Задержала дыхание и, собравшись с духом, повернула в замке ключ. Дверь сварливо скрипнула.
Чернявый закрыл собою весь проход, и, стоило мне отойти в сторону, густая тень накрыла меня с головой. Я сжалась от страха. Здесь, в узеньких коридорах общежития, под низкими потолками, он показался ещё больше, чем раньше.
– Ты потеряла, – мужчина протянул мне табель.
Я смущенно потупилась, а потом подняла взгляд. Стало тесно в комнатушке. Стало тесно в груди. Дыхание застопорилось, а сердце загрохотало, как сломанная повозка.
Что он так смотрит на меня? Опухшая, наверное, и страшная. Хотела схватить документ и попросить уйти: довольно с меня позора, но гость одернул руку и заулыбался. В серых глазах заиграли искорки от ламп.
– Пройдешься со мной? Здесь недалеко, – произнёс он и осторожно вложил табель в мою ладонь, будто случайно коснувшись пальцев.
Издевается?
Я глянула в окно и отметила, как там гнетуще темно. И прежде, чем здравый смысл успел что-то сказать, а эмоции заставили что-то сотворить, я отвела глаза и кивнула.
– Отличные результаты, Арлинда, – мужчина показал на табель, что я зажимала в руке. Его приглаженные чёрные волосы уже завились. Так он выглядел намного моложе, небрежней, но холёный лоск рубашки говорил о том, что не так уж и прост этот Тэйлан. Да и ещё наручные часы, что можно было достать за огромные деньги только в Восточном Перевале. Туда ведь на белых драконах летают, а это удовольствие для богачей.
Кто ты такой? И что тебе от меня нужно?
Он заулыбался, будто услышал мои мысли. И что там за результаты? Я развернула обложку и обомлела: самая высокая оценка из возможных. Шесть десяток! Неужели мои мучения оказались не зря?
– С твоими знаниями можно не учиться, а сразу идти работать.
Мужчина усмехнулся и помялся в проходе. Сделал несколько шагов вглубь комнаты и остановился напротив полки с моими книгами, среди которых прятался дневник. У меня похолодело внутри. Не хватало, чтобы взял что-то полистать – это будет верх наглости! Но великан развернулся и, зацепив плечом приоткрытую дверцу шкафа, угодил головой в настенную лампу. Зашипел от боли и пригнулся. Не одна я такая недотёпа!
Напитанные магическими силами азиты[2] внутри плафона лениво звякнули, вспыхнули и потухли. Они включались и выключались коротким заклинанием, которое знали даже простые люди. Над зарядкой подобных артефактов трудились тысячи магов стихийников. Многие механизмы в нашем мире работали на этой энергии света. А ещё были другие: замораживающие, согревающие и многие другие. Самые ходовые использовались в каждом доме и на производстве. Но были и редкие. Для их приготовления нужны были сильные артефакторы, а их последнее время – вечный недостаток.
Тэйлан выглядел молодо и привлекательно, но нагонял на меня какой-то неведомый трепет, отчего подкашивались ноги и пропадала речь. Может, это сказывается наша первая встреча?
Молчание затягивалось, и я, выдохнув, украдкой потёрла глаза и проверила волосы: не растрепались ли. Один локон выбился из узла и свесился на плечо каштановой спиралью.
– Я подожду в коридоре, – засуетился гость. Пола его пиджака хлопнула о косяк. Он обернулся в дверях: – Арлинда – необычное имя. Жаль, я вчера не успел его у тебя спросить.
Не дождавшись ответа, Тэйлан вышел в коридор и осторожно прикрыл за собой дверь.
– Этого ещё не хватало, – я сжала зубы и кулаки, борясь со странным клокочущим чувством внутри. Оно было тёплым, пульсирующим и уютным, как кошка, свернувшаяся у печи. Подступало к горлу, гладило спину, заставляло ноги неметь…
Но как же не хотелось впускать его внутрь! Не хотелось становиться ему ближе… или хотелось? Что-то подсказывало: не просто так этот мужчина явился сюда. И уж точно не от доброты душевной затаился сейчас за моей дверью.
Но прогуляться меня тянуло. Не с ним, так в одиночку. Преодолев сомнения, вытащила из шкафа светло-сиреневый плащ с капюшоном и накинула его поверх платья. Может, и есть плюсы во всём этом стечении обстоятельств. По крайней мере, с ним не страшно будет перемещаться по тёмному дворику студгородка. У Викса-то теперь другая фаворитка…
Когда дверь заскрипела, выпуская меня в прохладный сумрак коридора, страх вернулся. А вместе с ним – тяжёлое, прижимающее к земле смущение. Стараясь не поднимать взгляда, я провернула ключ в замке. Руки дрожали так, будто вокруг царствовал волчий сезон.
– Я готова, – прошептала едва слышно.
И тут со стороны лестницы послышался дружный топот ног. В секцию влетели на полных парах, громко хохоча, три нарядно разодетые девицы: судя по возрасту – старшекурсницы. Одна из девушек тащила две бутылки синего стекла, закупоренные сургучом, ещё две волокли бумажные пакеты с едой. Едва взор великана, что мирно стоял, откинувшись на стену, зацепил девушек, веселье резко поугасло. Три пары изумлённых глаз вытаращились на Тэя.
– Д-добрый вечер, – промямлила одна из девиц: самая бойкая.
– Здравствуйте, – сбиваясь, пробормотали две другие.
Мужчина коротко кивнул им в ответ и обратился ко мне:
– Пойдём, – он заулыбался, но на лице проявилась новая эмоция. Брови сошлись над переносицей, а уголки губ опустились. – И почему дома не сидится старшекурсникам? Каникулы же, – пробормотал Тэй.
Проводила девушек озадаченным взглядом. Те обескураженно пятились в тупой конец секции и то и дело поглядывали на нас из-за плеча.
Тревога прокралась по позвоночнику. Кажется, мои опасения не напрасны. Кто же он, этот Тэй? Неужели преподаватель?
– А-ага, – я кивнула, пытаясь спрятать волнение.
– Арлинда, нам пора, – вдруг сказал Тэйлан и подал мне локоть.
Мы спускались по ступенькам, а мне казалось я не вниз иду, а взлетаю. От близости мужчины, запах вскружил голову так, что я невольно прикрыла глаза и сильнее вцепилась в его рукав. Это невозможно! Надо присмотреться не носит ли великан приворотный артефакт. Хотя говорят, что они на невинных не работают. Я-то в себе уверена.
Он был широк и огромен, и на лестнице мы сильно теснились, чтобы идти рядом. Я всё время чувствовала прикосновение его горячего тела. Что происходит? Попыталась отстраниться на очередном пролете, но Тэй только перехватил руку и повёл меня дальше. Настойчиво и дерзко, я даже возразить не смогла.
– Почему ты так дрожишь? Замёрзла? – спросил он и глянул на меня тёплым взглядом.
Я никак не могла понять, что это за взгляд: нравлюсь или оберегает. Что это? Но мне категорически не нравилось реагировать на незнакомца так ярко. Ещё заметит, вот смеху-то будет!
Замёрзла?! Да нет! Вспотела. Даже ладони мокрыми стали.
Набравшись смелости, проговорила:
– Вам ведь что-то от меня нужно?
Тэй молчал некоторое время, поджимая пухлые губы. Я рассматривала его крупный подбородок и мощную шею. Разве бывают такие люди? Я по сравнению с ним – крошка на столе.
Мужчина вдруг заулыбался, блеснув белым рядом зубов.
– Не бойся, я не украду и не обижу. Ты просто очень необычная, и мне хотелось бы узнать тебя поближе. Если ты позволишь, конечно. Если не хочешь, – он остановился, и я чуть не врезалась в его грудь, – вернёмся назад, и я просто уйду.
Он вгляделся в моё лицо. Так пронзительно, что я поёжилась.
Опешила на миг. Вот и думай теперь, что он подразумевает под этим «узнать поближе». Когда сын Верховнослужителя такое говорил, непременно пытался юбку поднять, и приходилось бить его по рукам. Если этот господин позволит себе что-то сверх дозволенного, смогу ли я его приструнить? Я же вдвое меньше!
Но гадкое тёплое чувство рвалось и рвалось наружу, противореча мыслям и логике. Шло горлом, зажигая на губах глупую улыбку, дрожало на кончиках пальцев, рдело на щеках потоками жара…
Хочу ли я этого? Не знаю… Не знаю! Но, как ни крути, после того, как Викс поддался чарам заокеанской красавицы и отстранился, у меня здесь никого не осталось. Кроме…
Кроме него. Кроме Тэя.
И я снова молча кивнула. Кивать было удобно: голос не срывался и не хрипел.
Мы дошли до первого этажа, перебрасываясь неловкими взглядами. Он изучающими, а я – опасливыми. Я с трудом понимала, что делаю.
В холле навстречу неожиданно вышли смеющиеся Викс и Нимеридис. Девушка разрумянилась, и раскрылась, будто бутон пиона, и стала ещё красивей, а парень держался в стороне. Никаких под руку или за руку. Просто шёл рядом и говорил ей:
– Зато теперь спокойно будешь по лестницам ходить…
– Спасибо, Викс. Я даже не знаю, как благодарить…
И здесь мы поравнялись, и секунды превратились в минуты, а минуты – в часы.
– Арли, ты куда собралась? – первым заговорил земляк. Губы в ниточку, поза напряжённая. Сейчас гляди набросится на меня и Тэя.
Я зыркнула на своего спутника: он был спокоен, как удав. Усмехался и с интересом разглядывал Нимеридис, затем переключился на Викса. Встретившись с ним взглядом, хмыкнул и ровно проговорил:
– Мы пройдёмся. Арли скоро вернётся. Не волнуйтесь за соседку. Доставлю вовремя и в полной невредимости, – Тэй повёл меня дальше, не обращая внимания на боевую стойку старого друга.
– Арлинда! – окликнул Викс. – Что ты творишь? Он же старше тебя в два раза!
– Викс, ты плохого обо мне мнения, – произнесла я, потупившись.
Он отмахнулся и пошёл следом за притихшей Нимеридис. Дверь с лязгом закрылась.
Мне стало не по себе. Тяга и безумство, что шли рядом с Тэйланом, меня просто сбивали с ног. И что с этим делать я не знала. И оставаться с ним наедине не хотела. Боялась саму себя. Не его горячих рук, что сжимали сейчас ладонь, а себя. Потому что я хотела, чтобы он не отпускал. Хотела, чтобы был настойчивым и вот таким загадочным. Как же ужасно осознавать себя беспомощной перед своими же эмоциями и чувствами. Хотелось закрыть лицо ладонями, чтобы спрятать пылающие щёки. Закусила губу, пытаясь совладать с собой. Викс прав. Он же ответственный за меня и не просто так волнуется, а я слепа.