Напротив, по ту сторону поляны, сидело страшное создание. Как будто пьяный генетик попытался скрестить крота с гиеной. Громадная, нескладная зверюга, покрытая клочьями серой шерсти. Большая морда с вытянутым носом, почти рудиментарные глаза, худые лапы с длинными черными когтями. Зверь следил за человеком и принюхивался, высоко задрав нос. Толстый голый хвост нервно подергивался. «А ведь такими лапами узла не завяжешь», — про себя отметил Рымжанов. Видимо, нужно было ждать хозяина этого жутковатого зверя. Тимур осмотрелся. Вся экипировка, кажется, потеряна, но одежда не порвана и даже не сильно запачкана. Правда, от коммуникатора на запястье остался только ремешок и пластмассовый обломок корпуса. Очки пропали бесследно. Тимур похлопал себя по карманам, проверяя, что же там сохранилось. Ножей не было, однако в одном из карманов на бедре обнаружился питательный брикет. Рымжанов расстегнул карман, но животное снова зарычало.
— Ну чего ты, урод, разгуделся, — обратился человек к зверю. — Тебя сторожить поставили, вот и сторожи. Я, может, есть хочу, а ты, рожа мутантская, мне рычишь тут.
Тимур старался говорить спокойно, даже ласково.
Животное внимательно слушало, как будто пытаясь понять, чего от него хотят. Напряженная работа мысли читалась на подслеповатой морде. Зверь слушал, слушал, а потом вытянул лапы и положил на них голову, утомленный непосильным трудом.
Сторож уже не рыкнул, а только осклабился, когда Тимур осторожно вытащил брикет. Потом он отломал кусочек и бросил зверю. Тот резко вскочил, но понял, что бросали не в него, и сосредоточенно принюхался. Принюхавшись, подкатил лапой кусок пищи чуть поближе и попробовал его на вкус. И сжевал все, хрустя на весь лес. На несуразной физиономии зверя разлилось выражение полного блаженства — пища понравилась. Чудовище потопталось на месте, решая, в какой степени можно нарушить служебный долг, и осторожно подошло к Тимуру. Сначала обнюхало лицо. Тимур сморщился, но отстраняться не стал, хотя длинный узкий нос, мокрый, как у веселой дворняжки, сильно щекотал. Зверь, удовлетворившись, стал лапой царапать карман, куда перед этим Тимур спрятал брикет. Рымжанов понял, что придется опять поделиться. Сторож умолол пищу в мгновение ока, понял, что больше не будет, почесался задней лапой и, решив, очевидно, что долг он уже исполнил, улегся рядом с человеком, положив ему голову на ноги.
Тимур не ожидал, что страшного охранника можно так просто приручить. Теперь, чтобы добраться до узла на щиколотках, нужно было сдвинуть косматую голову. Рисковать не хотелось. Тимур примерялся, как бы сделать это, не беспокоя зверя, но тут на противоположной стороне поляны раздался шорох. В плотной темной листве появился кто-то очень большой. Его не было видно, но Тимур ощущал присутствие.
— Зачем ты пришел? — раздался низкий глухой голос. Зверь, пристроившийся рядом с Тимуром, вскочил и моментально занял свое место напротив.
— На нас напали. Нам нужно было прятаться.
— Никто не приходит сюда. Зачем ты здесь? — повторил голос.
— Да не приходил я в лес! Ты же сам меня утащил с опушки. — Тимур сдерживался, чтобы не сорваться.
— Мы тебя нашли в лесу. Тебя хотел есть другой. Мы тебя отняли, — бесстрастно сообщил голос из чащи. — Зачем ты пришел?
— Я пришел с миром. — Тимур понимал, что он говорит, как картонный герой голливудского боевика, но ничего другого придумать не смог. — А ты кто такой? Почему прячешься?
— Мы никто. Мы — это лес. Все, что здесь живет, — ответил голос. — Ты можешь помочь?
— Я… смотря чем. — Тимур понял, что не все так плохо. И добавил: — Я готов помочь.
Из чащи вылетела и упала рядом с Тимуром его сумка. Вслед за сумкой на поляну бросили разгрузку с микролабораторией.
— Нужно лекарство, — все так же глухо, без эмоций произнес голос. — Выбери.
— Я же не знаю даже, чем ты болен… — начал Рымжанов, но сразу понял, что говорит не то. — От чего лекарство?
— Плохо. Болезнь. Теряется единство.
— Надо сделать анализ. Я могу. — Тимур подобрался на коленях к своему снаряжению и попробовал активировать блок-анализатор в микролаборатории. — Мне нужно сделать анализ крови. Может быть, помогу.
На той стороне поляны хранили молчание. В какой-то момент Рымжанову показалось, что там уже никого нет. Но тут зверь, охранявший Тимура, встрепенулся и ринулся в темноту. Через мгновение он вернулся, держа что-то в зубах. Подошел к Тимуру и положил свою ношу на землю. Это было странное создание, ужасное, похожее на человеческий эмбрион, но очень отдаленно. Существо выглядело иррационально. Оно было покрыто на спине тонкой шерсткой и лежало, свернувшись в клубок. Тимур достал из сумки перчатки и взял создание в руки. Вместо лица или морды у эмбриона на голове располагался целый ряд маленьких присосок, такие же находились и на голом животе. Он попробовал присосаться к руке Тимура, но, поняв, что руки защищены перчатками, опять свернулся в клубок.
Тимур поднес создание к анализатору. Тихо пискнул прибор, забирая микроскопический анализ крови. Казалось, что существо даже не почувствовало укола. Потом Тимур положил его на верхнюю крышку микролаборатории, активировав интроскопический режим. Когда все анализы были сделаны, Рымжанов положил существо на землю. Зверь-охранник понял, что он него требуется, схватил зубами маленькое тельце и скрылся в лесу.
Пока готовился анализ крови, Тимур проверил результаты интроскопии. Существо было странным. Относительно большой мозг с развитой системой извилин, полное отсутствие органов пищеварения и дыхания. Рудиментарные почки и простая система вывода жидких отходов. Такой организм не мог существовать сам по себе. «Симбионт. Вот что порождает Зона», — подумал Тимур.
Анализ крови тоже оказался странным. Система не смогла идентифицировать, какому виду принадлежит кровь, однако анализ показал наличие трипаносом. При этом была отмечена гипертрофированная активность паразитов и особо критичный состав токсинов, выделяемых ими. Тимуру оставалось только благодарить группу технической поддержки за то, что те всегда включали в аптечку средства от укусов африканских мух. Даже для похода в Зону.
— Ты тут? — спросил Тимур в пространство.
— Мы тут, — немедленно отозвалась чаща.
— Я попробую помочь. Но нужно делать уколы. Я думаю, за день управлюсь.
— Делай. — Голос в сумраке дрогнул.
— Ты, то есть вы все, подойдете сюда или, может, я подойду? Только мне нужно развязать ноги.
— Нельзя выходить. Развяжи.
Тимур, покосившись на своего сторожа, распутал лыко и подошел к сумке.
К счастью, электронная аптечка не пострадала. А вот оружия в сумке не было. Видимо, тот, кто скрывался в чаще, прекрасно понимал, что такое оружие.
Держа в руке заряженный шприц, Тимур шагнул в направлении леса. Существо из чащи стояло на опушке за завесой мелких березок. Что-то одновременно ужасное и могучее было в этой фигуре. В другой ситуации Рымжанов решил бы, что это скорее исчадие ада, чем живое создание. Рудиментарная голова, практически скрытая между покатых плеч. Все тело покрыто буграми, это были не просто наросты, это были те самые эмбрионы, у одного из которых Тимур брал кровь. Они облепили черную громаду основного тела.
— Сколько же ты весишь, парень? — пробормотал Тимур сам себе. Потом удвоил дозу в шприце и произнес: — Штаны спусти.
Существо сделало движение головой, словно хотело посмотреть на Тимура поближе.
— Шутник, — неожиданно прогудел монстр.
— Ага, так-то лучше. Ну, терпи, будет больно. — Обойдя жителя чащи, Тимур пришел в замешательство. У зверя оказалось две пары задних конечностей. Причем, судя по всему, вторая пара тоже была симбиотическая. Собрав волю в комок, Рымжанов воткнул шприц. Чудовище легко рыкнуло, но дотерпело укол до конца. — Ну вот и молодец! Еще нужно будет пару раз уколоться, позже.
— Не уходи. Пока. Все равно некуда идти, — вместо благодарности сообщил симбионт и легко, словно призрак, скрылся в глубине леса.
Тимур вернулся на полянку и опустился на землю, прислонившись спиной к своей сосне. Только сейчас он понял, что колени у него подрагивают. Годы работы в группе приучили Рымжанова не удивляться даже таким вещам, с которыми люди не сталкивались никогда. Но встреча с жителем Рыжего леса была чем-то особенным. Даже прикоснуться к этому чудовищу стоило Тимуру немалых душевных сил.
Сон одолел Рымжанова незаметно. Он понял, что спал, когда кто-то стал трясти его за рукав. Рядом стоял знакомый сторожевой зверь и тянул человека в лес. Взглянув мельком на часы, Тимур понял — время инъекции. Видимо, пациент пришел.
— Эй, болезный, ты тут? — спросил у леса Тимур. — Готов колоться?
— Мы тут, — прогудело из сумрака.
— А что на поляну не выйдешь? Тут света больше, не промахнусь.
— Нельзя, — ответил житель чащи.
Тимур заправил шприц и осторожно вошел в лес. Второй укол оказалось сделать проще, вид пациента для врача был уже знаком.
— Ну а как самочувствие? — поинтересовался Тимур. — Не легчает?
— Мы очень хотим спать, — ответил симбионт. — Нам трудно.
— Это нормально, к утру все пройдет, — пообещал Рымжанов. — А вещи мои не вернете? Все-таки врачу доверять надо.
Пациент засопел, повернулся и скрылся в лесу так же тихо и стремительно, как пару часов назад.
Вернувшись на поляну, Рымжанов решил провести полную ревизию вещей. В сумке были только небольшой запас пищи, который в общем-то оказался кстати, два боевых ножа, которые лесные жители, видимо, не восприняли всерьез. Ножи Тимур немедленно водрузил на положенное место — захваты на ремне. И совершенно неожиданно в сумке нашлась «зеленая сопилка». Тимур совсем забыл, что «сопилку» Малахов передал ему еще в гостинице. Вспомнив, как на КПП объясняли правила пользования этим средством, Рымжанов надел ее на руку, как кастет, и попытался вызвать Клаву. Тимур помнил, что вторая «сопилка» на всякий случай оставалась в машине. Но Клава не отзывалась.
Больше в сумке ничего не было. Хотя нож — это уже что-то, по крайней мере лучше, чем ничего. Но тут раздался рык зверя-охранника. Тот стоял на всех четырех лапах и, вытянув короткую шею, неотрыв