Стояло погожее предосеннее утро, когда мать-земля, отдав все силы живому, исчерпав себя, готовится к длительному зимнему отдыху. Сохнут некогда могучие зеленые травы, обессиленно опадают листья, и деревья, стыдясь неожиданной наготы, вздрагивают от порывов дерзкого ветра, качают ветвями, пытаясь отогнать наглеца, а тот кружит вокруг, норовит повалить на землю и жутко завывает: "Мое-е-е..." А трудяги-паучки, стараясь помочь деревьям, торопливо ткут тонкое кружево, покрывая заголенные стволы, пеленая ветки. И наброшенные на ветки ажурные паутинки так напоминают о непорочном наряде невесты, что даже самый суровый, угрюмый мужик, ткнувшийся в нее лицом, ласково улыбнется, поглядит на причудливые кружева и лишь потом сбросит ее с себя, погладит белую с прожилками кору березки, войдет в прозрачный умолкнувший лес, да и то поспешит выбраться из него, чтоб не тревожить лишний раз засыпающие дерева.
Чем ближе подходили к отрогам гор, тем труднее становилось грести, но хуже всего пришлось, когда посланные вперед разведчики из местных служивых людей сообщили, что дальше хода нет и суда придется перетаскивать на руках. Но казакам то было не впервой, и поплевав на ладони, они дружно взялись за постромки, предварительно разгрузив струги, впрягаясь по два десятка в каждый, и пыхтя тащили их в гору с небольшими остановками, спускались вниз, найдя какой-то малый исток, возвращались обратно. В нескольких местах пришлось валить деревья, чтоб спрямить путь. Больше всего Ермак боялся, что вогульцы или кто-то из нукеров Алея могут оказаться поблизости и застать их врасплох. Потому две сотни попеременно несли охрану, растянувшись цепью. Потом несколько дней плыли, пробираясь через завалы упавших в русло речки деревьев, кое-где подымали воду, запруживая устье парусами. Но все облегченно вздохнули и повеселели, когда открылась широкая водная гладь реки, которая неторопливо несла казачьи струги по течению. И на обветренном лице атамана стала изредка появляться добродушная улыбка, зоркие глаза без устали вглядывались в лесную чащу, плотно обступившую, сжавшую реку. Он с нетерпением и тревогой ждал встречи с обитателями этих мест, желая узнать у них, сколько дней пути осталось до Кашлыка, откуда он много лет назад отправился в столь долгий путь.
Наконец, ранним утром с ертаульного струга подали сигнал. Впереди было селение. От струга к стругу понеслась команда готовить оружие к бою. Казаки с новыми силами налегли на весла, выстраиваясь полукругом, носами к берегу. На небольшой возвышенности увидели стены укрепленного городка, но ни на башнях, ни рядом не заметили людей. Казаки ертаульного струга, которым командовал Черкас Александров, уже карабкались вверх, задирая головы и поглядывая с опаской на стены. Но все было тихо. Вот они уже забрались на холм, идут вдоль стен, держа в руках сабли и пищали, ожидая шальной стрелы или копья, пущенного со стен.
-- Спят они там что ли? -- негромко спросил Яков Михайлов с соседнего струга.
-- Не-е-е... Замыслили чего-то, -- отозвался Гришка Ясырь. -- Слышалось мне ночью, будто кто-то шастал вокруг нашего лагеря.
-- Чего ж смолчал? -- повернулся к нему Ермак.
-- Думал, зверь какой ходит, вот и смолчал. На берег, обойдя крепость вокруг, выбежал Черкас Александров и, разведя руки, крикнул:
-- Никого! Ушли все еще ночью.
-- Видать, разведали, что мы рядом -- и подались в лес, -- сплюнул в воду Михайлов.
-- Чего делать будем, атаман? -- казаки со стругов смотрели на Ермака, ожидая его решения.
-- Пристаем! Оглядеться надо. Может, не все ушли.
На росистой траве, притоптанной многими десятками ног, был виден широкий след, ведущий в сторону леса. Распахнутые ворота жалобно скрипели. Пахло недавним пребыванием человека, оставившего после себя золу кострищ, обглоданные кости, рыбью чешую, клочки шерсти и тот неуловимый дух жилья, рождаемый пребыванием человека в течение долгого срока на одном месте.
Ермак заглянул в несколько пустых полуземлянок из простого любопытства -- и тут же давно загнанные вглубь воспоминания овладели им, вызвав щемящее чувство жалости к народу, среди которого он вырос, чья кровь текла в его жилах, чья речь по-прежнему жила в нем, чьи боги оберегали большую часть жизни. Но с кем теперь этот народ? С ним или с чужаком Кучумом? Признает ли он своего бывшего правителя, пожелает ли вновь видеть его на ханском холме?
-- Нашли! Нашли! -- послышались крики за его спиной.
Ермак повернулся и увидел, как несколько казаков, подталкивая, вели к нему древнего старика. Тот не сопротивлялся и шел, покорно опустив голову.
-- Вот, атаман, -- затараторил шустрый Иван Корчига из сотни Брязги, назначенный недавно подъесаулом-пятидесятником, -- хотел костерок запалить. Верно, знак должен подать своим. Мы его и накрыли...
-- Кто ты? -- спросил Ермак старика, сделав воинам знак, чтоб они отпустили старого человека.
-- Кто я, то всем известно. А вот ты кто такой? -- враждебно заговорил старик, качая седой головой и зло сверкая маленькими глазками из-под набрякших без ресниц век.
-- Люди зовут меня Ермаком, -- спокойно заговорил с ним атаман. -- Где люди из твоего городка? Почему они убежали?
-- То их дело. Ушли и тебя на спросили. Говори, чего тебе надо.
-- Чей это городок?
-- Наш городок. Разве не ясно?
-- Кто ваш князь?
-- Значит, ты даже и этого не знаешь? А я-то тебя сперва принял за своего человека. Имя нашего князя Епанча-бек. Он доблестный воин и еще отомстит тебе за поругание...
-- Так где же он? Почему он бежал, как заяц от первого лесного шороха? Пусть он придет к нам.
-- Епанча-бек уехал в Кашлык и не знает, что вы напали на нас.
-- Мы и не думали нападать. Разве мы убили или ограбили кого?
-- Зачем же вы тогда пришли? Невесту выбирать?
-- Может, и невесту, -- хохотнул Иван Корчига, но осекся под суровым взглядом Ермака.
-- Со стариками и женщинами мы не воюем, -- сдержанно произнес атаман. -- Ты свободен. Можешь идти.
-- Конники! Конники из лесу скачут! С полсотни! -- К Ермаку подбежал запыхавшийся Матвей Мещеряк.
-- Подпустим их, атаман?
-- Погоди стрелять. Может, миром удастся все решить.
-- Как же... Миром, -- отозвался из-за спины Иван Корчига. -- Сейчас целоваться полезут. Жди...
Но Ермак не слышал его слов, уже бежал к воротам, выскочил наружу. Всадники находились совсем рядом, но на ружейный выстрел не приближались, а кружили перед городком, видимо, выманивая казаков на чистое место.
-- Эх, коней бы нам добрых, -- сжал кулаки Матвей Мещеряк. -Поговорили бы по душам с басурманами.
-- Остынь, Матюха. Успеешь еще сабелькой помахать. Сейчас с ними надобно добром решать.
Мещеряк недоверчиво глянул на атамана и скривился.
-- Ладно. Сходи потолкуй с ними. А мы подождем...
К ним сбегались казаки, бывшие на стругах. Узнав о появлении конников, они с пищалями наперевес поспешили на подмогу. Всадники, увидев готового к бою противника, не выпустив ни единой стрелы, повернули обратно к лесу, вскоре скрылись из вида.
-- Эх, коней бы... -- проговорил горестно Мещеряк.
-- Где старик? -- спросил Ермак Ивана Корчигу.
-- Там, -- неопределенно махнул тот рукой в сторону городка.
-- Веди его сюда. Всем на струги. Тут нам делать больше нечего. -Ермак увидел, что казаки, разочарованные бегством сибирцев, с неприязнью смотрят в сторону леса и неохотно пошли к берегу. Корчига привел старика, подтолкнул его в спину прикладом пищали.
-- Сколько нам плыть до Кашлыка? -- спокойно задал вопрос Ермак.
-- Как плыть будете. Значит, к самому хану Кучуму собрались? Не допустит он вас до себя. Многие пробовали, да не у всех вышло.
-- У меня выйдет. За десять дней доберемся?
-- Птица и за день долетит. Конному два десятка дней нужно. А как ваши лодки плавают, того не знаю.
-- Есть ли еще городки близко? Много там воинов?
-- Как не быть, -- старик, не опуская глаз, внимательно смотрел на Ермака, словно оценивая его силы, -- есть и селения наши, есть в них и воины. Только до хана Кучума все одно не дойти тебе. Шибко далеко.
-- Хвост от головы тоже далеко, а достает коль нужно. Прощай, старый. Может и свидимся еще. Скажи всем, что атаман Ермак с миром пришел.
ШЭУЛА*
Кучуму опять снился дурной сон. Будто бы вышел из леса огромный зверь в десять раз больше медведя, с рысьей головой, с длиннющими когтями, а изо рта огонь вылетает, палит все кругом. Начал зверь тот ханский холм подрывать, нукеров его хватать и проглатывать. Закачалась земля от звериных ударов, отхлынули воды Иртыша-землероя, побежали все люди в дремучую тайгу. Лишь он, Кучум, остался один на холме с саблей в руках. Нацелился изо всех сил ударить по голове страшного зверя, но руки поднять не может. Крикнуть хочет, а голос пропал.
-- Хан, проснись, -- услышал наконец он сквозь тяжелую утреннюю дремоту чей-то голос.
-- Что надо? -- и рука сама потянулась к сабле, лежавшей всегда подле него.
-- Плохие вести, -- разобрал он голос начальника стражи.
-- От Алея? -- екнуло чуткое сердце. От старшего сына, ушедшего в дальний набег, уже несколько недель не было гонцов, и Кучум собирался было отправить кого следом, но Карача-бек отговорил, предложил подождать еще немного.
-- Нет, мой хан. Прибыл сборщик ясака Кутугай...
-- А-а-а... Вот что... Нечего было будить меня из-за пустяков. Мог бы и подождать.
-- Он встретил многих воинов, что идут сюда.
-- Каких воинов?! -- сон отлетел от Кучума, словно комар, сброшенный ладонью с лица. Он вышел из шатра сосредоточенный и готовый к действию. -Где он? Веди его ко мне.
Вскоре к его шатру уже семенил небольшими шажками, непрерывно кланяясь и заискивающе улыбаясь, один из сборщиков дани, что объезжали ежегодно улусы, собирали меха, везли в Кашлык. Кучуму лишь изредка приходилось встречаться с ними, поскольку учет ясака вел Карача-бек. И сейчас, вглядываясь в маленькое невыразительное лицо Кутугая, он не мог припомнить, встречался ли с ним когда-нибудь. Но коль тот попросил о личном свидании, значит дело серьезное. И тут же отчетливо представился тот диковинный зверь из недавнего сна -- и стало как-то муторно, нехорошо.