– Слушай, сестренка, – произнес Слава, присаживаясь напротив Милы. – У меня к тебе есть дело.
– Какое?
– Один человек очень хочет, чтобы ты познакомилась с другим человеком.
Мила равнодушно облизала ложку и посмотрела на брата. Глаза у нее были водянистые и тоже равнодушные.
– Проституцией не занимаюсь! – проронила она.
– Кто говорит о проституции! Речь идет о замужестве!
В глазах Милы мелькнул интерес. Замуж ей хотелось. Слава это отлично знал. Но Миле хотелось замуж не просто так, а чтобы муж был богатый, доверчивый и щедрый. Слишком жирные требования, которым ни один из встретившихся на Милином пути мужчин не соответствовал.
– И кто этот человек? – спросила Мила, мгновение поколебавшись.
– Твой жених?
– Другой.
– Кто другой? – попытался Слава прикинуться веником.
Но Мила не поддалась.
– Ты отлично понял! Тот, кто тебе предложил это дельце! Кто он?
– Тебя это не касается. Все общение с этим человеком я беру на себя. От тебя требуется только принципиальное согласие.
– На что?
– Замуж пойдешь?
– Жених богатый?
– Да. А скоро станет еще богаче.
– Пойду, – легко согласилась Мила. – Чего уж проще?
Слава мысленно потер руки. Итак, полдела сделано. Компаньонка нашлась. И какая компаньонка! При всей отвратительности своего характера Миле удавалось цеплять мужиков просто целыми гроздьями. Сам Слава не понимал, в чем тут феномен. Но подозревал, что мужчин тянет к Миле просто потому, что они не верят, будто на свете могут существовать подобные стервы. И хотят убедиться на личном опыте.
Но так или иначе, Мила была согласна. Он тоже. Теперь оставалось только встретиться с его знакомым и обсудить детали предстоящего плана. Тот кандидатуру Милы одобрил. И дело закипело.
И вот именно сейчас Слава на полном ходу и направлялся на встречу с этим человеком. Тот ждал его в хорошо знакомом им обоим месте – маленьком бистро, находящемся в полуподвальном помещении. У этого бистро, помимо его удобной близости к центру города, было еще одно неоспоримое достоинство. Тут было тихо, малолюдно, и к тому же вкусно и дешево кормили.
Последним обстоятельством вовсю пользовался вечно испытывающий чувство голода Слава. Его компаньон лишь брезгливо отворачивался и от жаренной в кляре курицы, и от свиной котлеты с трогательным розовым бумажным бантиком на косточке, и даже от тушеного мяса с луком и зеленью.
– Я не голоден, – неизменно отвечал он. – А ты ешь! Ешь, если можешь.
И Славка ел, лопал за обе щеки. А чего не наесться, когда за обед платит другой?
Вот и сегодняшняя их встреча пошла по неизменному сценарию. Слава лопал и между глотками выдавал этому человеку ту информацию, которой удалось разжиться.
– Говоришь, Зальцман? – задумчиво повторил он следом за Славой. – Чушь какая-то! При чем тут морфий? Старик занимался совсем другими делами. Совсем. Впрочем, может быть, они использовали морфий, чтобы пристрастить человека к наркотикам, а уже потом... Да нет... Но как знать, надо будет проверить и эту версию тоже. Что еще тебе удалось узнать у девчонки?
– Почти ничего. Она деда в глаза не видала. И никогда про него даже не слышала.
– Знаю. Расскажи что-нибудь поновей.
– Поновей... А! Мы же еще вышли на некое Братство святого Иоанна.
– А это еще что за штука?
– Какая-то религиозная секта.
И Слава выложил историю о том, как была найдена затрепанная и зачитанная до дыр брошюрка. Но его компаньон снова был недоволен.
– Не думаю, чтобы такой человек позволил своей женщине попасть в руки сектантов. Нет, тут что-то другое.
– Что?
Вместо ответа собеседник так зыркнул на Славу, что тот предпочел заткнуться и снова занялся своей отбивной с жареной картошкой. Ни за что в жизни Слава бы не признался, что боится этого человека. Однако, когда тот поднимал свое бледное лицо и смотрел своими пронизывающими черными глазами в лицо Славки, у парня по спине бежали мурашки.
– Вот черт длинный! – каждый раз ругался он после очередного свидания с работодателем. – И не поймешь ничего. То ли доволен, то ли, наоборот, кишки выпустить собирается!
Тем не менее Слава получил очередную сумму на текущие расходы, потом его компаньон подозвал официантку, расплатился за Славкин обед и свою чашку кофе, к которой так и не притронулся, и вышел из кафе со словами:
– Не провожай меня, не надо!
Славка и не собирался. Когда-то, на заре их отношений, у него возникла такая идея – проследить за своим странным компаньоном и выяснить про него хоть что-нибудь. Но не успел Славка пройти и трех шагов, как его компаньон куда-то исчез. А еще спустя минуту растерянный Славка почувствовал, что ему в спину между ребрами уперлась холодная сталь клинка.
– Не надо, – произнес знакомый голос. – Не делай этого, не надо. Пожалеешь.
– Хорошо, не буду, – непослушными губами прошептал Славка.
– Никогда не разочаровывай меня. Я этого не люблю.
Славка пообещал. Холодное колкое ощущение в спине исчезло. Но с тех пор Славка очень старался не разочаровать своего страшного компаньона.
Возле нужного дома, где проживала чета Зальцман, подруг подстерегала настоящая проблема в виде огромной ямы, из которой шел горячий пар. Несмотря на то что на улице был разгар лета, вода клубилась и парила словно в мороз. И желтые стены так нужного девушкам дома скрывались за его клубами.
– Похоже, там на дне крутой кипяток, – заметила благоразумная Мариша.
– И, похоже, нам через него не перебраться.
– Нет. Разве что мы пустимся вплавь.
На другой стороне размыва работали рабочие. Все они, наряженные в форменные желтые куртки, оказались выходцами из Таджикистана или соседних с ним республик. По-русски эти ребята знали только несколько слов. И теперь, заметив интерес девушек к своим персонам, активно махали им руками, выкрикивая:
– Сюда ходи! К нам давай! Жениться будем!
Поняв, что ничего другого от сексуально озабоченных парней им услышать не удастся, Мариша сплюнула себе под ноги и выругалась:
– Чтобы их разорвало и сварило! Как же нам быть?
– Мы с тобой, как тот парень в «Коньке-Горбунке», стоим возле чана с кипятком и не знаем, на что решиться.
– Купаться в кипятке не будем! – твердо произнесла Мариша. – Я уже тебе это сказала.
– Самой не хочется. Но как же быть?
– Обойдем все по кругу. Должен быть обходной путь.
И он нашелся. Правда, не сразу, и подруги так и не поняли, как они его нашли, но все же они стояли возле желтого здания, на фасаде которого было ярко намалевано от руки три цифры 33/2.
– Нам сюда!
Нужная квартира нашлась быстро. Так быстро, что девушки даже стали сомневаться в своем будущем. С чего бы это им такая удача? Не иначе, как к большим проблемам. И они начались, когда девушкам открыла дверь ветхая старушка, судя по своему сморщенному виду, ровесница прошлого века.
– Зальцман Я.В.? – прошамкала старушка. – А нету его. Ушел он!
– Куда ушел?
– А туда!
И старушка ткнула пальцем куда-то в потолок. Учитывая, что ее квартира находилась на последнем этаже этого старого и явно нуждающегося в реконструкции дома, Зальцман ушел куда-то на чердак, на крышу или даже еще выше.
– Он умер?
В ответ старушка радостно закивала головой.
– Ушел. Ушел мой соколик кареглазый! Сколько мы с ним всего пережили. А ушел он один, меня не дождался!
В голосе старушки прозвучала самая настоящая неподдельная обида на бросившего ее супруга. Кажется, старушку совсем не смущал тот факт, что покойный Зальцман не просто ушел, а умер.
– Бабушка, а как вас звать?
– Меня-то? Калерия Потаповна.
– А Зальцман Я.В. вам кем приходится? Мужем?
– Яшенька – мой муж. Только, говорю вам, ушел он. Вон туда!
Похоже, несмотря на древний вид, бабулька была вполне в своем уме. И не прочь поболтать с незнакомыми ей девушками.
– Скажите, а перед смертью он болел?
– Нет.
– И лекарства не принимал?
– Лекарства принимал. А болеть, нет, ничем особым не болел.
– А морфий ему выписывали?
Впервые на лице старушки мелькнуло что-то похожее на смятение. Конечно, до смятения тут было как до Луны. Старушка прожила долгую жизнь, много чего лихого повидала на своем веку, так что сейчас она испытывала нечто вроде легкого смущения. Но уже хоть что-то.
– У Яши бок болел, – произнесла она наконец. – Ему без лекарства совсем худо было.
– Видите, а вы говорите, не болел ничем.
– Бок у него болел, – упрямо произнесла старушка. – А сам Яша ничем не болел! Только бок его сильно донимал. Лекарство ему было нужно! А наша врач участковая – такая дрянь, не выписывала Яшеньке больше того, что ей казалось необходимым. И мне говорила: кладите его в больницу, там и лекарства ему дадут и за ним хороший уход будет. Да знаю я, какой там уход! Не дала ей своего Яшу на растерзание. Раз уж умирает, так пусть дома лежит, рядом со мной. А лекарство он нам все-таки принес!
– Кто? Лев Илларионович?
Но старушка в ответ изумленно и вполне натурально захлопала глазами. Сходство ее глаз с совиными было тем более полным, что ресниц на глазах у бабули почти не осталось. А сами глаза были круглые и желтые.
– Кто такой?
– Разве это не он вам лекарство для мужа приносил?
– Не знаю такого, – упрямо возразила старушка. – Нам лекарство Барс приносил. Верно, Барсик?
Подруги даже рты разинули, когда на голос старухи из дальней комнаты вышел громадный кот. Он был таким же старым, как сама бабка. По кошачьим меркам ему уже давно перевалило за девяносто. Кот был почти слепым, его шерсть местами свалялась, а местами вывалилась от старости. Самого отчаянно штормило. Зверюга был явно очень слаб. Но тем не менее уверенно двинулся на зов хозяйки, ориентируясь то ли на запах, то ли на звук ее голоса.
– Вот и наш Барсик! – произнесла бабулька. – Спаситель наш! Это он Яшеньке все время помогал! Лучшее лекарство для него придумал!