– Он стал убивать чаще, и это неудивительно. Все серийные убийцы разные, это игра без правил. Бывает, они то разгоняются, то жмут на тормоз. – Она раскачивалась, глядя перед собой, будто в трансе. – А еще он рискует и совершает ошибки. С Верно он едва не попался, когда перед ним вдруг возник невольный свидетель. Бэнник размозжил ему голову, убил, но веревку для этого не использовал. Этот способ у него припасен для избранных.
Лейси еще раз поразилась уверенности, с какой Джери описывает то, чего не видела и, разумеется, не способна доказать. Обескураживающая убежденность!
– Что с местом преступления? – спросила Лейси.
– О нем мы мало что знаем, поскольку ведется следствие и полиция ничего не разглашает. Второй потерпевший – местный строитель с кучей друзей, поэтому полиция роет землю. Но, похоже, Бэнник, как всегда, не оставил следов.
– Шесть плюс два – восемь.
– Это только те, о ком мы знаем, Лейси. Могут быть и другие.
Лейси взяла заявление Джери, но читать пока не стала.
– Что здесь?
Джери перестала раскачиваться и сонно протерла глаза.
– Только три убийства, последние три. Ланни Верно и Майк Данвуди в прошлом году, Перри Кронк два года назад. Кронк, убитый на островах Флорида-Кис, был владельцем крупной юридической фирмы, видимо, не принявшей на работу Бэнника, который тогда только получил юридическое образование.
– Почему именно эти три дела?
– Дело Верно я выбрала потому, что легко доказывается его связь с Пенсаколой. Он когда-то там жил, я его отследила. Легко, если показать полиции, как это делается. Не надо брезговать старыми судебными делами, перенесенными на электронные носители, и папками со складов. Я все это раскопала, Лейси, и разжевала для копов, чтобы они смогли слепить дело.
– Для этого, Джери, им подавай улики, а не просто совпадения.
– Так-то оно так, но раньше они слыхом не слыхивали про Росса Бэнника. Их надо ткнуть носом, связать разрозненные точки, и уж тогда они разродятся повестками.
– А Кронк? Почему он?
– Это единственный случай во Флориде, и путь туда неблизкий. От Пенсаколы до Маратона десять часов на машине, за один день Бэнник не обернулся бы. Отели, заправка, может, даже авиаперелеты. Тут не останешься незамеченным. У вас получится отследить его перемещения до и после убийства. Загляните в судебные протоколы, посмотрите, когда он вел заседания, когда не вел. Этим обычно и занимаются сыщики.
– Мы не сыщики, Джери.
– Тогда следователи.
– Ну, типа того. – Джери, встав, потянулась и подошла к окну. – Кто тот человек, которого вы привезли с собой?
– Даррен, мой коллега.
– Зачем он вам?
– Так я собираюсь работать, Джери. Теперь я босс и диктую правила.
– Да, но могу ли я вам доверять?
– Не доверяете – обратитесь с заявлением в полицию. Все равно его место там. Я не просила у вас это дело.
Неожиданно Джери закрыла ладонями глаза и заплакала. Этот взрыв эмоций поразил Лейси, она почувствовала себя бессердечной и даже ощутила собственную вину в том, что ее собеседница так расстроилась. Перед ней была хрупкая, беззащитная женщина.
Лейси принесла ей из ванной салфетки и подождала, пока она успокоится. Джери вытерла лицо и сказала:
– Простите меня, Лейси. Я на пределе, не знаю, на сколько еще меня хватит. Я думала, что опущу руки раньше.
– Ничего страшного, Лейси. Я сделаю все, что смогу, обещаю вам. Обещаю сохранить ваше инкогнито.
– Благодарю.
Лейси посмотрела на часы. Она находилась здесь всего восемнадцать минут, а Джери потратила на дорогу из Мобила четыре часа. Не похоже было, что она пила кофе, воду или завтракала.
– Хочу кофе, – сказала Лейси. – А вы?
– Еще как! Спасибо.
Лейси написала Даррену и заказала две большие чашки. Он должен был встретить ее у лифта через десять минут.
– Подождите! – спохватилась она. – Вы включили Верно, потому что он когда-то жил в Пенсаколе и там схлестнулся с Бэнником?
– Да, потому.
– Но ведь он не единственный, кто связан с Пенсаколой. Тот, первый, скаутский вожатый Тэд Ливуд, вырос там, неподалеку от Бэнника. Убит в девяносто первом году.
– Да, правильно.
– Думаете, он был первой жертвой?
– Надеюсь, но точно не знаю. Это известно одному Бэннику.
– Репортер, Дэнни Кливленд, писал для газеты «Пенсакола леджер» и жил там примерно пятнадцать лет назад. Найден мертвым в своей квартире в Литл-Роке в две тысячи девятом.
– Вы потрудились над домашним заданием!
Лейси вышла из номера, качая головой. Даррен передал ей кофе, и она вернулась. Джери не обратила внимания на чашку. Лейси же, выпив половину своей, прошлась до двери и обратно и сказала:
– В первых делах, которые вы мне отдали, я увидела двух потерпевших – женщин. Вы о них не распространяетесь. Может, расскажете сейчас?
– Расскажу. Когда он учился на последнем курсе во Флориде, у него была знакомая девушка, Эйлин Никлберри. Он состоял в студенческом братстве, она – в женской организации, они вращались в одних и тех же кругах. Однажды на студенческой вечеринке, где пили, курили марихуану и занимались сексом, Росс и Эйлин уединились в его комнате, и он оказался не на высоте. Она его высмеяла, а потом распустила язык – рассказала другим и опозорила его. Он стал в общаге объектом шуток. Это было примерно в восемьдесят пятом году. Через тринадцать лет Эйлин убили под Уилмингтоном, Северная Каролина.
Лейси не верила своим ушам. Джери продолжила:
– Другую девушку звали Эшли Барассо. Бэнник и она вместе учились на юридическом факультете во Флориде, это точно. Ее задушили такой же веревкой через шесть лет после их выпуска. О ней я знаю меньше, чем об остальных его жертвах.
– Где ее убили?
– В Колумбусе, Джорджия. Она была замужем, имела двух детей.
– Кошмар какой!
– Все это сплошной кошмар, Лейси.
– Да уж…
– Вот моя версия: у Бэнника серьезная проблема с женщинами. Возможно, восходящая к надругательству над ним в одиннадцать-двенадцать лет. Обидчиком был Тэд Ливуд. Вероятно, тогда Бэнник не получил помощи и поддержки, хотя очень нуждался в том и в другом. С детьми так бывает. Так или иначе, проблема осталась. Эйлин он убил за то, что она его высмеяла. Не знаю и, наверное, никогда не узнаю, что произошло между ним и Эшли Барассо. Но они учились в одной группе, поэтому разумно предположить, что были знакомы.
– Убийство обеих женщин сопровождалось сексуальным надругательством?
– Нет, для этого он слишком хитер. Важнейшая улика на месте преступления – само мертвое тело. Оно может о многом рассказать и часто многое раскрывает. Но нет, Бэнник осторожен, после него остается только веревка и разбитая голова. Его мотив – это всегда месть, исключением стал лишь Майк Данвуди. Бедняга просто не вовремя появился.
– Так… Позвольте, я скажу нечто совершенно очевидное. Вы – афроамериканка.
– Действительно.
– Полагаю, в восемьдесят пятом году среди студентов в Университете Флориды были по большей части белые.
– Что верно, то верно.
– Вы никогда там не учились?
– Никогда.
– Откуда тогда вы взяли историю про Бэнника и Эйлин? Все это домыслы, догадки третьих лиц, городская легенда, мало ли, что наболтают богатые пьяные молокососы?
– По большей части так и есть.
– И?..
Джери, взяв большой вытертый портфель, открыла его и достала книгу. Лейси уставилась на нее.
– Кто такая Джил Монро?
– Я. Издала эту книгу на собственные деньги. У меня их несколько, как и псевдонимов. Скромное издательство с Запада, издающее книги на средства авторов. Книга неинтересная, но она и не предназначалась для чтения. Это – часть легенды, Лейси. Без легенды моя жизнь теперь немыслима.
– О чем книга?
– Криминальная документалистика. Я надергала сведений из Интернета, то есть похитила, не имея авторских прав.
– Я слушаю.
– Так я привлекаю внимание и вызываю доверие. Выдаю себя за ветерана в области расследований и рассказов про полицию. Конечно, внештатного, только так. Дескать, работаю над книгой о нераскрытых убийствах молодых женщин, жертвах удушения. В данном случае я воспользовалась списками членов студенческих братств и обществ Университета Флориды и сложила пазл. Никто из бывших друзей Эйлин не желал говорить. Прошли месяцы, нет, годы, прежде чем нашелся болтливый член братства. Я встретилась с ним в баре в Сент-Питерсберге. Он утверждал, что знавал Эйлин и что таких, как он, было много… Якобы он не говорил с Бэнником много лет, но, подвыпив, вывалил мне историю о той его неудачной ночи с Эйлин. Сказал, что для Бэнника это было страшным унижением.
Лейси еще раз прошлась по комнате, переваривая услышанное.
– Как вы впервые узнали о гибели Эйлин?
– У меня есть свой источник, одержимый исследователь. Он бывший коп, собирает и изучает больше криминальной статистики, чем кто-либо в мире. Каждый год методом удушения убивают человек триста. Обо всех так или иначе докладывают в центр ФБР по насильственным преступлениям. Мой источник изучает нераскрытые дела, ищет сходства, устанавливает связи. Десять лет назад он нашел Эйлин Никлберри. Ланни Верно – его же находка. Про Бэнника он ничего не знает и понятия не имеет, что я делаю с его информацией. Считает меня автором криминальных романов, что ли.
– Он согласен с вашей версией о серийном убийце?
– Я плачу ему не за то, чтобы он выражал свое мнение. Мы никогда этого не обсуждаем. Его дело – копаться в мусоре и оповещать меня, если что-то кажется подозрительным.
– Просто любопытно: где он живет?
– Не знаю, он использует разные имена и адреса, как и я. Мы никогда не встречались, никогда не говорили по телефону – и не станем. Он гарантирует полную анонимность.
– Как вы с ним расплачиваетесь, если не секрет?
– Наличными через абонементный почтовый ящик в Мэне.
Это был уже перебор. Лейси села, выпила еще кофе, отдышалась. Только сейчас она оценила, сколько всего Джери узнала и обдумала за двадцать с лишним лет.