Мирелла повела меня по широкой лестнице и пригласила в просторную комнату, пахнущую морёным деревом. Она шагнула к шифоньеру, закруглённому сверху, и распахнула одну из створок.
– Я знаю Тэя много лет, – начала женщина, копошась внутри шкафа, – и желаю ему добра. Вот это подойдёт, – она выставила перед собой ажурную кофточку с длинным рукавом. Прижала её к себе и повернулась. – Арлинда? Правильно?
Я кивнула.
– Если ты не готова принять его всецело, лучше откажись сейчас, – сказала она серьёзно и наклонила голову, осматривая мой наряд. – Да, как раз подойдет! На улице ночь, а ты одета довольно легко. Пусть тебя согреет мой подарок.
Она протянула мне кофточку и попросила примерить.
– С-спасибо, – растерянно проговорила я. – Но я не могу ничего вам дать взамен…
Надев кофточку, я покрутилась перед большим ростовым зеркалом.
– Ничего и не нужно. Просто сделай Тэя счастливым, – Мира тепло улыбнулась, встав за спиной. Она была немного выше меня, кудрявые волосы чернели, как смоль. Чернее, чем у Тэйлана. Моя кожа казалась молочной по сравнению с её шоколадной.
Женщина вдруг стала серьезной:
– Не говори ему пока, что умеешь. Держи свой дар в тайне. И его лишний раз не спрашивай, просто принимай сердцем. Знать тайны не так легко, как кажется, – она положила тёмные руки на белоснежную вязку на моих плечах и грозно добавила: – Вам нужно время для познания друг друга, но гляди, не упусти его.
– Мне кажется, что я тоже знаю его давно, – поделилась я полушёпотом. – Словно до моего рождения ещё… У меня сразу такое чувство возникло, с первого взгляда. Оно такое пугающее, но неотвратимое. Вы, наверное, думаете, что это у меня не всерьёз всё, да я и сама не ожидала от себя такого. И до сих пор боюсь изменений, что происходят во мне.
– Не бойся, – она улыбнулась в зеркало. – Вы природой связаны, да, с рождения. Но легко не будет, путь ваш будет труден и порою непроходим. – Мира повернула меня к себе. – Да, ты прекрасна, а эти кудри, будто из темной меди, а глаза! Недаром Э… Тэйлан прикипел так к тебе. Но чувства хрупки, как хрусталь, осторожней с ними. Пора, – она показала на дверь. Провела ладонями по моим волосам, поправляя прическу, и невесомо коснулась шпильки. Усмехнулась крупными губами. – Да, пойдем. Теперь все хорошо.
Новая информация засела в голове некрепко. Словно Тэй подарил мне ещё одну шпильку, но на этот раз вбил её прямо в голову. Почему я должна бояться? Почему не могу расспрашивать?! Недомолвки, казавшиеся ранее иллюзорными, теперь повисли между нами, натянув струны души. И ныли, как раны, посыпанные солью. Пока мы шли к повозке, пока садились в кожаные кресла, пока магическая сила толкала её к воротам студгородка.
– Не молчи, – сказал Тэй, помогая выбраться мне из магомобиля. – Лин, ты разочарована? Скажи хоть что-то… – он виновато склонил голову, но руки мои не отпустил, а прижал их к груди.
Я пыталась найти слова, но они застревали в горле, как сливовые косточки. Пыталась рассказать о том, что думаю, но мысли не желали обретать словесную форму. Вместо ответа я подалась Тэю навстречу и вжалась в его грудь. Вцепилась в его рубашку, как в первый день нашего знакомства, и втянула его знакомый запах. Его сердце колотилось часто и гулко. Ударялось о рёбра и отскакивало назад.
– Я не смогу без тебя больше, – выдохнула я в конце концов. – Мне очень страшно и странно, но не лгу я. Никогда со мною такого не было. С ума схожу, Тэй. Отравил ты меня собою.
– Малы-ы-ыш… – прошептал он и обернул кольцом своих рук. Долго дышал мне в висок и касался волос губами, но наконец сказал: – Я не хочу с тобой расставаться. Не хочу отпускать. Не хочу уходить. Не. Хо-чу. Я влип, серьезно влип. Арлинда, скажи мне что-то плохое, чтобы я смог тебя отпустить, оторвать от себя. Мне кажется, мы делаем глупость, вот так поддаваясь порыву. Мирелла сильная, я ей верю, но гложет меня чувство, что всё не так просто.
– Я приму любой твой выбор, – я поджала губы. – Делай то, что считаешь нужным. Если тебе станет лучше от этого… Я выдержу, Тэй. Обещаю…
Ага. Выдержу. Как же?! Если уж вырвет себя из меня – так с плотью. До крови. Не отпущу. Никогда не скажу вслух, но не отпущу.
– Почему же дрожишь, когда говоришь это? – Тэйлан погладил по спине, собирая трепет, как зерно в ладонь.
– Ты знаешь, почему, – прижалась к нему ещё крепче. – Пожалуйста, не отпускай меня!
– Не отпущу. В пропасть прыгну за тобой, но не отпущу. Ни за что, – тёплые пальцы скользнули по щеке, нашли мои губы и провели кончиками по контуру. Мелкие покалывания заставили шумно выдохнуть и сжать сильнее голубую ткань рубашки. Будто в моих руках было небо, а в его глазах – звёзды.
Мы стояли под густо-фиолетовым покрывалом, и прохлада укрывала нас, колыхала и убаюкивала. Кудрявые листья шелковицы шуршали в такт нашему дыханию. Я не чувствовала ног. Я, казалось, взлетала, а сердце трепетало быстрее весенней капели. Что ты делаешь со мной, Тэй? Что я делаю с собой?
И больше не приходили мысли о маме, о возвращении домой. И отступили горькие воспоминания о Сарине. И ушла тоска по отцу, которого я почти не помнила. Остался только Тэйлан – мой Тэй, шальной незнакомец, мой роскошный и высокий господин. Теперь я в его власти, под его покровительством. Чего бы мне это ни стоило, я должна поступить! Я должна быть рядом с ним.
– Спасибо, – вдруг сказал Тэй после уютного молчания.
– За что? – удивилась я.
– За новое дыхание. За то, что опоздала тогда. За всё. А ещё спасибо за это близкое «ты», – он немного отклонился, одарив меня ласковым серебристым взглядом. – Но не надейся, что я не буду тебя целовать, – коварно улыбнулся и потянулся ко мне.
– И тебе спасибо, – прошептала я в ответ и коснулась его губ своими. – За новую меня.
Белое небо. Пронзительное и стонущее. И вороньи перья чёрным снегом, как дурное предзнаменование. И рокот. Бесконечный рокот битвы.
Я отступаю за большой валун. Пусть думают, что мне страшно. Их уверенность в победе мне на руку.
Пыль вьется столбом. Комья земли летят навстречу. В мутном воздухе звенит тревога, и я дышу ею. Она проходит сквозь меня.
Как их мечи.
Группа бойцов огибает препятствие и несётся навстречу. Тяжёлые сапоги взметают грязь, а сабли лязгают так, что кровь стынет в жилах. Крик каменеет на губах – металлический, как их ножи – но я знаю, что сейчас мой страх – лишь привычка. Я сильнее. Намного сильнее, чем они могут представить.
Гомон и лязг всё ближе. Во главе группы – трое, с обнажёнными мечами и мертвенно-спокойными лицами. Смерть рядом – на расстоянии выдоха – а я раскидываю руки, словно сдаюсь. Лезвие со свистом вспарывает воздух и проходит сквозь моё тело. Снова и снова. Вой воздуха похож на пронзительный плач.
Хочу засмеяться сквозь слёзы, но сейчас не время для иронии.
Они безуспешно сражаются с пустотой, рубят воздух на куски, но их попытки бесплодны и жалки. Ведь я – тень.
И сейчас – мой выход.
Растопыриваю пальцы и прошиваю тела бегущих зелёными нитями. Их сила течёт в меня. Шесть бегущих ног подкашиваются. Я ликую и набираю мощь.
Нет ничего занятнее, чем видеть, как, обессилев, враги падают тебе под ноги. Это похоже на отчаянную мольбу о пощаде. О последних секундах блаженства. И мне нравится видеть их поверженными.
Трансформируюсь и отступаю по чавкающей грязи. Бой не закончен. Главное – продержаться до конца. Чтобы хватило сил вернуться в этот мир во плоти.
Я обязана держаться.
Ради него. Ведь он уже не…
Глава 9. Драконий бал
После такого насыщенного вечера сложнее всего оказалось проснуться. Разлепить глаза, расстаться с одеялом и, проклиная алейн, которому приспичило не дать мне выспаться, отправиться в душ. Часы ехидно оповестили меня о том, что экзамен начинается через полчаса.
Прохладная вода смыла остатки тревожных снов и запах Тэя. В экзаменационный зал пришлось отправиться с влажными волосами, скрутив их пучком на затылке. К счастью, я нашла время привести платья в порядок накануне, но что значит отглаженный наряд, когда у тебя не просохли волосы?!
Перед столом экзаменаторов, на котором веером желтели билеты, я снова надеялась на чудо. И мысленно молила Вездесущих о помощи, когда брала билет. Только в этот раз они, наверное, ещё спали. Или просто не соизволили повернуться в мою сторону.
От стола к своему рабочему месту я шла на одеревеневших ногах. Потому что я знала лишь один вопрос билета. Первый. Очень странно было бы не ведать про Черную Лавину и её последствия.
Второй и третий вопросы билета оказались сплошной ахинеей. С чего бы мне знать о внешней политике Цимерии в середине прошлого столетия?! Имя некоего заокеанского правителя, указанного в третьем вопросе, так вообще было незнакомо мне. И как, как мне рассказывать о его роли в становлении литературного искусства чужого государства?!
Я сидела на своём месте, опустив голову и грызя кончик пера. Ну, про Черную Лавину я рассказала бы и без конспекта. Но что значит ответ на один вопрос?! Я определённо скачусь вниз в общем зачёте. А это значит, что провал на магическом испытании, наверняка, выбьет меня из числа потенциальных студентов.
О, Вездесущие! Как же всё сложно!
Викс давно сдал и быстро удалился, подмигнув мне. Нимеридис сегодня отдыхала: у неё экзамен по истории был завтра. А я грызла пальцы и думала не о билете, а о своём черноволосом покровителе – Тэе. Как же хотелось снова к нему в объятия.
Губы опалило свежим воспоминанием о его поцелуях. Нашла время думать о нём!
Дверь в аудиторию тихо отворилась и внутрь зашел… Тэйлан. Он окинул беглым взглядом поступающих, задержался на мне и двинулся к преподавателю по истории: лысоватому долговязому мужчине с круглыми очками на переносье.
О чём они говорили не было слышно, но я словила на себе взгляд экзаменатора. Изучающий и понимающий.