Вот только слушал он не плавные средневековые напевы, а агрессивный хип-хоп-трек.
– Завтра спрошу, – неубедительно промямлила Кэсси.
Отвертеться хочешь.
– Спроси сейчас.
– Не могу. Я еще никого на свидание не звала.
– Ну ты и трусиха. Сама спрошу. – Никогда не угрожаю попусту, пусть Кэсси знает. Ее глаза едва не полезли на лоб от ужаса. Паника, надежда – все смешалось в этом взгляде. Дерзко выступив вперед, я начала обратный отсчет с десяти.
– Три, два, один. Аури! – заорала я, а Кэсси съежилась где-то поблизости.
Музыка смолкла. Парень высунулся из комнаты. Потная майка уступила место перекинутому через плечо полотенцу. Ужас Кэсси висел в воздухе.
– Аюшки?
– Есть чем заняться вечерком?
– Сегодня? – пискнула Кэсси.
– Нет, а что?
Я улыбнулась ему, а сердце бешено забилось от волнения, хоть и не ради себя старалась. Сейчас, вот-вот, мои ОТП начнут встречаться!
– Не хочешь сходить куда-нибудь с Кэсси? Прямо на свиданку!
Аури не издал ни звука. Сначала он оценивающе оглядел меня, потом обратился к Кэсси – она как раз пыталась спрятаться за диванной подушкой. Тяжелая работа мысли отражалась на его лице. Как будто я спрашивала у него решение сложной математической задачки, которое на самом деле – проще простого.
– Ну так что? – допытывалась я.
– Эм… – промычал он, не спуская глаз с Кэсси. Его неуверенность росла в геометрической прогрессии, как вдруг его лицо озарила улыбка: Аури нашел ответ, который так долго искал. – С удовольствием схожу с тобой на свидание, Кэсси.
– Ура-ура! – восторженно захлопала я в ладоши. – Закажу вам столик в моем любимом итальянском ресторане. Часов на семь. Вам точно понравится. Обязательно попробуйте каннеллони с козьим сыром – объедение! – Не успев договорить, я вытащила телефон и отыскала сайт ресторана. Столик я бронировала с широченной улыбкой на лице.
Я помогла Кэсси подобрать наряд для свидания, после чего сразу попрощалась: не хотелось мешать ей с подготовкой. Да и Линк должен скоро объявиться.
Уже отпирая дверь к себе, я услышала шаги на лестнице. Но с площадки показались не Лилли с Линком, а Джулиан.
Парень просиял, едва увидев меня.
– Здравствуй.
– Привет. – Дух тут же перехватило, и я лишилась дара речи. Что меня сковало – любовь или трусость? Я глубоко вздохнула в надежде сохранить ясность сознания, а вот на сердце было далеко не спокойно.
– Линк уже у тебя?
– Ага, сидит один в моей квартире, играет с зажигалкой и канистрой бензина. Скоро пойдем в парк, возьмем с собой винтовку AR-15.
– Фух, хорошо, что никто, кроме меня, не слышал этого.
– Что ты вообще тут делаешь? – пожала я плечами. – Ты же должен быть в «Ломаных чернилах», отговаривать людей от татуировок на лицах.
Я уже запомнила график Джулиана. В пятницу и субботу он до поздней ночи сидел за стойкой администратора в тату-салоне. По вторникам и средам выходил из дома в пять утра, чтобы прибраться на полках в супермаркете. Воскресенье – единственный выходной. Попутно он каким-то образом успевал учиться, а в понедельник и четверг после обеда пропадал на странных тайных встречах.
– Взял выходной, чтобы помочь тебе с Линком.
– Ты шутишь?
– Нет. Надеюсь, ты не против.
– Конечно… Конечно, нет, – пролепетала я. – Но не стоило. Ты же не обязан.
Я не могла нарадоваться, что Джулиан все-таки пришел. Каждая секунда, проведенная рядом с ним, оставляла неизгладимый след в моей душе. Тем не менее я упрекала себя: из-за меня он потерял смену в салоне, а вместе с ней и деньги, которые уже не сможет заработать.
– Мне просто захотелось.
Приятное тепло наполнило меня от макушки до самых пяток.
– Захотелось встретиться со мной или с Линком?
– Ты и сама прекрасно знаешь.
Его улыбка расползлась еще шире, и на щеках появились ямочки. Джулиан окинул меня быстрым взглядом. Нет, он не пожирал глазами, лишь пытался уловить впечатление, но что-то во мне все равно откликнулось. Внезапно стало так горячо. По рукам побежали мурашки, а ладони так и тянулись прикоснуться к Джулиану.
Не придумав ответ, я повернулась к двери. До того перенервничала, что не сразу смогла вставить ключ в замок. Наконец мне удалось открыть дверь, и я придержала ее, пропуская Джулиана вперед.
Сумка соскользнула с его плеча, и он бросил ее на диван.
– Вот это да, телевизор! – отметил он.
– Ага, купила на этой неделе, вместе с приставкой.
– Ты разве играешь?
– Нет, но я всегда ищу новые способы потратить время впустую.
Игровая консоль продавалась со скидкой. Консультант, который навязал ее, втюхал мне вдобавок четыре игры. Вообще-то, я хотела всего одну, но продавец не знал ни меры, ни совести, и я просто не смогла определиться.
– Тебе налить что-нибудь?
– А что у тебя есть? – проследовал за мной на кухню Джулиан.
Открыв холодильник и изучив его содержимое, я в очередной раз прониклась мыслью, что службы доставки – просто подарок небес.
– Ну как сказать… Вода из-под крана, вода из-под крана со льдом и несвежая кола с прошлой недели.
Джулиан расхохотался.
– Воды, пожалуйста, безо льда.
Отыскав чистый стакан, я наполнила его и села напротив Джулиана за кухонный стол. Он отпил глоток, а мне вдруг показалось странным следить за тем, как он пьет, поэтому я поскорее опустила голову и нервно принялась колупать отслаивающийся лак с ногтей.
Увидев мои руки, мама взбесилась бы. Однако все-таки стоило отдать должное ей и папе за то, что они с пониманием отнеслись к моему желанию отдалиться. Несомненно, большую роль сыграла отмазка, что мне нужно готовиться к экзаменам, но все же мало похоже на родителей – так легко покориться воле и желаниям другого человека. Они же адвокаты – упорство у них в характере.
– Понравился тебе концерт?
– Да, славно было, – ответила я, пожав плечами.
– Я так понимаю, брата ты не нашла?
Тут же я поспешила перевести тему, чтобы тяжкие думы об Эдриане не опустили мне настроение ниже плинтуса.
– Попробуй угадать, кто сегодня идет на свидание.
Глубоко задумавшись, Джулиан почесал затылок, но потом помотал головой.
– Похоже на вопрос с подвохом, и, наверное, мне следует быть в курсе, но я не знаю. Кто?
– Аури и Кэсси.
– В самом деле? – спросил Джулиан скорее удивленно, чем недоверчиво. Глаза у него округлились. – Аури и Кэсси? Не Горвин и Майлин?
– Не-а. Аури и Кэсси, – ухмыльнулась я.
Джулиан все еще казался сбитым с толку.
– Как… то есть эти двое уже год торжественно выдерживают увертюру, я и не думал, что в этом десятилетии они зайдут дальше.
– Ну я подключила немножечко своей магии, – с гордостью похвасталась я.
– Что ты опять натворила? – Теперь Джулиан, видимо, всерьез забеспокоился.
– Ничего такого. Всего-навсего поинтересовалась у Аури, не хочет ли он сходить с Кэсси на свидание.
– Подожди, ты его спросила?
– Не могла больше смотреть на это.
– Что ж, в таком случае запасусь берушами.
Теперь в замешательство пришла я.
– Видимо, кто-то будет шуметь по ночам, – объяснил Джулиан.
– А, ну если там станет слишком жарко, можешь провести ночь у меня.
В моей постели. Без одежды. Прямо на мне. Зададим жару в ответ.
Кажется, у меня медленно, но верно развивается пристрастие к мазохизму – а как иначе растолковать мои мысли и действия? Пригласила парня, в которого безнадежно втрескалась, провести ночь у себя дома. Молодец, Мика, классная идея. Что может пойти не так?