Тэй бросил на меня горький взгляд и, сбросив руки приставучей дамочки, ринулся в мою сторону.
– Эриман, – проговорила я чётко. Вспомнился тот день, тот проклятый час, когда судьба столкнула нас под стеклянным куполом и не уберегла от знакомства. Как я стояла перед дверью, а тот, кто должен быть за нею, оказался за моей спиной. – Окард?! Ведущий профессор факультета стихийной магии?
Мой голос мерк, смешиваясь с гулом толпы, а воспоминания сыпали деталями, которые я раньше не замечала, или не желала замечать. Мирелла, что пыталась назвать Тэя настоящим именем. Адонис, что удивился и засмеялся, когда мой – или не мой – мужчина представился Тэем. Странное смятение, которое накатывало на Тэя, когда спрашивала о его работе… Так вот оно что: Тэй вовсе и не Тэй.
Эриман. Окард. Профессор. Ведущий профессор. А ещё – первостатейный лжец.
– Эриман, кто это? – блондинка критически посмотрела на меня и сморщила носик. Захотелось вцепиться в её патлы. – Ты не говорил, что у тебя есть дочь!
– Пойдём, Гирра, – из толпы неожиданно показался эбрисс Флеминг. Показав свою коронную ухмылку, он положил руки блондинке на плечи и потянул её к смотровой площадке. Только теперь я заметила, насколько они похожи внешне. – Прошу прощения. Моя кузина никогда не отличалась сдержанным нравом.
– Эриман, ну ты удивил! – выкрикнула Гирра напоследок, карикатурно надув губы. По её гладким щекам побежали красные разводы.
– Пойдём, глупая, – неожиданно рявкнул Адонис ей в самое ухо. – Трансформируешься ведь раньше времени! Говорил же, что не стоит брать тебя на замену!
Тэй, или Эриман – как его теперь называть, я не знала – дёрнулся и помчался в мою сторону, расталкивая толпу. Я шарахнулась и налетела спиной на чью-то тушу. Замешкалась, выпутывая ноги из длинной юбки, и профессор схватил меня за руку.
– Малыш, это ничего не меняет. Прошу тебя. Выслушай!
– Не хочу ничего слышать, – слёзы побежали по щекам, дробя мир на кривые осколки. Лица исказились, и люди превратились в монстров. Хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не участвовать в этом позорном фарсе. – Это мой экзамен, профессор, да? Ла'брисс Эриман. Окард. Ведущий лжец!
Дёрнула руку, вырываясь из крепкой хватки. С кончиков пальцев полетели фиолетовые искры. Эмоции завладели мной настолько, что было уже не до маскировки.
– Да перестань! Лин, малыш, ты не даёшь мне слово вставить! – прокричал Эриман, прижимая меня к себе спиной и удерживая в кольце своих лапищ. Зашептал в ухо: – Я объясню, только дай же мне это сделать! Если я при всех тебя сейчас поцелую, либо ты не поступишь, либо мне придется отправиться с группой вон тех людей, – он показал на формы блюстителей порядка. – Ты же знаешь законы! Зачем сейчас крик поднимаешь и привлекаешь к нам внимание?
Он стиснул меня ещё немного, а затем отпустил, оставив в руке лишь мою ладонь.
– Но это твоё право, – проговорил напряжённо. – Я не стану удерживать силой, – профессор опустил голову и выронил мою руку. – Сам не знаю, почему скрыл. Боялся, возможно, что…
Люди обходили нас и двигались в сторону заполненной площадки. Мало кто обращал на нас внимание. Эриман огляделся с тоской, а потом тихо договорил:
– Боялся, что шанса тогда не будет.
– Ничего не объясняйте, Ла'брисс, – процедила я сквозь зубы. Эмоции плавили душу, плавили тело. Искр стало больше, и теперь они сыпались на юбку фиолетово-изумрудным дождём. Кончики пальцев стремительно чернели. Благо, я отвернулась к глухой загородке и оперативно спрятала ладонь в складках подола. – Вы лгали мне. Лгали, целовали, да ещё и спрашивали, невинна ли я…
Пальцы Эримана скользнули вдоль позвоночника. Не любовно, не страстно, а так, словно он прощался со мной. Обруч боли сдавил виски, а грудь пронзительно заныла. Опустив глаза, я заметила, что по запястью ползёт губительная чернота. Если он не уйдёт сейчас – заметит! Как пить дать заметит! Нужно срочно взять эмоции под контроль. Но разве я смогу сейчас?!
– Оставьте меня одну, – шепнула хрипло.
Искры показались из-под складочек подола и покатились по оборкам на носы туфелек. Запах толпы и яств вскружил голову, размыв реальность. Вот и всё. Сейчас он всё увидит. Сейчас…
Неожиданно воздух разорвал громкий хлопок. Спину толкнула ударная волна, и я снова почувствовала, как Эриман прижимает меня к себе. В ужасе закопала ладонь поглубже. Но тут на наши головы густым дождём посыпались мелкие искрящиеся конфетти.
Вездесущие на моей стороне…
Позволила себе выдохнуть, не веря удаче: отличная маскировка! Праздник начинался.
Праздник начался…
Эриман склонился и поцеловал меня. Настойчиво, не спрашивая. Прижимал к себе и неистово пил мою боль и возмущение.
Над нашими головами громыхали залпы. Крики людей вплетались в нарастающий шум, и казалось, будто ливень сейчас всех накроет. Как в тот день, когда мы целовались под дубом.
Пальцы сковывало от разбушевавшейся внутри стихии, а сердце рвалось на части. Как он мог так обмануть меня? Подставить! И как я могу продолжать гореть в его объятиях?
Попыталась отстраниться, но не смогла даже сдвинуться. Укусила Эримана, отчего он тихо шикнул и оторвался от моих губ. Обернул собой и заговорил, опустив голову на плечо:
– Остановись, Арлинда, прошу. Это опасно для нас обоих, – он сгрёб мои ладони и прижал к губам, не удивляясь их темному окрасу и переливу фиолетовых искр. – Мы связаны, помнишь? Малыш, остынь… Не губи себя. Не нужно это, тем более, из-за меня. Я отпущу тебя, – он смотрел в глаза, и я видела, как хрустальный огонь в них гаснет, превращается в пламенный, кровавый. – Лин, я отпущу тебя. Выйдем из толпы, и будешь свободна. Только сейчас не губи. Нас.
Сквозь острый запах разжаренного мяса и овощей, искусственных азитов и пороха пробился другой: тонкий. Знакомый и родной. Запах дома, который я так любила. И я больше не могла противиться. Ненавидела себя за это, но не могла.
Громкие звуки словно оборвались, погрузив меня в тишину северных лесов. Искрящиеся конфетти дождём сыпались на нас, тая блёстками в чёрных кудрях профессора. Разрыдавшись в голос, я вжалась в грудь Эримана. На его рубашке, точно под моей щекой, тут же проступило мокрое пятно. Он всё ещё держал мои ладони своими, скрывая их от посторонних глаз.
– Не хочу свободной быть, – проплакала я. – Ла'брисс знает толк в пытках. Не нужна мне свобода. Едва отдаляюсь – сердце ноет, да мысли путаются. Невыносимо, профессор. Не выдержала я ваш экзамен. Провалила.
Он стиснул пальцы одной рукой, а второй зарылся в моих волосах. Поцеловал в темечко и шумно вдохнул.
– Тяжело будет, Лин. Мы лет шесть на разных берегах будем. Оступимся, Вездесущие знают, оступимся! Я не за себя боюсь, малыш… За тебя.
Он отстранился и развернул ладони. Чернота осыпалась, и мои бледные пальцы выделились на его смуглой и загорелой коже.
– Давай, я тебя верну в общежитие? – спокойно спросил он, а в глазах застыла вековая печаль. – Не должен был я ввязывать тебя. Глупец. Не смог выбить из груди запах твой, выжечь из головы ясный взгляд. Ушёл из сердца покой. Но тебя я не должен был впутывать, – прохрипел последнее и шёпотом добавил: – Прости… Нужно просто оставить всё и сделать вид, что ничего никогда не было и не могло быть.
Я попыталась ответить, но Эриман помотал головой.
– Ты выдашь себя из-за меня. Я защищать должен, а получается, что в силки тебя заманиваю. Неправильно это!
Он отошёл на шаг и отпустил меня.
– Ла'брисс, – шепнула я, обессилев, и привалилась к загородке. Слёзы катились по щекам и шее. Воротник платья совсем промок.
Как ни крути, он прав. Не сможем мы вместе быть, если я поступлю. И я свою давнюю мечту предать не сумею. Получается, что страдаю и теряю по его вине. Но и жива сейчас по его милости тоже!
Громкое фырчание и хлопанье разорвали воздух, и внезапно со смотровой площадки в небо поднялся дракон! Настоящий белый дракон с серебряным узором на спине! Описав круг над площадью, он завис высоко в воздухе, почти протыкая хвостом кучевые облака. А потом, следом за ним, с площадки взмыл ещё один. У второго дракона крылья серебрились полностью.
Эриман тряхнул головой и, шатаясь, отошел в сторону. Там его поглотила толпа. И, стоило мне обернуться на новый взрыв хлопушки, совсем в ней затерялся. Даже его кудри не выделялись среди этого пестрого моря одежды и крыльев громадных драконов.
Бросил?
Глава 10. Хмель и солод
Бросил?
Бросил меня одну среди многотысячной толпы? Так вот, какова твоя защита, Эриман?
Теперь нужно взять себя в руки и выбраться отсюда поскорей. Сердце сжималось от тоски и боли. Мне казалось, что я не иду, а ползу. Тяжесть сковала лодыжки и почти придавила к земле.
– Арли! Как чудно тебя тут встретить!
Я обернулась, и солнце ослепило глаза. Рыжее пятно улыбнулось, подватив меня под локоть. Со всех сил прищурившись, я рассмотрела Леана – того самого, что помог с чемоданом Нимеридис.
– Что-то случилось? – заговорил он и потащил меня в сторону. – Идем. Пить хочешь?
Я закивала, пряча заплаканные глаза:
– Да. Вина. Я хочу вина.
Леан хохотнул и потянул меня в плотную стену из людей. Я шла и не понимала, что творю. Бесконечно оглядывалась. Куда делся профессор? Почему его слова ничего не стоили? И почему он так спокоен сейчас и совсем не озабочен моим исчезновением?! Обещал защищать, а на деле – просто бросил?!
Мы прорвались на другую сторону площади, где толпилась разномастная молодежь.
– Кезойн! Слышь! Друг, налей нам два бокала вина! – бросил Леан одному из стоявших к нам спиной.
– Твоей подруге не рано? – к нам повернулся высокий и сутулый парень с уродливым шрамом на щеке и ярко-зелёными длинными волосами.
– Арли, – рыжий поморщил нос, – ты же уже большая девочка?
– Достаточно большая, чтобы разочароваться в этом мире, – буркнула я, принимая из рук зелёноволосого большой бокал с ярко-рубиновой жидкостью.