– Вовсе нет!
– Мы их даже не читали!
– Хотели, но не смогли разобрать ни словечка!
– Почерк крайне мелкий!
Человек усмехнулся.
– Да что вы! А вот мне приходилось читать доклады Льва Илларионовича. И я все понимал прекрасно.
– Вы просто вундеркинд!
– Я далеко не младенец! – сухо ответил мужчина. – И не надо мне лгать! Вы прочли эти бумаги. Может быть, и не все. Времени у вас было мало. Но вполне достаточно!
– Достаточно для чего?
– Достаточно для того, чтобы стать опасными для общества. Эти бумаги – настоящая мина. И часть ее заряда находится сейчас в ваших головах.
И мужчина уставился на подруг таким выразительным взглядом, что девушки похолодели, почти физически чувствуя, как у них в головах появляются пулевые отверстия.
– Мы их не читали, – из последних сил выдавила из себя Мариша.
– М-м-м... Я бы охотно поверил вам, – произнес мужчина. – Но вот беда, жизнь отучила меня верить кому-либо на слово. Даже таким вот милым леди.
Он им не верит! И, между прочим, правильно делает.
– Но что с того, – робко произнесла Вика, – если мы даже и разобрали несколько строчек? Мы же будем молчать. Кому говорить-то...
– И в любом случае, нам никто не поверит!
– У нас же нет доказательств!
– Ну да, конечно! Вы же заберете бумаги с собой!
– Берите, берите! Они нам совсем не нужны!
Мужчина усмехнулся. Следом за ним начали ухмыляться и его компаньоны. Нет, эта парочка девушкам решительно не нравилась! Какие гадкие у них улыбки! Они ухмыляются еще хуже, чем сам коротышка.
– Документы мы заберем, это верно, – кивнул мужчина с пистолетом, снова став серьезным. – Но дело в том... Дело в том, что иной раз и одного упоминания о тайне достаточно для того, чтобы те, кому надо, пустились по следу!
– И вынюхали необходимое!
– Что узнал один, может узнать и второй!
– И третий!
– И вся страна!
Мариша воскликнула:
– Но мы-то тут совершенно ни при чем!
– Все! Я принял свое решение! – сухо произнес коротышка. – Простите, девушки, но вас в интересах безопасности необходимо ликвидировать!
Ликвидировать! Убить! Их! Какой ужас! Вторично за последние дни Мариша горько пожалела о том, что не открылась своему мужу. Ну и плевать, что он бы потом ее бросил или устроил жуткий скандал. Зато он бы ее спас. Ее, и, глядишь, и Вику, и эту дурочку Милу! Всех бы спас! Славный, сильный, могучий Смайл! Защитник и покровитель. Прощай, любимый! Прощай навеки! И прости свою глупую женушку!
И в этот драматический момент, когда Мариша мысленно прощалась с самыми дорогими ей людьми – мужем и мамой, а две другие девушки тоже мысленно готовились к неизбежному концу, за дверью раздался шум. И негромкий спокойный голос произнес:
– Всем бросить оружие! И покажите мне ваши руки. Я хочу их видеть.
Руки подняли одни только подруги. Двое господ в строгих костюмах даже и не подумали этого сделать. В результате один из них упал с проломленной головой. А второй рухнул с разорванным горлом, обливаясь кровью и содрогаясь в конвульсиях.
Девушки заверещали, но быстро заткнулись под ледяным взглядом вновь пожаловавшего убийцы. А коротышка, увидев такой конец своих людей, проявил похвальное благоразумие, быстро позволил разоружить себя, отдав оружие и встав рядом с девушками.
Те со страхом и недоумением разглядывали их нежданного спасителя. Честно говоря, на благородного героя он был не слишком-то похож. Тощий, поджарый и какой-то неуловимо подвижный, словно змея, он не производил впечатления хорошего человека. Конечно, хорошие люди тоже могут выглядеть по-разному. Но все-таки вряд ли у них будут такие холодные оценивающие глаза.
– И что же я вижу? – размеренным, невыразительным голосом произнес этот человек. – У меня конкуренты! Какая неприятность. Бумаги Льва Илларионовича нужны еще кому-то? Девушки, что вы можете мне сказать?
– Эти люди хотели нас убить!
– Ни за что, ни про что!
– Но вы нас спасли!
– Огромное вам за это спасибо!
Спаситель недовольно поморщился. То ли от излишней скромности, то ли потому, что спасать молодых и красивых девушек было не его амплуа. Но так или иначе, никакой радости он не демонстрировал. На девушек и коротышку он внимания больше не обращал. А вовсю интересовался бумагами, которые все еще валялись на полу. Просто поветрие какое-то!
– Сколько же народу за ними гоняется?
– Не так уж много, как эти бумаги того заслуживают, – понял вопрос Мариши их странный спаситель. – Перечислить?
– О да!
– Ну что же, во-первых, эти вот двое, с позволения сказать, господ разведчиков и их руководитель. На самом деле все трое давно уволены из рядов нашей доблестной разведки по более чем справедливому подозрению в несанкционированном сотрудничестве с криминальными структурами.
– Значит, они не состоят на службе у государства?
– Сейчас эти двое состоят на службе только у своего босса, а он работает исключительно на самого себя! И действует не в интересах государства, как он вам тут, я полагаю, наплел, а в целях личного обогащения.
У девушек мигом отлегло от сердца! Значит, они имели дело с обыкновенными бандитами! Тоже приятного мало, но все-таки куда лучше, чем встать на пути у могущественной организации.
– Затем за этими бумагами охотится издатель, к которому год назад обратился ваш дедушка и который после смерти Льва Илларионовича лишился надежды получить рукопись, а следовательно, и огромные барыши за тираж книги. Разумеется, сам издатель гоняться за бумагами не мог, ранг не позволяет, да и комплекция не та. Поэтому этим щекотливым делом занялась его служба безопасности. С одним из представителей которой вы, Мила, полагаю, знакомы очень хорошо.
Так тот бритоголовый любовник Милы на самом деле сотрудник службы безопасности одного из издательств, которое охотится за бумагами Льва Илларионовича! Ну да, все ясно. Сенсационные разоблачения – это огромные тиражи. А огромные тиражи – это огромная прибыль. Тут поневоле засуетишься. Каким бы богатым ни был человек, каждому охота стать еще богаче. Вот издатель и предпринял ряд мер, чтобы заполучить бумаги Льва Илларионовича.
Наверное, старик показал ему их. Поэтому издатель и был убежден в их баснословной ценности.
– И, наконец, – произнес их спаситель, – третья заинтересованная сторона представлена весьма умеренно. Всего одним-единственным человеком. Вашим покорным слугой.
– Вы? – изумилась Вика. – А вам-то зачем нужны эти бумаги? Тоже хотите их продать?
– О нет! Мне они нужны по глубоко личным мотивам.
– Как это?
– Дело в том, что ваш уважаемый дедушка на страницах своего опуса описал некоторые из моих, скажем так, приключений.
– Что же тут плохого?
– Увы, они являются приключениями такого рода, что я предпочел бы их похоронить в своих воспоминаниях. А уж доказательства некоторых моих дел и вовсе недопустимы для широкой огласки.
И мужчина улыбнулся. Да, да, на его тонких губах заиграла какая-то змеиная улыбка. Но веселей девушкам от нее не стало. Страшный человек! И приключения у него, должно быть, были страшные! Подруги искренне порадовались, что не успели ничего прочитать.
И тут же жуткая мысль пронзила их. А если этот тип не поверит, что они ничего не прочитали? Что, если и он захочет избавиться от свидетелей?
– Вы правы, что боитесь меня, – произнес мужчина, без труда поняв изменившееся выражение лиц всех трех девушек. – Очень правильная позиция. Но, увы, боюсь, несколько запоздалая. Бояться вам следовало до того, как вы влезли в это дело.
Девушки молчали. А убийца продолжил:
– Скажите, и почему только печальный пример жизни и смерти Варвары Сергеевны и ее мальчика не насторожили вас?
– Это вы их убили? – спросила Мариша, ничуть не сомневаясь, что так оно и было.
– Я! – не стал скрытничать мужчина. – И ничуть об этом не жалею!
– Но за что? Ведь у них не было бумаг дедушки!
– Они кое-что знали про меня. Я имел неосторожность обратиться к ним за помощью. И они посмели шантажировать меня! Меня! Сначала мать, а потом и ее сынок. А я не прощаю людям такого отношения! Поэтому я раздавил двух мерзких гадин без всякой жалости!
Сам он гадина! Еще более мерзкая и противная, чем двое господ в строгих костюмах, и даже более мерзкая, чем их коротышка-хозяин! Трудно себе представить разочарование, которое охватило трех девушек при мысли, что сейчас их снова будут убивать. И, похоже, на этот раз удачно.
– И что вы с нами сделаете? – дрожащим голосом произнесла Мариша.
– А как вы думаете сами? Убью, конечно.
Конечно! Да у этого человека нет ни капли жалости в сердце! Он даже не старается изобразить, будто бы ему жаль. Но не успели девушки в очередной раз проститься с жизнью, как за дверью раздался страшный шум, потом грохот, и в коридоре раздались громкие голоса множества людей. Убийца с внезапно появившимся у него в руках тонким стилетом метнулся к Вике и схватил ее за шею.
– Пустите!
– Тихо! Побудешь пока со мной, красавица! – прошипел он своим змеиным шепотом. – И стой спокойно, иначе...
Он мог не продолжать. Лежащий на полу мужчина в строгом костюме и с разорванным горлом очень живо демонстрировал Вике, что с ней может случиться в случае непослушания. Да и второй, с пробитой головой, тоже надежды на благополучный исход не добавлял.
И тут в комнату ворвались люди из холла. Кто они такие, Мариша уже решительно не понимала. Может, служба безопасности издательства, куда обратился со своими мемуарами Лев Илларионович? Но коротышка, когда он еще был с пистолетом, утверждал, что служба безопасности отдыхает под лестницей и им не опасна. Тогда кто же все эти люди?
В руках у них были автоматы, одеты они были в черные облегающие трикотажные костюмы, а грудь и спины прикрывали бронежилеты. Излишне говорить, что на головах у них красовались черные шапочки с прорезями.
Итак, к ним в гости пожаловала группа захвата, в народе больше известная под названием «маски-шоу». Казалось бы, можно радоваться. Очередные спасители прибыли вовремя. Но наученная горьким опытом Мариша радоваться не торопилась. К тому же она прекрасно помнила про Вику, к сонной артерии которой было приставлено холодное острие. И Мариша почему-то не сомневалась, что человек со змеиной улыбкой не будет колебаться и перережет девушке горло, как только сочтет момент подходящим.