— Значит, нужно искать тех, кто подпишется. Причем один из хаев нам нужен обязательно в окрестностях Владивостока, чтобы нашего Четверку сразу не съели. А дальше уже импровизировать будем. И я не поверю, что нет ни одного, кто бы подписался. Люди склонны залезать в задницы. И наверняка хоть один хай сейчас сидит в настолько глубокой заднице, что подпишется на все — лишь бы мы его оттуда вытащили. Не то что на смену класса — на смену пола пойдет.
Император говорил жестко, но на собеседницу особо не давил.
— Давай так. Я поговорю с нашим гонцом, все ему объясню. Ты в это время ищешь первого хая, все готовишь для путешествия, прибываешь сюда через час. Да, вот еще. С началом паломничества мы с тобой уйдем на свой план, нужен кто-то, кто бы довел нашего гонца до первого хая. В пределах стартовой локации сопровождение сторонними аборигенами разрешено. Кто у нас есть во Владике?
— Ну… Если исключить совсем экзотические варианты — либо Клетчатые Тигры, либо Щелкающие Клювом.
— Давай Тигров. У вторых мне название никогда не нравилось.
— Тигров так Тигров — равнодушно отозвалась женщина. — Все равно оба луя примерно в одну цену.
— Значит, решили. Договаривайся с Тиграми, если Рыкало начнет борзеть и заламывать цену — напомни ему про Лысых Крыс. Он в курсе. Отбой связи.
— Отбой связи. — повторила женщина и коробочка наконец-то перестала потрескивать и попукивать.
— Теперь с тобой. — Император повернулся к Четвертому. — Как я понимаю, у тебя в голове крутятся тысячи вопросов. Но начнем мы с того, что ты мне задашь только один из них. Только один — но главный. Я слушаю!
— Э-э-э… — замялся Четвертый, но потом решился и спросил о том, что заботило его больше всего. — Кто вы?
— Оценка «удовлетворительно» — резюмировал Император, кивнув головой. — Ты не безнадежен.
Он похлопал себя по комбинезону, буркнул «ах, да», и с надеждой воззрился на Четвертого:
— У тебя сигарет нет?
— Нет. — уверенно ответил Четвертый, даже не догадываясь, о чем его спрашивают.
— Ах да, четвертый же, — повторил Император. — А в монастыре кто-нибудь курит?
И тут же поправился:
— Курил?
— Что делал? — не понял Четвертый.
— Дым изо рта выпускал?
Четвертый мрачно покачал головой:
— Дым изо рта — это диаволово. — уверенно сказал юноша.
— Ну да, ну да… — покивал Император. — Что-то я туплю.
Он немного посидел, пожевал губами, потом, наконец, начал рассказ.
— Кто мы такие — это хороший вопрос. Давай для начала познакомимся еще раз, уже по-настоящему. Меня зовут Евгений Викторович Штанский, я глава одноименного клана со штаб-квартирой в Верхних Планах. Ник у меня — Император. Тебя, сколько я понимаю, про имя спрашивать бессмысленно?
— Я подкидыш. — пожал плечами Четвертый. — В приюте звали по номеру, Старый называл «Мелким», здесь зовут Четвертым. А больше никто и никак меня не называл.
— Понятно. А про Верхние Планы тебе в приюте что рассказывали?
— То же, что и всем. Там рай. Туда ушли лучшие люди. И до сих пор уходят. Надо стараться, и, если ты будешь лучшим, ты однажды будешь вознесен в Верхние Планы. Но только у меня прокачка совсем не идет, мне Верхние Планы не светят.
— Ну… — протянул Штанский-Император. — Не так уж сильно и наврали. Несколько поправок, если позволишь. Во-первых, ушли не лучшие. Ушли и уходят самые сильные. А это разные вещи. В первые годы после Пришествия Системы вообще все было очень просто: как только берешь двухсотый уровень — сразу возносишься в Верхние Планы. Кто только туда не попадал! Поскольку прокачка требовала обязательно владения холодным оружием, приправленного магией, в основном наверх уходили профессиональные спортсмены, реконструкторы и военные из спецчастей. На удивление много было маньяков компьютерных игрушек. С физухой у них обычно было так себе, но они это компенсировали развитой магией и лютым задротством.
Ну а главный сюрприз был, конечно, когда стало известно, что прокачиваться могут не только люди, но и животные. Точнее, по канону — любое существо, имеющее девять отверстий на теле. Зверям, конечно, было сложнее, у них прокачка двухступенчатая. Сначала они обретают разум и мутируют в человекоподобную форму, становясь тем, кого сегодня называют «демонами». На этом этапе у них уровни обнуляются, и прокачка начинается, по сути, заново. Но все равно — ты не представляешь, как умеют качаться животные. Любые качели сдохнут от зависти. Мы, люди, за века своего господства на планете все-таки изрядно расслабились.
К чему это привело, ты, разумеется, знаешь. Власть людей держится только в крупных городах или в хорошо укрепленных поселениях, вроде вашего острова. По всей остальной территории гуляют банды разнообразных демонов, распевая под гармошку «Цыпленок жареный».
— Чего? — оторопел Четвертый.
— Да ничего, это я так, анархистов из советских фильмов вспомнил. Похожи очень. Ты, наверное, думаешь — зачем этот старый дурак рассказывает тебе общеизвестные вещи?
Четвертый, не рискнув соврать, кивнул. Император хохотнул:
— Смелый, прощаю, как говорил Челентано. Так вот — эти азбучные вещи я тебе повторяю потому, что плавно перехожу к рассказу о том, что творится в Верхних Планах. А вот про это ты, боюсь, не знаешь ничего. Верхние Планы — это не рай, совсем не рай. Это сообщество миров первой ступени.
Он взглянул на затупившего Четвертого и махнул рукой.
— И чему вас только в приюте учили? Ладно, давай обо всем по порядку. Во Вселенной существует огромное количество миров, и постоянно открываются новые — наш, например, был открыт триста лет назад, чуть больше. Практически все эти миры — нулевого уровня, наша Земля тоже. Но есть миры первого уровня, они же — Верхние Планы.
На все открытые миры подселяется Система и население начинает вечный бой за право подняться наверх, переселиться в Верхние Планы. Было бы странно, если бы он не начался. Качество жизни в Верхних Планах на две головы лучше, чем здесь. Достаточно сказать, что тамошние жители практически бессмертны: мне, например, далеко за триста.
Я такой древний, что еще помню, как в наш мир пришла Система, и началась гонка за уровнями — все стремились взять двухсотый уровень, чтобы покинуть этот душный мир. Но однажды кто-то взял двухсотый, а в Верхние Планы не вознесся. Так жители Земли узнали, что наверх берут не всех — у каждого мира есть квота в размере сотой части населения. Один процент счастливчиков, проще говоря.
Когда квота была выбрана — началась дикая тусня уже в рамках квоты. Нам, уже жившим наверху, быстро пояснили, что сюда берут не только не всех, но и не навсегда.
Во-первых, Верхние Планы можно покинуть вперед ногами. Если кого-то из тамошних жителей убивают, и они уходят на реинкарнацию — как сегодня ушли Волков с Семеновым — на место выбывших с Земли возносятся новые. В рамках квоты, разумеется. Но смерть — не единственный выход оттуда.
Вскоре стало понятно, что рейтинговая система едина для всех уроженцев Земли. Грубо говоря, если самый низкий уровень у землян, живущих в Верхних Планах — 217-й, то, как только кто-то на планете возьмет 218-й, он будет вознесен, а обойденный им небожитель вернется на малую родину. Многие поднявшиеся в Верхние Планы и решившие немного отдохнуть от бешеной гонки, посыпались обратно на Землю звездопадом. Таких здесь называют «падшими». В общем, что там, что здесь — все, как говорила Королева: «Даже чтобы просто оставаться на месте, надо очень быстро бежать».
Но иногда вверх поднимаются не отдельные люди или демоны, а весь мир целиком. Тогда мир нулевой ступени становится миром первой ступени, а пространство Верхних Планов становится больше — потому что Верхние Планы из миров первой ступени и состоят.
А вот теперь слушай внимательно, это очень важный момент.
Быть миром нулевой ступени — это тупик. Хваленая Система, о пришествии которой так мечтали во времена моей молодости писатели-литРПГ-шники (не они ли ее и накликали?) — это не благо, а проклятие.
— Почему? — не выдержал Четвертый.
— Потому что она инициирует войну всех против всех. Чтобы подняться — надо качаться. Качаться можно только за счет других. Выбор простой — либо ты качаешься на них, либо они прокачаются на тебе. И если люди между собой еще могли теоретически договориться, но прокачка животных спутала все карты и окончательно актуализировала лозунг «Бей всех, очки лишними не будут».
Но это, как я уже сказал, тупик. Миры нулевой ступени выполняют одну-единственную задачу — поставляют мирам Верхних Планов элитных особей, отобранных в результате жесткого отбора. Это даже не сырьевой придаток, это вообще не пойми что — добровольно сливать чужим лучших, накапливая у себя отбракованных. Пока понятно?
— Понятно. — кивнул Четвертый. — Непонятно только, а что делать-то? Вы правильно сказали — здесь нет выхода. Если кто-то не будет качаться, его просто отправят на реинкарнацию, а количество перерождений тоже не бесконечное.
Глава четвертая. Остров Рикорда
(в которой наш герой принимает решение)
о. Рикорда, часть архипелага
Императрицы Евгении.
42°52′ с. ш. 131°39′ в. д.
— Вот! — наставительно поднял палец Штанский — Именно! Тем не менее выход есть, он очень простой и состоит всего из двух слов — «нравственное самосовершенствование». Ничего другого человечество так и не придумало за всю свою историю. Любая глобальная идея, овладевавшая человечеством, будь то христианство или коммунизм, всегда имело в своей основе нравственное самосовершенствование. Грубо говоря, чтобы людям стало хорошо жить, люди сами должны стать лучше. Ты меня понимаешь?
Четвертый пожал плечами.
— Полная ерунда это ваше нравственное самосовершенствование. Старый был очень хорошим человеком, он реально старался стать лучше, каждый день старался. Но выжил он только потому, что прибился к приюту. Да и там не сказать, чтобы шиковал. Ну и как ему помогло это нравственное самосовершенствование?