Кто здесь главный? (Я)
Глава 1Матч реванш
Восьмой день со старта.
Счастливо улыбнувшись, я подставил ветру непокрытую голову, полной грудью вздохнул свежий, наполненный запахами леса и столь близкого моря воздух. Жизнь была прекрасна. В мире «Земель», наполненном суровой простотой, сражениями, дальними походами, я чувствовал себя невероятно счастливым, вспоминая прошлое существование не иначе как кошмар. Там осталась ненавистная работа, серые стены, осознание полной беспросветности собственного существования. Здесь каждый день происходило что-то новое, постоянно кипел адреналин в крови, на горизонте находилось множество манящих целей. Мир был разнообразен и ярок. Глаза регулярно ловили необычных созданий, растения, великолепные пейзажи. Да одного взгляда в собственное отражение было достаточно, чтобы получить впечатлений на пару часов. Определенно, такую жизнь я ни на что не думал променять, даже если будущее могло показаться неопределенным.
Посмотрев в небо, отметил, что вроде бы ясный горизонт за несколько часов стал совершенно иным. Черные тучи над головой, порывистый, бьющий в спину ветер. Перемена погоды, которая неизвестно что сулит. Да черт та с два! Все эти признаки однозначно говорили одно — очень скоро я, великий ярл, могучий воин и просто красавчик, подчиню себе весь этот остров!
Правда конкретно сейчас данная неизбежность все еще казалась не очевидной, да. Мой отряд, двигавшийся по лесной прогалине, составлял всего лишь семьдесят рыл. А в это же самое время враг отнюдь не дремал. Буквально час назад меня настигло сообщение Системы, известившее о потере не так давно захваченного форта. Который, очевидно, вернулся к прежним хозяевам. Также в руках противника все еще оставалась шахта с железной рудой и в настоящий момент именно к ней направлялось подкрепление из трех десятков гномов. Их объединенные силы могли представлять собой существенную угрозу. Но кто сказал, что гномы смогут дойти? Я отвечу на это одно — время грабить кОрОваны!
Собственно, за этим отряд и двигался по лесной дороге, упорно пожирая километры. Причем мы всерьез спешили, ибо запас времени попросту отсутствовал. Пусть гарпия смогла обнаружить противника крайне заблаговременно, перехватить его требовалось на середине пути, так, чтобы засевшие в шахте «дети гор» не смогли кинуться на выручку. Из-за этого темп хода оказался выбран крайне скорый, заставивший самое слабое звено моего бравого войска — гноллов, серьезно напрячься. Благо гиеноголовые вновь проявили себя отличными солдатами и не жаловались на трудности.
Подумав, я, не сбавляя шага, материализовал над ладонью карту. Та сначала отобразила с высоты мой собственный отряд, но, повинуясь желанию, быстро уменьшила масштаб, продемонстрировав изрядный кусок территории. Стоит сказать, что усилия гарпий в воздухе и вемиков на земле дали хороший результат. На текущий момент для меня оказалась открыта уже примерно половина острова. Правда только в виде рельефа. Что обитало на видимой через карту земле я мог узнать только если рядом имелись подчиненные мне существа. И сейчас на всей карте присутствовала лишь одна цепочка красных отметок. Находились они километрах в десяти от нас и в семи от шахты. Значит, отряд совершенно точно успевал встретить неприятеля.
Едва я успел прийти к данным выводам, как чуть не растянулся на земле. Копыто наткнулось на древесный корень, заставив потерять равновесие. Благо, удержаться на ногах удалось. Причем благом это стало не только для меня, но и шагавших впереди гноллов. Тем бы явно не поздоровилось, встреться они с моей тушей. Ну да беды не произошло, а известие о скором окончании пути прибавило подчиненным должной мотивации. Воины смогли чуть ускориться.
И вот спустя полчаса мы оказались у цели. Каковой стала опушка леса, подходившая крайне близко к дороге. Той самой дороге, по которой должны были пройти гномы. Место для засады казалось просто идеальным. И, пожалуй, это являлось единственным его недостатком. Гномы также окажутся настороже. Но вряд ли это им поможет.
Приказав Шартаку замаскировать позиции, я сам приступил к новому необходимому делу. К этому моменту к войску удалось стянуть почти всех имеющихся гарпий. Семнадцать из двадцати. И раз уж эту толпу удалось собрать вместе, стоило провести в жизнь одно важное решение.
— Построиться в два отряда, — не повышая голоса приказал я.
Гарпии постарались выполнить распоряжение, но вышло у них лишь образовать две толпы. Причем толпы гудящие, ибо девушкам страсть как хотелось понять, зачем их всех собрали. Главное, что вели себя так что ветераны, что новобранцы. Дисциплина к ним если и заглядывала, то убежала прочь. Пришлось призвать на помощь гноллов, сумевших привести гарпий к должному порядку. В том смысле, что они все же выстроились в две шеренги, где спереди встали офицеры, а позади рядовые птички. Разговоры при этом стали тише, что уже немного радовало.
Зачем я вообще этим занимался, теряя драгоценные минуты? Так ведь рядом мелькали наглые рожи фелинов, которым только дай повод забить на дисциплину. Забьют, причем с превеликим удовольствием. Так что поблажек никому давать не следовало, да и мероприятие намечалось в известной мере торжественное.
— Бойцы первой и второй воздушных эскадрилий, — обратился я к девушкам. — Сегодня мы собрались здесь затем, чтобы воздать должное мужеству и офицерским качествам ваших сестер. Итак, Келена, Аллара — шаг вперед!
Названные девушки неуверенно переглянулись, но приказ выполнили.
Наняты они были всего лишь четыре дня назад, но за это время успели чуть измениться. Келена прибавила в росте, движения Аллары стали более плавными. Впрочем, это касалось всех гарпий-ветеранов. Они времени не теряли, беря по два уровня в день, и теперь заметно превосходили новичков. Отсюда и необходимость следующего действия.
— Вы превосходно проявили себя на своих постах, — обратился я к гарпиям. — Аллара — ты участвовала во всех значимых компаниях. Твое звено проявило себя во множестве боевых вылетов. Келена, ты также показала себя достойно, а еще именно тебе удалось обнаружить вражеский отряд гномов. В связи с этим слушайте мой приказ!
Повинуясь торжественному тону, девушки выпрямились, устремив на меня горящие интересом глаза.
— Вы двое назначаетесь десятниками. Аллара — ты возглавишь Первую эскадрилью, Келена — вторую. Ваше жалование будет увеличено вдвое. Не подведите моих ожиданий. И вольно!
Вовремя я успел это сказать, ибо тут уж без всякой команды подобие дисциплины рухнуло под градом эмоций. Гарпии разом заговорили, кто-то принялся поздравлять своих новых командиров. Я же сделал морду кирпичом. В смысле, старательно демонстрировал, что такая реакция совершенно естественная, а вовсе не является новым проявлением разброда и шатаний. А еще радовался, что затеял все мероприятия до того, как гномы подошли слишком близко. А то нас бы уже обнаружили. Впрочем, такая возможность все еще существовала.
— Так, летчицы, отпраздновать вы еще успеете. А пока займите позиции на деревьях и не высовывайтесь. Уже очень скоро мы будем бить коротышек.
Обещание гарпиям понравилось, так что на верх они забрались с большим удовольствием. Чуть позже их маскировку проверил Шартак и, поправив нескольких, в целом остался доволен. Затем же последовало не слишком долгое ожидание.
Гномы появились шумно, не стараясь ни от кого скрыться. Пять повозок вышло из-за поворота дороги. Все они предназначались для перевозки грузов и сейчас полнились съестными припасами, бочками, оружием. К нам ехало настоящее богатство, вызывавшее бешеный вместе азарт, а охранявшие повозки три десятка бородачей лишь добавляли добыче перчинки. Ведь их добротные доспехи очень хорошо лягут на плечи моих солдат. Впрочем, прежде стоило уговорить противника поделиться трофеями, и в этой связи требовалось обратить внимание на качество двигавшихся в нашем поле зрения противников. А оно внушало некоторые опасения. Мало того, что в рядах противника мелькало порядка десятка арбалетчиков, так было еще и целых пять щитоносцев. Притом, что каждый из них представлял собой еще ту занозу в заднице. Дело обещало оказаться интересным.
Краем зрения я увидел сигнал от Шартака. Руки тут же сами собой натянули тетиву арбалета, положили в ложе болт. Ровно то же проделали гноллы, в то время как фелины воткнули перед собой по несколько стрел. Сейчас станет ясно, насколько наши тренировки пошли впрок.
Стоило сделать что-то еще. Ах да, распределить цели и отдать нужные распоряжения. Поразить всех первым ударом возможным не представлялось. Просто потому, что даже при идеальной точности большинству врагов мало было одной стрелы. К тому же гномы двигались по обе стороны от повозок и частично скрывались деревянными бортами. Зацепить тех из противников, что двигались с противоположной от нас стороны, не стоило и пытаться. Только зря стрелы потратим. Исходя из этих соображений, я передал стрелкам несколько ментальных команд и сам пристроился к ложу арбалета. Перед мысленным взором появились песочные часы, отсчитывавшие последние крупинки. Караван гномов поравнялся с местом нашей засады.
«Сейчас!» — отдал я ментальный приказ и сам нажал на спуск.
Туча стрел полетела в неприятеля. И надо отдать должное гномам. Те успели среагировать. В первую очередь отличились воины, одним слитным движением доставшие из-за спин щиты. Однако даже их реакции не хватило, чтобы уберечься от всех подарков. Один из щитоносцев осел на землю, истыканный болтами, двое других тяжело пали на колени, получив в тела по несколько болтов. Еще хуже пришлось арбалетчикам, назначенным вторыми в приоритете целями. Они даже не успели схватиться за оружие, когда оказались под градом снарядов. Возниц прибило к козлам, пешие воины растянулись на земле, уже бездыханные. Все же, кто уцелел после первого залпа, бросился за повозки, видя в них единственную надежду.
Над головой послышался шелест листьев, громкое хлопанье крыльев. Это гарпии снялись с веток, устремившись в небеса. Что же, мне тоже стоило прекратить прятаться по кустам.