– Я достал из кармана несколько припасенных для этого случая камешков размером… – взгляд Никка скользнул по окружающим, но ничего более подходящего в поле зрения не обнаружилось, – …с глазное яблоко.
– Отличное сравнение, – оценил Ирней, наконец сообразив, как устроена палатка. – Теперь каждый раз при виде кристалла в твоих руках я буду представлять левитирующий глаз!
Никк разложил шесть блестящих пурпурных камешков перед собой и вновь взглянул на инструкцию. Чтобы открылся портал, кристаллы нужно поместить в арку. Они должны образовывать шестиконечную звезду с пылающим в центре огнем и, отражая свет трех зеркал, создавать таким образом бесконечный коридор.
– Один-четыре, два-восемь, пять-семь, – повторил Никк указанные в схеме расстояния и перевел глаза на камни.
Ничего сложного, за исключением того, что нужно умудриться поместить в арку сразу шесть предметов, зажечь огонь и в то же время не остаться внутри проема, чтобы не оказаться в иной Вселенной.
Он сделал глубокий вздох и, встряхнув руками, сконцентрировал внимание на камнях. Те моментально взмыли в воздух и, повинуясь безмолвной команде, медленно поплыли к зеркалам. Никк встал и направился следом. В руках неприятно покалывало, на правом запястье стал проступать рисунок, напоминая, что запасов энергии осталось не так уж много. Как назло, он забыл прихватить с собой заряженный кристалл! Но останавливаться сейчас глупо.
– Все получится, – подбадривал себя даитьянин. – Всегда получалось.
Никк начертал в воздухе шестиконечную звезду, и камни послушно выстроились в нужную фигуру. Еще взмах. В центре заалел слабый огонек. Никк улыбнулся, довольный проделанной работой, и, вскинув левую руку, отправил композицию прямиком в ледяную арку.
В этот момент ладонь предательски дрогнула, и голова закружилась от нахлынувшей слабости. Никк закрыл глаза лишь на долю секунды, но было уже поздно. Оказавшись между зеркалами и освободившись из-под его контроля, звезда начала с нарастающей силой вращаться, вбирая в себя все больше и больше энергии.
Зал озарила ослепительная вспышка света, и незримая волна сбила Никка с ног, заставив его пролететь несколько метров по отполированному полу.
– Черт побери! – выругался даитьянин, пытаясь нашарить в кармане разряженный запасной кристалл, чтобы вобрать в него лишнюю энергию. Хотя, видимо, одним кристаллом ситуацию уже не исправить…
В коридоре завыла сирена, предупреждая о несанкционированном выбросе энергии в замке.
Новая вспышка – и Никк почувствовал, как его затягивает в портал. Этого еще не хватало – бесследно исчезнуть в неведомом измерении! Собрав последние силы, он в отчаянии швырнул кристалл во вращающуюся звезду, надеясь сбить ее.
Безуспешно.
Яркий свет ударил в лицо, и в глазах потемнело.
– Готово! – довольно хлопнул в ладоши Ирней, расправившись с палаткой. – Эту штуку собрать сложнее, чем построить кристаллическую решетку!
– Ну что, самое время вздремнуть? – Никк потянулся и театрально зевнул, но, увидев недоумение на лицах сидящих вокруг, усмехнулся и кивнул: – Так и быть, расскажу, как я умудрился выжить…
Глаза, привыкшие к звездам за долгую суталскую ночь, ослепило полуденное солнце. В носу защекотало от затхлого воздуха, наполненного выхлопными газами с примесью аммиака и ароматом какой-то пряной еды. Что ж, есть чем дышать – и на том спасибо. Значит, шансы на выживание есть.
Однако надежда Никка быстро угасла. Кто-то грубо ударил его в плечо, затем толкнул в грудь, и чей-то недовольный голос осыпал проклятьями на неизвестном языке. Через секунду голос исчез, растворившись в какофонии хлынувших в уши звуков. Вот и слух вернулся…
Жмурясь от бьющего в глаза света, Никк огляделся. Он стоял на оживленной улице, мимо проносились фигуры людей, то и дело задевающие его в спешке. Справа сигналили автомобили, слева тянулись киоски с прилавками, где прямо посреди дороги готовилась пища, источающая резкий запах. Вдалеке возвышались острые шпили небоскребов.
Вокруг царил настоящий хаос.
Сбитый с толку даитьянин в панике скользнул в первый попавшийся переулок, пытаясь сообразить, где очутился. Это определенно была уже не Сутала и не одна из известных ему земель родной планеты. Но здесь есть гравитация, воздух и какая-никакая, но пригодная для употребления пища, Никк только что видел ее своими глазами. Значит, ему повезло оказаться всего лишь на другой планете, а не в другой галактике.
– Напомни-ка мне, что это был за город? Чанчунь? – прервала рассказ Амариллис. – Это там нас пытались накормить какими-то цзяоцзы, пока мы заряжали кристаллы?
– Нет, цзяоцзы были в Шэньяне, пока мы искали Дунлин, – задумчиво покачала головой Даф. – А Чанчунь запомнился тем, как Ирней вынес дверь ванной в гостинице.
– Потому что дверь держалась на хлипких болтах, – оправдываясь, отозвался тот. – Зато потом не нужно было дергать заедающую ручку, чтобы принять душ.
– Чунцин, – сказал Никк. – Я оказался где-то в пригороде Чунцина. Сейчас это смешно, но тогда я думал, что рехнулся. Представьте, я попал в место, подобного которому никогда не видел. Даже в своих фантазиях в астральных проекциях представить не мог. Вокруг меня люди в странной одежде, машины, которые передвигаются только по земле, вывески с незнакомыми символами… Да я чуть с ума не сошел!
Он выглянул из-за угла на шумную улицу, спешно пытаясь придумать, что делать дальше. Что-то блеснуло на тротуаре среди пыли и мусора. Моргнув пару раз и приглядевшись, Никк узнал в поблескивающем камешке кристалл, который в отчаянии швырнул в портал, прежде чем очутиться здесь.
Ловко пробираясь среди прохожих, Никк в два шага достиг цели и, подкинув кристалл в руке, уже хотел было попробовать телепортироваться обратно, надеясь, что его закинуло не так далеко и энергии камня хватит для перемещения, но не успел.
– Лаовай, лаовай! – Кто-то настойчиво дернул его за рукав мантии. – Вайгожэнь ма?
– Что? – Никк обернулся. На него испытующе смотрел невысокий упитанный мужчина средних лет в деловом костюме.
– Милулэ? – снова спросил тот, приветливо улыбнувшись, отчего его глаза превратились в две узкие щелки, а щеки стали еще больше. – Ханьюй? Инглиш? Руськи?..
Но мужчина больше ничего не успел произнести, потому что Никк сжал кристалл в ладони, и вспышка белого света унесла даитьянина далеко от этого места. Последнее, что увидел Никк, – ошарашенное лицо незнакомца, который смотрел в пустоту, где только что стоял молодой человек в перепачканной сажей странной одежде.
Город исчез, и в следующую секунду вокруг уже возвышались зеленые стены, покрытые до самого потолка живой растительностью. Воздух был свеж, словно лесной. В зале никого не было, и лишь где-то вдалеке раздавались приглушенные беседующие голоса.
– О, нет! Я не хочу опять слушать эту историю, – замахала руками Дафна, поднимаясь со своего места у костра. – Сейчас ты опять будешь доказывать, что в Келасе кто-то был до нас.
– Буду, – утвердительно кивнул Никк. – Потому что я правда видел там людей. Штаб-квартира не была заброшена, когда я впервые там оказался.
– Лес один опасена, – предостерегающе произнес Синчи, взглянув на Даф, и тоже поднялся со своего места. – Сопроводить.
– Я могу за себя постоять, – заверила его та, раздраженно откинув со лба прядь отливавших перламутром в свете луны волос. – И вообще, я устала. Мне нужно побыть одной.
С этими словами она быстро скользнула между деревьями, и ее силуэт растворился в темноте.
Никк направился на звук голосов. Белая плитка на полу отражала теплый свет светодиодных ламп, покрытые травой панели на стенах чередовались с зеркалами, то и дело попадались стеклянные двери, за которыми мерцали мониторы. Все это ничем не напоминало город, откуда Никк прибыл только что. Это больше походило на Да’Арию, но место определенно было совсем другим. Почему же кристалл перенес его сюда?
Пока он рассуждал сам с собою, голоса в отдалении стихли. Никк дошел до конца коридора и заглянул за угол. Никого.
Полнейшая тишина.
То же самое ожидало его и за вторым поворотом, и за третьим, и пятым. Он понял, что заблудился в лабиринте однообразных коридоров. Лишь пестрые цветы на стенах насмешливо колыхались от непонятно откуда взявшегося в закрытом помещении легкого ветра.
– В поисках выхода прошел час. А может, сутки. Не знаю, мне казалось, я угодил в какой-то лимб и буду теперь бесконечно плутать по этим катакомбам, – вздохнул Никк, допивая вторую кружку чая и вспоминая охватившее его тогда отчаяние. – Но когда я абсолютно выбился из сил, то в одном из проемов увидел человека.
Никк сорвался с места и рванулся туда, где только что мелькнула чья-то тень. Теперь он отчетливо слышал размеренные шаги и был намерен не упустить единственное здесь, кроме него самого, живое существо.
– Постойте! – крикнул Никк вслед быстро удалявшейся фигуре. – Вы не подскажете, где я?
Мужчина обернулся, его выцветшие глаза окинули незваного гостя придирчивым взглядом. Этот человек был совсем не таким, как тот, что пытался заговорить с Никком на шумной улице: высокий рост, спортивное телосложение, светлые зачесанные назад волосы. И в отличие от первого этот, кажется, понял вопрос. Но он лишь серьезно кивнул, приглашая следовать за собой, и скрылся за поворотом.
Все попытки догнать мужчину оказались тщетными. Он то бесследно исчезал, то неожиданно появлялся впереди, молча продолжая свой путь. Наконец Никк очутился на одном из нижних этажей, а проводник опять удалился, так же незаметно, как и появился.
Войдя в комнату, скрывавшуюся за единственной стеклянной дверью, Никк пораженно застыл на месте. Незнакомец привел его прямиком к арке портала, через который можно было путешествовать в любой уголок Вселенной. Это была точная копия АмараВрати, только меньше.