В конюшне все было тихо и спокойно, и конюх даже немного расстроился – по пьяной лавочке он испытывал большое желание почесать языком, а повода для разговора не было. Не удивляйтесь – с лошадьми конюх беседовал часто, подолгу и охотно, а вот среди людей, напротив, слыл молчуном и букой.
Но в расстройстве хмельной лошадник пребывал недолго – в какой-то момент шествующий между стойлами конюх увидел лося Драка, неспешно хрумкающего овсом. После чего расплылся в пьяной улыбке – наконец-то собеседник был найден.
– Ну привет, привет, рогастый! – поздоровался он и потрепал ездового лося по шее. – Экий ты, брат, здоровенный, прямо душа радуется, на тебя глядючи.
Он достал из кармана кусочек сахара и скормил сохатому.
– Надо будет тебя завтра к себе в конюшню перевести, чтобы ты здесь начальству глаза не мозолил. И что это ты на меня косишь лиловым глазом? Все, брат, приехали! Выморочная ты теперь скотина, не осталось у тебя никаких хозяев. Мой теперь будешь. Что «пфу», что ты мне фыркаешь, скотинка? Нету у тебя никого, говорю тебе!
И он подробно пересказал Драку все события торжественного пира, включая отбытие на битву Жира с Тотом, ответный визит Желтого плаща и «расколдовывание» Четвертого.
Наболтавшись, он подсыпал Драку в ясли еще немного овса, велел морально готовиться к переезду и, пошатываясь, удалился в направлении своей коморки при конюшне, где часто оставался на ночь. Минут через пятнадцать оттуда донесся заливистый храп.
А лосемот по имени Драк понял, что будущее миссии теперь зависит только от него – больше спасать попавших в беду паломников некому. Превращенный в тигра Четвертый сидит в клетке, а Жир и Тот наверняка в плену у колдуна – иначе бы он не рискнул отправиться в гости к тестю.
Вот с него и начнем!
Драк открыл системные сообщения. Ничего не изменилось – условия выполнения квеста все так же обязывали его провести все паломничество в зверином облике, лосином или бегемотьем – без разницы. Принять гуманоидный образ он мог только три раза за все путешествие, причем на очень жестких условиях – вернуться в привычный облик он мог лишь на час. Ровно через 60 минут Система принудительно превратит его в лося или бегемота, но оставит небольшой бонус – еще два часа после обратного превращения он сохранит умение разговаривать.
Хочешь не хочешь, а надо было тратить первое превращение. Драк порадовался про себя, что его на ночь расседлали – хорош бы он был в гуманоидном облике с седлом на спине и с уздечкой во рту!
После чего произнес заклинание.
И превратился в уже знакомого нам демона огромного роста с рогами на голове и бегемотьими ногами.
«Мда… – подумал принц, лишенный наследства. – В таком виде бродить по мэрии огромного человеческого города вряд ли разумно. Хорошо, что в Верхних Планах я прошел курс „Искусства тридцати шести превращений“».
И он произнес другое заклинание, обернувшись высоким и мускулистым молодым человеком лет двадцати пяти. Довольно красивым, кстати, разве что немного широким в кости – бегемотью кровь никуда не денешь. Но это его не портило – скорее, наоборот, придавало шарма.
«Прежде всего – оружие! – подумал Драк. – Судя по тому, что этот волшебник на равных дрался против Жира и Тота одновременно – он очень силен, и шансов одолеть его в честном поединке у меня немного. Значит, нужно будет застать его врасплох, а для этого мне нужен хотя бы нож».
Увы, но беглый осмотр конюшни ничего не дал – если здесь и было оружие, оно было надежно спрятано. А таймер меж тем неумолимо тикал.
«Черт! – выругался про себя Драк. – Некогда уже искать, будем разбираться по ходу пьесы».
Он выскользнул из конюшни, аккуратно притворив за собой ворота, и бесшумно устремился к главному корпусу, где горели окна и играла музыка. Уже начинался рассвет, но сумерки еще были достаточно темными, чтобы скрыть все перемещения во внутреннем дворе мэрии.
К главному входу в мэрию, где стояли, позевывая, двое часовых, Драк благоразумно приближаться не стал. Сделав большой крюк, он вышел к зданию с тыльной стороны и побежал вдоль стены, ища приоткрытое окно. Вскоре он увидел искомое. Мягко запрыгнув на подоконник, он ловко проскользнул внутрь.
Это был обычный офисный кабинет, на удивление – обитаемый. Прямо на огромном столе какая-то пара неистово занималась любовью. Оба были так увлечены этим занятием, что даже не заметили скользнувшую вдоль стены тень.
«Как же все-таки полезно отдаваться делу всей душой, – хмыкнул про себя юный хай. – Оба остались живы, а то я уже собирался шеи сворачивать».
Выйдя в коридор, он уверенной походкой двинулся в сторону банкетного зала. Все равно сбиться с пути было невозможно – там начали петь караоке.
На появление в зале нового гостя никто не обратил ни малейшего внимания – пьянка достигла той терминальной стадии, когда уже всем плевать на все, кроме удовлетворения текущих потребностей – от самых возвышенных до самых свинских, причем последние возникают в разы чаще первых.
Немного потусив в зале в поисках Желтого плаща, Драк оказался свидетелем его возращения и объявления о начале конкурса красоты. И тут молодой лосемот понял, что без еще одного переодевания не обойтись.
Импозантный молодой человек торопливо огляделся и нырнул под стол. Этот экстравагантный поступок остался без последствий – все равно никто не обратил на него ни малейшего внимания, все слушали зятя мэра. Через минуту из-под стола вылезла девушка в красном платье.
Очень симпатичная, кстати.
Эстеты, наверное, могли бы придаться к широковатым бедрам, но этот условный недостаток она с лихвой компенсировала верхними округлостями, которые также изрядно превышали классические девяносто сантиметров.
Поправив платье, красотка походкой «от бедра» направилась занимать очередь.
Там-то ее и оттолкнули нахально три экскортницы, обозвав попутно «коровой».
Как мы уже знаем, случившаяся драка закончилась чистой победой любительницы революционных цветов и приглашением на собеседование в отдельный кабинет.
В кабинете Желтый плащ уселся за стол своего тестя, положив перед собой меч в ножнах.
Глаза претендентки на мгновение вспыхнули, но она тут же опустила ресницы, погасив блеск.
– Так, посмотрим, как вы двигаетесь. Пройдитесь, пожалуйста – как на подиуме! – попросил волшебник. – Прекрасно, прекрасно… Повернитесь… Отлично. А теперь в тот угол… Великолепно.
Он прикурил сигарету и резюмировал:
– Ваши внешние данные, конечно, впечатляют, скрывать не буду.
«Вырезка будет выше всех похвал» – подумал он про себя.
– Сколько вам лет? – поинтересовался волшебник.
– Восемнадцать, господин, – опустила глаза претендентка.
«Если не врет, то просто замечательно, – решил он. – Еще не жесткая и уваривать не потребуется».
– Как вас зовут?
– Катя, господин.
«Лангет, – подумал наниматель. – А то и шашлык. Даже скорее шашлык, чем лангет. Это тебе не какое-нибудь дистрофическое азу, тут есть с чего нарезать».
– Прекрасно, Катя. К шоу-бизнесу какое-нибудь отношение уже имели?
– Нет, но я детства мечтала…
– Петь умеете? – перебил он.
– Да, пою.
– Пойте.
Драк на мгновение завис, а потом вспомнил сцену из старого фильма, который он мальчишкой однажды смотрел вместе с отцом:
– А-а-а-а-пустела без тебя-я-я-я Земля-я-я-я! – завыл он. – Ой. Ка-а-а-а-к мне несколько часо-о-о-о-в прожить! Эх.
– Достаточно, – поморщился Желтый плащ.
– А я еще танцую! – торопливо добавил Драк. – Мне бы музыку только…
«Господи, да какая мне разница, как ты танцуешь? – поморщился про себя колдун. – Пусть хоть как ежик – летку-еньку. Я и без того вижу, что окорочка у тебя высшего сорта. Ладно, не будем возбуждать подозрения раньше времени».
Он встал с кресла и повернулся, чтобы включить стоящий на каминной полке музыкальный центр.
В это время Катя одним прыжком сиганула через полкомнаты, схватила меч и вытащила его из ножен. Все три действия не заняли и секунды.
Однако и волшебник оказался не лыком шит – в мгновенный поворот головы оценив происходящее, он кувырком вперед ушел из-под удара, на ходу цапнув кованную каминную кочергу.
Ею он и парировал рассекающий удар Драка.
Противники замерли на секунду, разделенные столом.
– Ты труп, – пообещал Желтый плащ. – Я тебя найду!
После чего обернулся обрывком желтого тумана, втянулся в камин и по каминной трубе устремился наружу.
Но такой фокус не был секретом и для Драка – лось тут же превратился в дым и полетел по трубе в погоню.
Вырвавшись на воздух, оба демона приняли свой истинный облик, и в рассветном небе над Читой началась жестокая сеча.
Лосемот, разумеется, уступал своему сопернику, но недостаток опыта он компенсировал лучшим оружием и невероятной, запредельной яростью, с которой бился молодой демон. Драк знал, что ему остались считанные минуты, а потом Система вновь превратит его в лося. Поэтому и рвался из кожи вон, чтобы добить соперника за оставшиеся мгновения.
Увы, Желтый плащ был слишком опытен, поэтому в размен ударами не ввязывался, а тихо и расчетливо отступал. Он прекрасно понимал, что обычная кочерга – не соперница легендарному мечу, поэтому старался уклоняться от ударов, а не парировать их. С учетом многолетнего опыта это у него прекрасно получалось, и соперники довольно быстро смещались к западу.
Понимал колдун и то, что молодой демон рвет жилы и выкладывается на 200 процентов. В таком темпе нельзя биться долго, максимум, на сколько его хватит – это одна-две минуты. Значит, нужно просто продержаться это время, а потом инициатива перейдет к противной стороне. Вот тогда мы и похохочем.
Драку хотелось заплакать. Он практически вывернулся наизнанку, выложил все свои козыри, показал все, на что был способен и даже больше. Его учителя – и земные, и с Верхних Планов – могли бы им гордиться. Он на гольной импровизации и в предельно сжатые сроки провел прекрасную операцию. Сделал все, чтобы оказаться в выигрышном положении, фактически, ему удалось невозможное – уравнять шансы.