— Содержательно, конечно, — сделал я умное лицо. — А поподробнее про это «у-у-у» можно?
— Так чего же нельзя-то, — сразу стал важным тот. — Значит, ростом под два метра, лапищи вот такие, — мужик изобразил лапы размером с хороший арбуз. — И когти там, что вот меч твой. На хвосте огромная шишка, с шипами, да и хвост сам, что змея, длинный и извивается постоянно. А в глазах огонь горит.
— Ну, про глаза-то ты загнул, — хлопнул я рассказчика по плечу.
— Я-то? Да ты кого хочешь спроси, — мужик даже подпрыгнул от возмущения. — Как в печке пламя прыгает.
— Ну он им хоть не плюётся? — решил на всякий случай уточнить я.
— Чем? — не понял тот.
— Ну, огнём этим, в глазах который, — сказал я.
— Э-эх, а говорил, что охотник, — махнул рукой тот. — Нехорошо людей обманывать. Как же это тебе живое существо, с огнём внутри, жить-то будет?
— Так в глазах-то горит? — теперь уже я был ошарашен его логикой.
— Так то в глазах, а то плеваться, — поднял палец вверх мужичок. — Это ж эта, как его, а, элюсья.
— Может быть иллюзия? — поправил я его.
— А ты не больно-то умничай, — расхорохорился мужик. — Ты заказ берёшь или нет?
— Так, тебя как звать? — я наконец решил познакомиться.
— Кузьма, — снова протянул руку он.
— А я, значит, Сумрак, — представился я.
Кузьма присел и вытаращил на меня глаза. Потом прищурился так и как заржал, что впору самому подхватывать. Хохотал он долго, минуты три так, затем вытер слёзы, ещё раз на меня глянул и, хрюкнув, махнул рукой.
— Ты, мил человек, смотри ещё кому так не скажи, — вытирая слёзы, сказал он. — Сумрак он. Это ж надо такое придумать?
— А что со мной не так-то? — пожал я плечами. — Я уж почти семь лет здесь под этим позывным хожу.
— Так все же знают, что Сумрак, во-первых, ушёл из охотников, а во-вторых, он ростом под два метра и в плечах полтора, — Кузьма осмотрел меня скептическим взглядом, эдак с ног до головы. — Не тянешь ты на него.
— А кто тебе сказал, что ушёл он? — спросил я.
— Так он же город основал, — мужичок опять воздел палец вверх и с многозначительным видом продолжил. — Сумеречный называется. Ты хоть там был? А, хотя что я тебя спрашиваю, — махнул он рукой. — Если б был, то Сумраком не назвался бы. Там бы тебя быстро прибили за такое.
— Вот ты, Кузьма, удивишься, — усмехнулся я. — Бывал я там, и, как видишь, не прибили.
— Ладно, некогда мне тут с тобой лясы точить, — тот вдруг стал неимоверно серьёзным. — Работать нужно, а не с клоунами всякими лясы точить. Тоже мне охотник.
— А старшего-то вашего мне где найти? — спросил я Кузьму.
— Там, — махнул он в сторону деревни.
— Спасибо, — улыбнувшись, поблагодарил его я и отправился искать старосту.
Забавный мужик этот Кузьма. Как только я отошёл, тот с важным видом подтянул пояс и разлёгся в траве у ворот. Охранник, значит. Бдит. Ну да и пусть себе работает, а мне бы теперь про тигра этого получше узнать.
Не успел я сделать и пары шагов, как уловил какой-то шум. Мне буквально под ноги бросилась курица, а следом за ней Фокс. На этом дело не кончилось, за моим лисом гналась женщина с палкой и криками: «Убью, гад!».
Курица и лис умудрились прошмыгнуть мимо, а вот женщина — нет, и со всего разбегу врезалась в меня. В итоге мы оба полетели на землю. Я хоть и был готов принять удар, но габариты виновницы аварии не позволили мне удержать равновесие.
Лис тут же отвлёкся от погони за курицей, подбежал ко мне и стал лизать мне лицо. Пока женщина приходила в себя и пыталась сфокусировать зрение, я успел схватить Фокса и прикрыть товарища от верной смерти.
— Это ваша зверюга? — гневно произнесла та.
— Да, извините за него, он обычно мирно себя ведёт, — стал я заступаться за лиса. — Не знаю, что на него нашло сегодня.
— Он мне весь курятник там разогнал, — помахала та палкой у меня перед носом. — Мне их теперь по всей деревне собирать.
— Он больше не будет, — заверил я её. — А подскажите лучше, где у вас староста?
— Тебе зачем? — как-то быстро успокоилась она и с интересом стала меня разглядывать.
— Да вот, ваша доблестная охрана, — кивнул я головой в сторону Кузьмы. — Подсказал, что работа для охотников у вас есть.
— Это бездельник, что ли, тот? — расхохоталась женщина. — Ой, уж доблести в нём, ха-ха-ха, у моего кота её больше.
— Я рад за вашего кота, — и тут я едва не подпрыгнул. — Что вы сказали?! У вашего кота?! У вас есть кот?!
— Да, — с гордостью сказала женщина. — В прошлом году за грибами ходила, а он на меня с дерева упал. Хорошенький такой, глазищи вылупил, мяукает. Мне его жалко стало, подобрала. А он и прижился.
— Вот так номер, — почесал я макушку. — Это так и собаки скоро вернутся.
— Может и вернутся, — кивнула та.
— Так где мне старосту найти? — повторил я свой вопрос.
— А вон в тот дом постучите, — указала она пальцем на один из тех, что стояли на краю центральной площади.
— Спасибо, — поблагодарил её я.
— Не за что, — ответила та, а затем сделала строгое лицо. — Вы своего разбойника на привязи держите. Ещё раз ко мне в курятник залезет, я его пришибу. И не посмотрю, что он чей-то.
— Он больше не будет, — повторил я и направился к дому старосты.
Уверенным шагом я прошёл через центральную площадь, мимо колодца и уже ступил на первый порог, как дверь перед носом распахнулась. В проёме стоял крепкий мужик, чем-то похожий на Егора. Густая рыжая борода, ручищи, как ковш экскаватора. Широкие плечи и добрая улыбка.
— Олег, — протянул он свою лапищу. — Я вас в окно увидел.
— Сумрак, — представился я и пожал руку.
— Тот самый? — удивился тот, а затем увидел лиса рядом со мной и улыбнулся во весь рот. — Тот самый, вижу. Неужто письмо наше дошло?
— Вот не в курсе вообще о письме, — ответил я. — Я даже и не знал, что здесь деревня-то стоит, хотя все окрестные земли обошёл.
— Да мы специально так спрятались, — улыбнулся в бороду Олег. — Край дорог к нам не попасть, а по тропе вас, видно, лис привёл.
— Ну, в общем, да, — кивнул я. — Я ещё удивился, зачем он в сторону пустоши с тропы ушёл.
— Видно, доверяете вы своему другу, — Олег нагнулся и погладил Фокса. — Ну что же мы, как чужие, на пороге стоим. Давайте в дом. Такому гостю здесь всегда рады.
Мы прошли в большую горницу. Печь, домотканые дорожки на полу, огромный стол с лавками. Часть дома спрятана за занавеской, видимо, спальная там.
— Да, вот так просто у меня, — снова улыбнулся Олег. — Жена сейчас подойдёт, чай пить будем. Она с утра пирогов напекла, я чуть с пальцами вместе не съел.
— Понимаю, у самого жена чудеса творит с выпечкой, — улыбнулся я в ответ.
Я скинул рюкзак в угол, снял Вал и поставил его там же, затем скинул обувь и прошёл к столу. Олег уже занял место на лавке, рукой указав мне место напротив.
— Что же вы, из собственного города ушли, получается? — спросил староста. — Никак по старой работе соскучились. Так у вас там вроде и не так спокойно сейчас, чтобы ностальгии предаваться? — Олег сразу показал свою осведомлённость о делах, творящихся по соседству.
— Есть на то причины, — не стал прямо отвечать я. — Просто поверьте, что так было нужно.
— Здравствуйте, — в дом вошла крупная женщина. — А я слышу, вроде говорит с кем, думала, показалось.
Женщина была именно что крупная. Высокий рост, большие почти чёрные глаза, плотная фигура, которая, кстати, совсем не делала её полной. Она была на половину головы выше мужа, но оставалась при этом женственной и красивой.
— А вот и Анечка моя пришла, — улыбнулся староста. — Вот, познакомься, сам Сумрак в гости пожаловал.
— Да что вы в самом деле? — даже смутился я. — Я такой же человек, как и вы.
— Такой, да не совсем, — ответил тот. — Вы единственный, кто смог в этих местах земли освободить. Благодаря вам мы сюда придти смогли.
— Вы хотите сказать, что этой деревне год от силы? — удивился я.
— Мы почти сразу за вами сюда прибыли, как только в Ворсме слух пошёл, что кто-то под Нижним селиться собирается, — ответил Олег.
— Неужто в округе земли мало? — пожал я плечами.
— Немало, но здесь дед мой жил, да и отец, — ответил тот. — Родина моя тут. А под Ворсмой селиться не дают, чтоб город процветал. Егор на свой страх и риск деревню за границы выставил. Потому и без защиты остался.
— Это многое объясняет, — кивнул я. — А я слышал, у вас зверь опасный завёлся.
— Ну вот, а говорите, письма не получали, — сказал староста.
— Так я и не из письма узнал, — ответил я. — Это мне ваш смотритель ворот поведал.
— Опять бездельничает, — усмехнулся в бороду Олег. — Ну я ему устрою по осени. Получит он долю свою с полей.
— Ну вы уж строго-то так не нужно, — улыбнулся я в ответ. — Всё же нельзя вход без присмотра оставлять.
— Это вы у себя командовать будете, — без злобы сказал Олег. — А здесь мне это дело оставьте. Да, завёлся у нас тигр. Сами не понимаем, откуда взялся. Может из Нижнего сюда пришёл, когда вы там шороху навели.
— Это мы уже выяснили, — кивнул я. — Давайте так. Я вас от него избавлю, а вы в ответ к нам примкнёте. Никакой налог нам от вас не нужен, но урожай будем скупать. Так что рассчитывайте на увеличение посадок.
— Вы точно письма не читали? — захохотал в голос Олег. — Уж больно складно предлагаете, всё как в моей просьбе написано.
— Значит, по рукам, — протянул я ладонь. — А, мне ещё место для ночлега нужно, дня на три, и желательно еды на это время.
— За это можете не переживать, — пожал он мне руку. — Вы, главное, зверя уберите. Никакой работы с ним нет. Люди боятся в поле выходить. Он уже много кого подрал, в основном скотину, конечно, но и людьми не брезгует.
Разговор мгновенно утих, когда Анна поставила перед нами пироги и налила по кружкам ароматный чай с травами. Выпечка была и впрямь выше всяких похвал. Пироги один за другим исчезали во мне с немыслимой скоростью. Прав Олег, с такими не грех и пальцы откусить.