— А, ты, почему не поехал?
— Я опять третий на тренировочных стартах… Оскольский сказал рано… не готов… — Дан опустил голову, отвёл глаза в сторону. Он не любил говорить на тему своих неудач. Быть всегда третьим было унизительно и больно.
Никит быстро сменил тему. Он тоже не хотел говорить о соревнованиях и спорте.
Олеся и Данила старались общаться с Максом, как будто ничего не случилось. Они не затрагивали тему болезни. Шутили, разрисовывали гипс на ноге друга.
С каждым днём Максиму всё больше и больше хотелось снять ненавистный гипс, но он боялся будущего, боялся, что останется калекой, не сможет ходить.
И вот настал день, который должен был решить дальнейшую жизнь Макса.
— Готов? — спросил врач, вытирая руки полотенцем. Он подошел к столу, взял ножницы. Одним быстрым движением разрезал бинты, снял гипсовую лангету.
— А теперь вставай.
Максиму было очень страшно. Но он никогда бы в этом не признался никому. Опираясь на костыли, встал.
— Теперь делаем шаг…
Шаг и Макс чуть не упал. Доктор успел его подхватить.
— На сегодня всё.
— Нет, — упёрся Макс. — Я хочу попробовать ещё раз.
В тот день Никитин сделал только один шаг, еле приступая на ногу. Через месяц он уже шагал, опираясь на костыль, до школы и обратно наступая на больную ногу в полную меру. Максим старался ходить как можно больше. По вечерам, он стал заниматься в спортивном зале школы — приседал, подтягивался, отжимался от пола.
Так не заметно зима сменилась весной, весна — летом, лето — осенью. Наступил новый сезон. В этот год снег выпал очень рано. В конце октября на улице стояла минусовая температура. Поэтому тренерским составом было принято решение вкатку проводить дома, не ехать в Нижний Тагил.
Максим приехал на Курган к началу тренировки. К нему подбежали ребята, среди них Дан и Антон. Они пожали ему руку. Алексей Анатольевич тоже подошёл.
— Здравствуй, Максим! Какой сюрприз! — Оскольский широко улыбнулся. — Пришёл посмотреть, как ребята тренируются?
— Нет. Я пришёл тренироваться.
— А сможешь?
— Смогу!
— Ну, тогда дерзай, дерзай… Поглядим…
Макс встал на лыжи и поехал. О соревнованиях и полной нагрузке пока не могло быть и речи. Надо было восстановить хотя бы часть прежней физической формы. Дан и Антон как могли, помогали и поддерживали его. И всё как будто бы встало на прежнее место.
Соревнования состоялись первого декабря. Это были скромные городские соревнования ориентировщиков. Накануне Макс сильно переживал и страшно боялся. Ночью он плохо спал, ворочался.
Выйдя на старт, к своему времени, вдруг испугался, что не сможет пройти всю дистанцию и уже хотел развернуться, чтобы уйти.
— Боишься? — Антон хлопнул его по плечу.
— Нет! — страх и скованность мигом исчезли.
Макс взял карту у судьи, отметился чипом, оттолкнулся палками и лыжи, как в былые времена, заскользили по снегу…
В тот раз Никитин был четвёртым, Антон первым, а Данила снова третьим…
Глава четвёртая. Валентина.
Наши дни. Кировский район.
Место поисков пропавшего мальчика.
— Чертовщина какая-то! Анекдот — и только! — не замечая, что говорит в слух, пробормотал Макс. — Как можно по такой карте кого-то найти?
День и ночь выдались тяжёлыми. Особенно угнетало состояние безысходности, бессилия и страха. Валентина уже не чувствовала ни ног, ни рук, голова раскалывалась. Но она не собиралась жаловаться или просить Максима повернуть обратно в лагерь.
Снежко сделала ещё один шаг и упёрлась в спину Никитина. Только сейчас она поняла, что всю дорогу идёт за ним на автомате, думая о потерявшемся мальчике.
— Что? — девушка озадаченно посмотрела на парня, отвлекаясь от своих грустных мыслей.
— Как так получилось, что карта не полная? — Макс раздраженно потряс перед лицом Валентины зажатой в руке бумагой. — Как вы могли таких маленьких детей выпустить на трассу по такой карте и без аварийного азимута?
— Макс, не надо на мне срываться! Не я организовывала эти соревнования! Мои ребята все пришли…
— Мои — твои, не в этом дело! Ты, тоже выпустила свою команду, зная, что азимута нет, и карта не читаема! Ты, понимаешь, что несёшь ответственность за них?
— Мои дети подготовлены!
— Я тебе уже сказал, что тут нет твоих — моих! — заорал Максим. — Нельзя было выпускать детей на трассу! То, что тут произошло полная преступная безответственность всех и тренеров, и организаторов. Вы все одинаково виноваты в том, что произошло! И хорошо если всё обойдётся!
— Я не … думала…
— Ну, да ты не подумала … Впрочем, как обычно! О чём ты вообще думаешь своими куриными мозгами? — Никитин распылялся ещё больше, он просто задыхался от ярости.
Как же в этот момент он был красив. А как сверкали ненавистью его голубые глаза, окаймлённые чёрными пушистыми ресницами. Эти глаза перевернули и въелись в Валькину душу ещё тогда, в первую их встречу. Они особенно выделялись на бледном, почти бескровном лице раненого Макса. Он смотрел на неё и молчал какое-то время, потом прошептал пересохшими губами, с трудом произнося слова:
— Не уходи… — и потерял сознание.
Как же она его любила и ненавидела одновременно. Светлые волосы, вкрадчивый голос, холодная, подчёркнуто отстранённая манера держаться, постоянное молчание. Максим Никитин был не простым человеком со сложным, упорным характером. Но именно эти все качества — недоступность, холодность и упорство притягивали Валю.
Она не сразу полюбила Макса, это не была любовь с первого взгляда, чувство пришло гораздо позже. Поначалу она была ослеплена любовью к Антону. А Никитин ей просто нравился. Да и с Антоном было проще, потому что им можно было управлять, он был предсказуемым, спокойным. С Максом было сложнее, он плохо прогнозировался, пугал её своим напором, не сдержанностью, прямотой.
Они с Максимом всячески изводили друг друга. Постоянно ссорились, ругались по всякое ерунде, не высказывая вслух взаимных претензий и обид. Антон метался между лучшим другом и любимой девушкой, как между двух огней, пытаясь их померить. Только всё было бесполезно…
— А ну не ори на меня! — вспылила ответно Снежко. — Я не собираюсь терпеть твоё хамство и плохое настроение! — она хотела пройти мимо Макса, но он перегородил ей дорогу. — Пусти! Я пойду одна! — девушка обошла его.
Но Никитин не собирался отпускать её, схватил за руку и развернул к себе лицом. Валя смотрела в его глаза и не могла пошевелиться. Сердце заколотилось, к лицу прилила кровь.
— Валя… ну хватит, сколько можно? Ведь ты мучаешь и меня и себя… Неужели ты не понимаешь, что все эти годы я любил и люблю тебя? Признайся, наконец, себе, что ты никогда не любила Антона! Ты им прикрывалась от меня…
— Пусти… — выдохнула Валентина, пытаясь высвободиться из его рук. — Ты всё придумываешь! Я любила Антона и люблю…
— Ты, уверена?
Девушка растерянно опустила глаза, словно что-то выискивая на земле.
— Это неправильно… так не должно быть… я не могу… — забормотала она.
Он презрительно пожал плечами, усмехнулся и отпустил:
— Опять убегаешь? Но что ж беги… — Макс отошёл в сторону, пропуская девушку. Он уже взял себя в руки и был совершенно спокоен. — Далеко не убежишь… я пробовал… не получилось…
Валентина подумала о Антоне. Ещё три года назад они должны были пожениться. У них, наверное, родились бы дети… Но всё сложилось не так… Ну, что — ж Антона больше нет. Как сложно осознавать, что самого близкого человека больше нет и не будет никогда. Тогда она думала, что свихнётся от горя. Не хотела жить. Слишком горькая была потеря, слишком болезненная. В один миг разрушилась привычная, такая сладкая и правильная жизнь.
Девушке вдруг стало как-то грустно. Она снова, уже не первый раз, поймала себя на мысли, что совершенно не помнит лица любимого. Вот и сейчас не могла вспомнить. Образ был расплывчатым, не чётким. А может и не любила она его? И был ли такой мужчина в её жизни — Антон? Может всё только казалось? Но как бы то ни было Антон Якорь её прошлое, которое вернуть, пережить сначала уже невозможно, а Максим Никитин настоящее, которое нельзя остановить или убежать. Если по-честному они никогда не были друзьями. Но очень долго Валя не хотела признаваться себе в этом очевидном факте. Наверное, только полтора года назад она это осознала, когда Макс исчез из её жизни. А вот теперь опять появился и сейчас она снова его отталкивает, убегает. Но нет! Хватит терзаний и боли. Максим прав — хватит мучить друг друга, хватит убегать. Будь, что будет! Антон её простит…
Валя резко развернулась, подошла к Максиму и поцеловала. Обоих словно током дёрнуло, впрочем — это происходило каждый раз, как только их губы соприкасались. Поцелуй в один момент из лёгкого касания превратился в настоящий глубокий. Они стали одним целым.
— Да, ты прав… пора отпустить прошлое… — её ладонь лежала у него на груди. — Я люблю тебя…
— Ты не обманываешь? Ты точно готова?
Максим накрыл её ладошку своей тёплой рукой. Он ещё продолжал сомневаться, но посмотрев ей в глаза — увидел, что на этот раз она говорит совершенно осознанно. Нет больше сомнений. Между ними больше не стоит третий — Антон.
— Я больше не позволю тебе никуда уйти! — решительно заявил Никитин, прижимая Валю к себе и снова и снова целуя.
— У нас мало времени… — прижимаясь к его груди, тихо сказала девушка.
— Хорошо, — пробормотал Максим, нехотя отпуская её. — Подумай, куда бы ты пошла на месте этого мальчика? Ведь ты была в точно такой же ситуации…
Да, Макс был совершенно прав! Валя была в точно такой же ситуации и ту зимнею холодную ночь, когда она оказалась одна в лесу с волками, не забудет никогда…
***
Прошлое
В тот день шёл сильный снег, и Валя несколько раз сбивалась с темпа. «Всё нормально! Она обязательно победит» — успокаивала себя девушка, передвигаясь по заснеженной дорожке. Впереди последний круг, сил почти не осталось, главная соперница дышала в спину. Сделав невероятное усилие, чтобы удержаться первой, идя на приделе, Валентина оттолкнулась мощно, делая упор на обе палках, но всё четно. Соперница поравнялась с ней и на финиш они влетели вместе, одновременно миновав линию…