– Надеюсь, он у меня с собой, – Никк снял с плеч рюкзак и стал искать «отмычку».
Остальные даитьяне в недоумении переглянулись, не сразу сообразив, о каком ключе идет речь. Когда Никк с торжествующим возгласом достал камень, все поняли, в чем дело.
– Я и забыла про него, – призналась Даф. Пожалуй, Аня впервые услышала, как даитьянка признается в том, что она не самая сообразительная и предусмотрительная.
– Ты все это время таскал его с собой? – удивился Ирн. – Я бы давно уже выкинул.
– А я романтик, – с иронией ответил Никк.
Он вложил в выемку камень, и он действительно оказался ключом. Раздался глухой шум, где-то за стенами заскрежетал механизм, и створки медленно поползли в разные стороны.
Все замерли в ожидании. Сначала ничего не было видно, но, когда двери распахнулись и солнечные лучи осветили открывшийся проход, за ним обнаружились высокие ступени круто уходившей вниз каменной лестницы.
– Да уж, выглядит не очень приветливо, но выбор у нас невелик, – добавил Никк и начал спускаться первым.
Остальные пошли следом. Отсюда было не рассмотреть нижних ступеней, их скрывала какая-то пелена, и лестница казалась бесконечной. Проход оказался не слишком узким, на каждой ступени свободно помещались три человека, но Никка никто не спешил обгонять. По бокам лестницы снова появились сияющие полоски, только теперь свет был теплый, золотистого оттенка.
Как только все пятеро прошли всего несколько ступенек, снова раздался глухой скрежет, и каменные стены с гулом захлопнулись.
– Ну и ладно, мы в любой момент можем телепортироваться с помощью кристаллов, – равнодушно махнула рукой Рилл, хотя было видно, что она немного нервничает.
Теперь путь назад был отрезан, оставалось лишь спускаться в неизвестность.
Аня провела рукой возле светящейся полоски, пытаясь понять принцип ее действия. Куда там! Свет рассеивался там, где только что были ее пальцы, и через мгновение собирался вновь. Казалось, загадочный туман светится изнутри. Нет, все-таки ей никогда не привыкнуть к высоким технологиям. Проще поверить в магию.
Через несколько минут лестница закончилась. Спрыгнув с последней ступеньки, даитьяне замерли, изучая открывшуюся перед ними сказочной красоты картину.
Среди освещенных восходящим солнцем горных хребтов стоял настоящий затерянный город: бесчисленное множество полуразрушенных каменных строений с переходами, террасами, башнями и дорогами. Все давно заросло зеленью, но не потеряло своего великолепия. Ко всему прочему, вокруг царила пугающая гробовая тишина. Не слышалось ни звука, ни малейшего дуновения ветра, словно время остановилось.
– Да что не так с этим местом! Навигатор опять отказал, – пожаловался Ирней. – Теперь будем определять стороны света по мху на деревьях.
Экран навигатора мигнул пару раз и погас. Швырнув ставший бесполезным гаджет в кусты, Ирн достал из кармана листок с оригиналом карты.
– Меня больше волнует, как нам выбираться отсюда, если кристаллы тоже перестанут работать, – заметила Дафна и, глядя вдаль, добавила: – Смотрите. Я одна это вижу?
Неподалеку едва различались очертания невысокого здания, построенного на склоне холма. Подойдя ближе, даитьяне с Аней убедились, что это не галлюцинация. Перед ними возвышалась опутанная разросшимися зелеными плетями каменная башня, покрытая золотыми рисунками.
– Так, это командный пост, – заключил Ирн, уткнувшись в карту. – Значит, внизу у подножия гор должны быть жилые дома, за ними слева какие-то служебные помещения, а справа… О, справа главная площадь, дорога от которой как раз ведет к центральной резиденции. Там, похоже, и находится нужный нам бункер.
Обогнув башню, Ирней зашагал вперед по дороге, выложенной потрескавшейся от времени плиткой.
– Подождите, а там что? – Никк показал на небольшую постройку за башней, которую они сразу не заметили.
– А-э… – протянул Ирн, пытаясь разобрать письмена на карте. – Ха-ну. Оружейный склад или что-то вроде того.
– Отлично, сначала заглянем туда, – решительно кивнул Никк. – Вдруг нам опять повстречаются эти сумрачные танцоры или еще кто-нибудь такой же дружелюбный?
Найти вход в здание склада не составило труда. Дверь отсутствовала, о ней напоминали только заржавевшие петли. Даитьяне зашли внутрь, с опаской поглядывая по сторонам.
Расположенные вдоль стен стойки и стенды, приспособленные для хранения оружия, пустовали, а в одной из задних комнат обнаружились сундуки со странными прямоугольной формы замками.
– Здесь суталские символы, – сказала Даф, небрежно пнув ящик.
Вместо замочной скважины сбоку на прямоугольном выступе был выгравирован идеально ровный круг, разделенный на четыре одинаковых сектора. Аня вспомнила, что точно такой же символ видела на кулоне Дафны в театре.
– Это водяной замок, у нас такие использовали в древности, – пояснила Рилл, заметив озадаченный взгляд Ани.
– И как он открывается? – уточнила та.
– Легко, – с привычной самоуверенностью заявила сестра Никка и присела на корточки у сундука. – У кого-нибудь осталась вода?
– Держи, – Рилл протянул ей фляжку.
Дафна побрызгала водой круглую фигуру в замке, а затем налила немного в ладонь и сконцентрировалась. На ее запястье проступила линия пульсирующей энергии.
Вода медленно поднялась в воздух, приняв форму шара, а затем с огромной силой и скоростью врезалась в каменный замок, заполнив вырезанный в сундуке символ. Раздался щелчок, и крышка открылась.
– Как-то так, – довольно кивнула блондинка, поднимаясь с колен.
В сундуке обнаружилась груда грубо выкованных мечей и копий в отличном состоянии. Оружия было бы достаточно для снаряжения целого отряда.
– Неплохо, – присвистнул Ирн, вытаскивая из ножен один из клинков. – С таким даже фоморов встретить не страшно.
Все, кроме Ани, выбрали себе по мечу. Она понимала, что у нее будет явно больше шансов выжить, спасаясь бегством, поэтому лишь достала из рюкзака кортик, который в Келасе вручил ей Нааек.
Путники отправились дальше.
Вскоре они добрались до места, что на карте именовалось площадью, походившей сейчас на заброшенный ботанический сад. В центре стоял полуразрушенный фонтан, в котором теперь можно было утонуть разве что в зарослях папоротника. Из-под аккуратно выложенной когда-то плитки торчали корни деревьев, их кроны намертво сплелись между собой.
– Жутковато, – поежившись, призналась Амариллис. – И слышите? Ни единого шороха. Даже птиц не слышно. И растения все какие-то… спящие.
Аня споткнулась обо что-то, неприятно хрустнувшее под ногами. Она чуть не упала, вскрикнув от неожиданности. Даитьяне моментально схватились за оружие.
– Все в порядке, не волнуйтесь! – поспешила успокоить их Аня, но, разглядев, из-за чего чуть не грохнулась наземь, отпрянула назад, побледнев. – Или не совсем…
Среди обломков каменной плитки, привалившись спиной к фонтану, на земле полулежал ветхий скелет. На нем сохранились лохмотья от того, что когда-то называлось одеждой, а неподалеку валялся сломанный щит. О берцовую кость безымянного воина девушка и споткнулась.
– Похоже, здесь что-то пошло не так, – Никк изучающе взглянул на останки. – Его убили.
– Отли-и-ично, – всплеснула руками Дафна. – Мы находимся черт знает где, en los quintos infiernos[5], а книги здесь, может, давно и нет!
– Бедный, – сочувственно произнесла Рилл, глядя на останки древнего жителя Пайтити. – Вряд ли он предполагал, что его жизнь оборвется здесь. Пойдемте отсюда скорей, а то это место наводит меня на мысли, что наша война может кончиться так же однажды.
– Нет, если наша война кончится так же, от нас не останется даже этого. От Суталы не останется ничего, – покачал головой Ирн и угрюмо пошел дальше.
Никто не стал возражать, все молча двинулись следом за ним.
Теперь каждый внимательно смотрел под ноги и по сторонам, но ни живых, ни мертвых больше не встречалось. Гробовая тишина, нарушаемая лишь шагами незваных исследователей, казалась теперь еще более тягостной.
– Тебя Ирней научил плеваться фразами на разных языках? – поинтересовался у сестры Никк, пытаясь разрядить обстановку.
Та хмыкнула, но промолчала.
– Попрошу, por favor! – не оборачиваясь, возмутился Ирней. – Я что, вечно крайним буду?
– Только пока не создашь супергероев из комиксов на жидких кристаллах, – ответила ему Аня.
Все засмеялись.
– Видишь, даже земляне замечают твою привычку выпендриваться, – поддержал Никк.
– Кто бы говорил, заклинатель огня, – пробурчал тот.
Настроение у всех немного улучшилось. Вскоре вдалеке показалось величественное строение, выделявшееся среди руин своими размерами. Как ни странно, но время его словно не тронуло, – кладка светлого мрамора неплохо сохранилась, хоть и обросла зеленью кое-где.
Здание походило на настоящий дворец. По обеим его сторонам простирались широкие террасы, над ними возвышались этажи с резными балконами и красным орнаментом на фасадах.
– Это секретная база ваших предков, сверхцивилизации? Больше похоже на храм или собор, – с сомнением заметила Аня. – Хотя, признаю, вкус у них был.
– Когда вокруг тебя охотятся индейцы с луками, очевидно, приходится маскироваться, – пожала плечами Рилл.
– Действительно красиво, – согласился Никк, – не хватает только жизни.
Пока все рассуждали о прекрасном, Дафна поднялась по ступенькам и остановилась у затянутых разросшимися зелеными лианами ворот. Те величественно возвышались на несколько метров, сверкая на солнце золотым узором.
– Заперто, – констатировала она, толкнув массивную дверь.
Аня окинула взглядом внутреннюю часть террасы. Тяжелый свод подпирали высокие колонны, вдоль стен стояли полуразрушенные статуи, в которых угадывались фигуры когда-то прекрасных изваяний. Справа от одной скульптуры виднелся неприметный проход во внутренний двор.
– Дай попробую, – предложила Рилл и, достав из сумки маленький зеленоватый кристалл, подошла к Даф.