Вереницы звёзд качнулись над головой, а ветер, несущий прохладу – застыл. Застыли и мысли в голове, как оплавленный воск, не желая склеиваться в образы и рождать выводы. В ушах звенели гонгом лишь три слова. Обжигающие, выламывающие, крошащие синий купол неба на колючие осколки.
Он. Меня. Поцеловал.
Меня поцеловал человек вдвое старше. Человек, которого знаю чуть более суток. Чужой человек.
Он. Меня. Поцеловал. Не так, как сын Верховнослужителя со своим цепким языком, но поцеловал. А я раскисла под напором теплоты внутри и позволила… Викс, дружище, прав ты был. Что я творю?
Но, противореча горьким и нудным мыслям, изнутри рвалось звенящее ликование. Чистое, как родник в горах и свежее, словно утро в начале змеиного сезона. Тэю так же тепло, как и мне. И он так же, как и я, желает растянуть этот момент до бесконечности. А мне так хочется называть его на «ты»…
Он! Меня! Поцеловал!
Что я творю…
Мотнула головой, возвращая себе чувство реальности. Каштановые волосы окрасились синевой ночи и хлопнули по щеке. Собравшись с духом, я толкнула Тея в грудь, а он заливисто рассмеялся в ответ. Мой слабенький удар для такого великана – как градиной по плечу.
Как же трудно было вырвать себя из его тёплых и родных объятий. Смирившись с невозможностью расцепить сильные руки Тея, что сомкнулись на моих плечах, я поднырнула под них и ринулась прочь в темноту, гудящую светляками. Пронизывающая прохлада и ноющая теплота внутри тянули обратно с бешеной силой, но я сопротивлялась. Бежала во мрак по траве, пытаясь укрыться от преследующего взгляда в облаках ночной сини.
Он меня поцеловал.
А он смеялся позади, и голос, казалось, уходил в сторону и затихал. Не преследовал, не звал…
Не остановил…
И я бежала в темноту. Бежала и ловила холодный ветер ртом. Он бил по щекам, хлестал по рукам. Спину обдавало влагой и сыростью: пиджак Тэйлана спал, и мне стало жутко страшно. Тело бросило в озноб, а синее зарево ночного светила расстелило дорожку на воде и звало, манило к себе. Я летела вдоль берега подальше от Тэя. И себя.
– Стой же, глупая! – вынырнул навстречу мужчина и окутал меня своими объятиями. Склонился и обогрел копной волос плечи. Выдохнул жарко, разливая по телу пламенные волны. – Прости. Не пугайся так. Я не буду больше. Не захочешь – не буду тебя целовать. Только не уходи. Лин, я, как подросток, горю. Скажи мне, кто ты? Ты слишком молода для таких сильных чар.
Подняла лицо ему навстречу. И как он очутился прямо передо мною? Ведь сзади оставался! Может, я с пути сбилась?
Осторожно посмотрела через плечо. Нет, всё верно. Вода осталась позади, и теперь лишь мерно поблескивала сквозь синеватую завесу мрака. Что же это? Его магия?!
– Я самая обычная девушка, – проговорила я, задыхаясь. – Бездарная. Пустая. Даже царапину не залечу: какие чары?! Потому и боюсь экзаменов, как огня, ведь последний этап для меня провальный заведомо.
Моё дыхание скользило по его шее и качало чёрные кудри. Об одном лишь молилась: чтобы поутру со стыда не сгореть. Ведь ночью – истлею в любом случае, вспоминая его прикосновения и этот неловкий поцелуй.
– Нет, – отрезал он. – Ты необычная.
Тэй отстранился и, схватив меня за руку, потянул вдоль берега.
– Пойдём! Быстрее, – взволнованно заговорил он.
Небо сгустило краски, поднялся ветер сильнее прежнего. Горизонт внезапно разрезало яркой вспышкой.
– Дождь будет. Нужно укрыться! – перекричал гром Тэйлан и усмехнулся. – Пиджак теперь не найти в темноте. Замёрзнешь, если промокнешь. До общежития слишком далеко. Но я покажу тебе одно место, если ты мне, Лин, кое-что пообещаешь!
Новый раскат грома был сильнее прежнего, и он заставил Тэя замолчать.
– Откуда эти тучи?! – заговорила я взволнованно. – Ведь только что всё небо было звёздами усыпано? И что я должна обещать вам?
– Не бояться меня. А это, – он глянул в небо, – это Орейвор. Здесь всегда так. Солнце сменяется грозами, дождь превращается в снег, а снежинки тают слишком быстро, не успев превратиться в ручьи, – Тэй посмотрел на моё серьезное лицо и засмеялся. – Да это маги в обсерватории погоды уснули, видимо. Такое случается иногда. Побежали! Сейчас рванёт!
Мы мчались по берегу, словно нас преследовали. Свежий воздух стремительно насыщался влагой и запахом дождя и бил по щекам всё больнее. Я неслась за Тэем, пытаясь не отстать, и скорость сбивала дыхание. Ветер стыл в горле колючими иглами. Интересно, куда он меня ведёт? А вдруг у него на уме что-то куда более опасное, чем невинный поцелуй?
Могу ли я доверять Тэю? Разум сбивчиво советовал поостеречься, но от томящего восторга, что переполнял грудь, спасения по-прежнему не было.
Очередная молния вспорола небо, разодрав фиолетовое полотно на лоскуты. Следом пришёл гром: оглушительный, пугающий. Казалось, что даже земля под ногами начала трястись. Первые капли дождя упали на плечи.
– Не успеем! – выдохнул Тэй и осмотрелся. – Сюда!
Капли застучали по крышам, зашумели издали по воде, будто маленькие жучки бегут по жестянке. Как бой в барабан, трезвон в бубен – осторожный, с накатом, но заставляющий сердце замирать. Вынуждая двигаться под этот ритуальный танец. Неистово и безрассудно.
Шум навалился на нас вместе со сплошным потоком воды. Я приняла на лицо холодные капли с благодарностью. Они уберегли меня от ошибки, от шага, о котором утром я могла бы жалеть.
Мы бежали ещё какое-то время, а затем резко нырнули под свод разлогого дуба.
– Немного не добежали, – выдохнул Тэйлан и поставил меня спиной к дереву. – Не шевелись.
Надо мной раскрылся сизый купол. Капли дождя, что проникали сквозь листву, ударялись о него и отскакивали. Мужчина упирался руками в ствол где-то над моей головой, за серым перекрытием, и, прикрыв глаза, принимал остаток водной стихии на себя. Кудрявые волосы обвисли и прилипли к щекам.
Молния озарила небо, и я увидела его глаза. В зрачках затрепетали алые огоньки, будто светляки в ночном лесу.
– Вы – стихийник? – догадалась я неожиданно. – На воде специализируетесь, наверное?
Веки Тэя снова дрогнули, показав серебрящуюся радужку. Он молчал. Должно быть, не хотел лишних расспросов. Но мой разум опять меня оставил, потому что губы проговорили, не подчиняясь указаниям мозга:
– Преподаёте?..
– Я – местный консультант по стихийной магии, Арлинда, – тяжело выговорил Тэй и склонил голову. Ворох капель с его волос упал на купол и рассыпался бисером, переливаясь в ночи серебром.
Захотелось обнять его: замёрзшего и намокшего. Собрать бриллианты капель с его волос, прижать его к себе и никогда не отпускать. Я всё ещё не знала, отчего меня тянет к нему. Не знала, имею ли право на это. В одном была уверена: это правильно. Правильно всё то, что возникло между нами: разрядами молний, нарастающим напряжением, притяжением магнита.
– И давно вы тут? – произнесла я.
– Сколько себя помню, – ответил Тэй приглушённо.
Вода обнимала его вместо меня. Рубашка прилипла к телу и оконтурила рельефные мышцы. Даже в полутьме он казался великолепным, а ещё громадным. Дождь лил и лил, будто пытаясь проломить невидимую защиту между нами, а Тэйлан удерживал её и принимал на себя всю мощь стихии.
Наши взгляды встретились, и я не смогла сделать вдох. Стало жарко под куполом, и меня пронзило острое желание рвануть в ледяной поток, чтобы остудить свои эмоции.
Стремительно сделала шаг вперёд, и дрожащая иллюзорная завеса затрещала, пуская линии разломов. Колючий ветер отвесил оплеуху и вздыбил волосы. Я выставила руки в холодный дождь и сомкнула пальцы на рубашке Тэя, потянув его на себя. Вырвавшись из-под защиты, обхватила его, прижимаясь к мокрому шёлку. Дождь молотил по голове, змеился в волосах, рассыпался по плечам, но мне было всё равно. Значение имел лишь он: мой незнакомый и близкий со странным именем. Тэй.
Намокшая ткань холодила щёки, а я вбирала и вбирала в себя его запах. Спокойствие, расслабленный смех, разнотравье, костры, затушенные ливнем, и пепел, пепел, пепел… Дом, который я неожиданно обрела, едва потеряв.
Тэйлан напрягся и некоторое время оторопело смотрел мне в глаза, а затем сомкнул руки и прижал к себе крепче.
– Арлинда-а-а, – простонал он, опуская голову к моему плечу. – Ты невероятная.
Отважившись, я запустила руку в его вымокшие волосы. Капли дождя посыпались на плечо, но я не чувствовала холода. И страха больше не ощущала. Значение имел лишь его запах. И голос, что окутывал меня мягким коконом.
– Почему так? – прошептала я, сбиваясь. – Скажите, отчего. Отчего я так счастлива рядом с вами, что не по себе становится?
– Видимо, ты воспринимаешь меня, как отца, которого у тебя не было, – грустно проговорил Тэй, поглаживая тёплой ладонью мою спину. – Вот почему ты не можешь перейти на «ты», вот почему боишься меня и бежишь от поцелуя. Нужно прекратить это общение, Лин. Иначе обоим будет больно, – последние слова сорвались на хрип. – Дождь закончится, отведу тебя в общежитие. Не стоит нам идти над пропастью: слишком опасный путь.
– Я любое ваше решение приму, – прошептала я в дождь, благодаря темноту за то, что скрыла жар, скребущий щёки. Но какая-то часть моего существа внутри кричала, что не приму. Ни за что и никогда. – Если легче вам станет. Скажете – забуду вас, – вдохнула его запах глубже, позволяя заполнить мои лёгкие, и добавила робко: – Сделаю вид, что забуду. И вы никогда не узнаете, как думаю о вас. О том, как вчерашний день перевернул для меня всё, раз и навсегда. Не узнаете, клянусь Богами Вездесущими. Я хорошо умею прятать слабости – это удел всех пустых.
– Скажи, заче-е-ем ты так складно говоришь? Заче-е-ем ты вчера опоздала? Глупая… малышка. Если забудешь нашу встречу, мне легче не станет. Вот же напасть! И угораздило нас столкнуться! – Тэйлан засмеялся, и тёплое дыхание запрыгало по плечам. – Я же тебя на десяток лет старше. Проклятие Богов, не иначе. Ты ведь совсем меня не знаешь и не ведаешь, что сейчас обещаешь и как меня волнуешь. Это неправильно! Я должен тебя отпустить. Должен. Но, – затих, будто собираясь с духом. – Не могу.