– Ишь, разобиделась! – вклинилась хозяйка таверны, что уже начинала меня порядком раздражать. – Не расшалитесь там! Стены непрочные, обрушиться могут.
– Это мы ещё посмотрим, – засмеялся Викс, с трудом переставляя ноги по ступенькам. Шатался и промазывал, даже припал на колено в одном месте, и мне показалось, что рухнет назад.
И тут я поняла, что тоже не оставлю его одного! Обхватила плечи Викса, подталкивая вперёд, и кое-как провела на второй этаж.
Коридор встретил нас обшарпанными стенами и затёртыми деревянными перекрытиями. У самого потолка полыхали дешёвые азитовые свечи. Потолок пестрел ржавыми пятнами. Между облущенными кусками побелки просматривались крестообразные планки. Домик был готов рухнуть на наши головы в любой момент. Сложиться, как карточный, погребая нас под обломками.
– Здесь, – я указала на старую дверь.
Викс уткнулся мне в шею и сказал заплетающимся языком:
– Знаю, почему Окард так голову потерял. Ты же пахнешь сладко. Мамка шампунь с мёдом прикупила?
Затем отстранился и попытался выровняться. Распахнул дверь. Как бравый солдат зашагал в комнату, смешно поднимая ноги. Я лишь фыркнула вслед. Правильно бабка моя покойная говорила: все мужики одинаковы! Могут делать вид, что любят до гроба, а едва кто рядом сладко запахнет – бегут нюхать.
– А ты, – парень вдруг повернулся и, не удержав равновесие, рухнул около кровати. Засмеялся, хрюкая. – Ценить надо любовь, а ты размениваешься… на страхи. А е-е-если ты ошиблась, Ар-и-и-и? Не подумала?
Я швырнула мешок с одеждой в угол. Подбежала к упавшему Виксу, помогла ему подняться и бережно усадила на кровать. Да, я осознала свои ошибки и хотела их исправить, но каждое новое упоминание о них воскрешало былую боль. Я не могла позволить себе раскиснуть сейчас.
– Надеюсь, в душ с тобой идти не надо? – грозно проговорила я. – Справишься сам?
– Вот с Ними я бы согласился искупаться. А с тобой – нет, ещё приставать начнешь, – хихикнул Викс, расстёгивая рубашку. – Меня же потом громадина Эри живьём съест. И так мне теперь достанется за твою выходку, – он отбросил рубашку в сторону и в брюках поковылял в ванную. – Не подглядывай, смотри мне!
Налетел плечом на косяк и, шикнув, пошёл дальше.
– Хорошо уметь лечить синяки. Плохо, когда нет умения лечить душевные болезни. А как хотелось бы! – ворчал из-за двери Викс. – Где тут у них нормальные краны? Что за древние системы водоподачи?
– Бегу подглядывать, – прокричала я демонстративно, едва услышала плеск воды. Викс что-то пробормотал в ответ, но я не разобрала его пьяную тираду. Настроения на достойные шутки не хватало. Да и смеяться не хотелось вовсе.
И не захочется. Ни сегодня, ни завтра, ни через год.
До тех пор, пока не объясняюсь с любимым. Ведь я не дала ему даже возможности высказаться!
Засопела носом, пытаясь удержать печаль внутри. Боги Вездесущие! Такая безмозглая эгоистка, как я, не заслуживает прощения! А волшебной любви, что была у нас – и подавно.
Сдавшись, я повалилась ничком на кровать. Глаза встретили рваную дыру в потолке, похожую на оскаленную пасть дракона. Жёлтые дождевые потеки чешуйками бежали по контуру.
Закусила кожу на запястье, чтобы сдержать слёзы. Не вышло. Горячие дорожки побежали к вискам и намочили волосы.
Эриман. Мой Эриман… Могла ли я подумать, что всё у нас сложится так, когда столкнулась с тобой в коридоре Академии? Знала бы – скрывалась бы получше, да бегала бы побыстрее. Смотрела бы пометки на незнакомых дверях. И не забывала бы важные вещи где не следует.
Укусила руку сильнее. Горячая кровь пролилась в рот и остыла в горле металлом. Ложь. Я повторила бы всю нашу сюиту от первой до последней ноты! Разве что, последний аккорд сыграла бы иначе.
Глава 21. День, пропахший пеплом
Белое небо стонет, низвергая дождь. Почва под ногами плывёт и превращается в слякоть. Мутные ручейки убегают в рытвины, заливая мёртвую траву.
В воздухе – запах крови и смерти. Вдалеке звенят мечи и взрываются снаряды. Скоро начнётся настоящий бой. Очень скоро.
Мы должны держаться, но уже вымотаны до предела. Усталость разрывает мышцы, едкая грязь обжигает кожу. И мы – все пятеро – уже знаем, что ничего не получится. Потому что последнего, шестого звена, в нашей цепочке больше нет.
Мужчина с черной, как уголь, кожей смыкает ладонь на моём запястье и строго поглядывает исподлобья. Дождевые капли бегут по его лицу, как слёзы.
– Только не падай, Лин. Ты нужна нам.
– И им, – говорит другой голос. Он кажется знакомым, но я не вижу того, кто говорит: мутный туман и пелена дождя занавесили обзор. – Нашим друзьям.
– Может, это всё ложь?! – выдыхаю я. Густой пар летит изо рта и вздымается в небо.
– Не веришь мне? – снова говорит чернокожий. – Отчего тогда не пошла с ними?
Он делает жест кучерявой головой. Указывает туда, где за каменными завалами и плёнкой дождя гремят бои и слышатся крики.
– Теперь ничего не получится! – отрезаю я и чувствую, как в холодные потоки, бегущие по щекам, вмешивается теплота. – Думаешь, твой камень жизни его заменит?!
– Попытаться стоит, – возражает чернокожий и ещё крепче сжимает мою руку. Вкладывает в мою ладонь горячий алый камушек. – Выбора у нас нет.
И я вздыхаю. Выбора действительно не осталось. Как и выхода. Или пан, или пропал.
– Что-то не хочу я на покой, – слышу с другой стороны ещё один голос: высокий и звонкий. Рыжеволосая девица гордо стоит рядом, парные мечи спрятаны в тугих ножнах. Её торчащие ключицы похожи на мосты.
Грохот сотрясает воздух, и дождь летит в лицо. Теперь не разберешь: то ли гром, то ли взрыв… Кровавый камушек обжигает кожу, будто в нём спрятан чистый огонь. Задерживаю дыхание, чтобы не наглотаться земли, и проваливаюсь в пустоту.
Лечу долго и медленно. Словно сухой лист, что плавно опускается на землю. А открыв глаза, я обнаруживаю себя в особняке Эримана. В жутком спиральном коридоре, уходящем вниз. В том, что ведёт в пыточную.
Но я больше не боюсь. Я уверенно сбегаю по спирали вниз, сминая ковровые дорожки, и распахиваю металлическую дверь.
– Малыш… – говорит мягкий голос за спиной. – Я ждал тебя.
Подпрыгнув от неожиданности, я оборачиваюсь. Дыхание обрывается.
Эриман смотрит на меня с грустью и тоской, но уголки губ приподняты. Будто смеется над самим собой.
– Зачем пришла?
– Потому что хочу услышать правду, – шепчу я, а голос дрожит. – Я поступила подло и эгоистично, и знаю, что прощения мне нет.
– Зачем нужна правда, когда нет доверия?
– Доверия нет, – выдыхаю я. – Ты прав. Ты ведь не рассказал мне, зачем тут всё это!
Обвожу взглядом окровавленный пол, рваные цепи и огромные кандалы, что могли бы удержать даже весьма крупную девушку за талию.
Опускает голову. Смоляные волосы закрывают лицо. Гримаса боли отпечатывается в его чертах. Вижу, как пухлые губы превращаются в тонкую нить.
– Ты не спрашивала… – с горечью отвечает Эриман и отворачивается.
– Я слишком о многом не спрашивала. Ждала, когда ты будешь готов и откроешься сам. Но ты уходил всё глубже.
– А если я никогда не буду готов?
– И кто из нас начал говорить про доверие?!
Он вздёргивает подбородок, бросая на меня пылающий взгляд.
– Ты не слышишь меня. На мои чувства тебе плевать, твой страх убил нас. Думаешь, оставила в живых – сделала благо для меня? Ты раскрошила мне сердце, но не поглотила мой мрак. Зря-а-а. Да, я боялся признаться, но… – голос звучит отстранённо. Эриман тяжело выпускает воздух через зубы.
– Я хотел сказать. А теперь правду от меня ты не услышишь. Уходи, Арлинда Невелло. И никогда не попадайся на глаза, – он спокоен и холоден. Кажется, что между нами разверзлась пропасть.
Эриман стоит, натянувшись, как струна, и я знаю, что стоит мне сделать шаг, он отстранится.
Каждое слово влетает в сердце, как пуля. И пахнет порохом. Я изрешечена. Меня уже нет.
– Если скажешь, – шепчу на последнем издыхании, – что сумеешь меня забыть.
– Не смогу, – отвечает с хрипом. – Никогда не смогу. Слишком глубоко ты поселилась. Корни пустила. Уходи, Ли-и-и-н, не муча-а-ай.
Эриман резко припадает к стене. Трещат кости. Его ломает и выгибает. Лицо покрывается чёрной коркой, кружева чешуи распускаются по плечам и рукам.
– У-у-хо-о-ди! – рычит не своим голосом, скорчившись от боли. Чёрные волосы занавешивают лицо, и он становится похож на монстра.
Темень наступает на горло, сдавливая. Не могу дышать. Сердце уже не стучит, а гудит.
Эриман внезапно поднимает голову и впивается в глаза свирепым кроваво-красным взглядом. Натягивается, как хищник, и прыгает на меня…
Сон раскрошился на мелкие осколки, и перед глазами снова возник потолок. Разлом ухмылялся драконьей пастью.
Я лежала одетая, поверх покрывала. Всё внутри болело и разрывалось на части. Судя по грязным полосам на коже, даже до душа не добрела. Может быть, и поесть забуду, если Викс не напомнит.
Слёзы не кончались. Казалось, они заполнили всю меня и теперь бегут вместо крови по сосудам. Омывают сердце. Выходят наружу с потом и слюной. Этим утром мне стало понятно: я допустила самую большую ошибку в жизни. Я не смогу жить без Эримана. Не смогу выкинуть из головы мысли о нём. Не смогу не вспоминать. Не верить. Жить ради других людей. Отдаваться другим мужчинам. Не. Смогу.
Нащупала шпильку в волосах, которую так и не вытащила накануне. Погладила маленький цветок, словно он мог связать меня с Эри. Слышишь, хороший мой? Умираю без тебя… И даже смерть от этой любви ядовитой не избавит. На новый круг вернёт… Прости меня, Эри. Прости, если сумеешь…