Долго ли мне ещё живой быть?!
Я приподнялась на локтях и отползла в сторону.
Дракон тяжело дышал. Он сложил крылья и сидел, опустив морду и выпуская из ноздрей горячий пар. Глядел в мои глаза, отчего мне стало не по себе. Ведь я знала, что под толстой коркой чешуи спрятан настоящий человек. Почему он озверел? За что напал на людей? Почему не транформируется назад?
Недаром ведь на чёрных магов ведётся охота. Они бесконтрольные, опасные и безжалостные.
Мы. Такие, как я. Как Эриман.
Захотелось взвыть. Вытянуть шею, чтобы хрустнули позвонки, и застонать по-волчьи. Так, чтобы весь мир услышал. И он услышал. Любимый и родной. О, Эриман! Не достойна я доброты твоей и ласки. Несправедливо обвинила и бросила. Ранила и бессовестно ушла. Прости, только позволь это сказать. Дайте, Вездесущие, вернуться назад!
Я чувствовала, что вина распустилась в моем сердце бутоном. Огромным, давящим, непреодолимым. Не простит мне Эриман, никогда не простит. Во сне гнал и в жизни не станет слушать. Но я готова ждать. Как он готов был ждать шесть лет. Верил мне, с ума сходил, беспокоясь. А я? Предала.
У меня впереди целая жизнь и вечность, чтобы вымолить прощение.
Зарыдала в небеса. Закричала его имя. Не боясь, что дракон нападет. Было чувство, что родные мы с ним. Он насторожился и зарычал. Я ему в ответ. Два зверя. Две тёмные сущности. Непонятые и разбитые.
– Кто же тебя так обидел? Кто превратил в чудовище?
Потянулась ладонью, а он распахнул огненные глаза и попятился. Когти процарапали гальку, и дракон неуклюже завалился назад, примяв кожистые крылья. Тряхнул головой и снова зарычал.
– Не бойся, – прошептала я, поднимаясь. Меня, грязную и растрёпанную, испугался бы сейчас даже самый отъявленный дракон. – Я не обижу тебя.
Протянула руку и прикоснулась к перламутровым чешуйкам на морде существа. Дракон дернулся, будто мои касания обжигали, и выдохнул горячий пар. Вскрикнув, я убрала руку. Кожа покраснела от жара.
Он фыркнул и, глядя исподлобья, снова зарычал, но уже не так грозно, а больше для вида. Потянулся мордой и принюхался, царапая когтями круглые камни и вырывая их из рыхлой земли. Раскрыл неожиданно пасть и потянулся ко мне, отчего я застыла, как окаменевшая. Было так тоскливо на душе, что страх совсем ушёл, и я приготовилась к любому исходу. Дракон вытянул вперед острые зубы и, прикусив край волос, дернул их легко на себя. Снова фыркнул и покрутил головой.
В его глазах пылало пламя, и оно невыносимо напоминало о любимом. На миг представила, что Эриман тоже мог быть драконом, но отмахнулась от этой мысли, ведь я видела как он превращался – крыльев у него не было.
Снова потянувшись, я погладила чешуйчатую шею черного дракона. Крошечные колючки кололи ладони, синяя молния хребта разветвлялась, расписывала спину, шею и высокие рожки, перетекая в чёрное перламутровое тело. Ладони скользили по его высокой груди, пересчитывая чешуйки. Почувствовала, как под толстой кожей бьётся его большое сердце и взглянула в горячие глаза. Зарычал, выпуская через нос пар прямо мне в лицо. Но уже не такой жаркий. Тёплый и нежный.
Дракон упал на передние лапы передо мной и, опустив голову, накрыл меня крыльями.
Кто нас сделал такими? Кто сказал, что мы опасные и страшные? Кто пытался нас понять?
Я обхватила руками мощную шею дракона и прижалась щекой к шершавой чешуе. Гладила его, ранясь и покрывая кожу царапинами. И мне казалось, что кожистые крылья обнимают меня, как самые добрые и родные руки.
– Мой любимый тоже тёмный, – шептала я, а у самой на глаза набегали слёзы. – Но я его потеряла. Я обидела его, слишком сильно обидела и ранила. Вырвала из себя, ни в чём не разобравшись. А теперь понимаю, что не могу без него. Умру лучше, чем так! Съешь меня!
Дракон скрутил крылья сильнее и замурчал в ухо, щекоча щеки. Выпустил тонкий язык и облизал мне шею, размазывая по коже тёплую слюну.
– Сожги, – прошептала я ему в ухо. – В пепел преврати. Всё равно мне жизни нет без моего Эримана. И не простит он меня никогда. А если и простит – я себя не прощу. Не сумею.
Дракон стиснул меня сильнее. Показалось, что позвоночник сейчас треснет. А затем выгнулся и зарычал в небо, изгырая огонь. Неожиданно он оттолкнул меня лапами, царапнув плечо и задев руку. Я закричала и от рывка упала в воду. Холодная тюрьма сомкнулась над головой, оборвав его грозный вопль.
Пока я выплыла, справляясь с водой раненой рукой, дракон отдалился от берега и оскалился. Я вытерла воду с лица и, наконец, рассмотрела толпу людей. Среди них был и Викс, и стражи порядка.
Я вздрогнула, отплёвываясь грязной водой. Дракон убегал, волоча одно крыло. По песку стелилась кровавая полоса, повторяя его путь. Едкая. Яркая.
– Не-е-ет, – прокричала я, захлёбываясь. Пробежала пару метров по воде и свалилась на кромку. Мокрые волосы упали на лицо, закрывая обзор. Песок налип на сырую юбку. Лиф платья пошло очертил грудь.
– Арли, не подходи! – закричал Викс, набрасывая на шею дракона огненную петлю. Она прижала его к земле и обездвижила.
Двое магов в форме служителей растопырили пальцы и кинулись обстреливать дракона ледяными стрелами.
Почему он не перевоплощается? Его же убьют так!
– Остановитесь! – игнорируя запреты Викса, я поползла по песку навстречу битве. – Он меня спас! Он спас мне жизнь, слышите, злобные ублюдки! Лучше меня расстреляйте!
– Из ума выжила? – Илмаун схватил меня за талию и потащил назад. – Прекрати сейчас же! Он тебя укусит, Арли. Оставь. Они почистят его тёмную сущность и отпустят, – прокричал друг над ухом.
– Хватит заливать! – я разъярилась. Кончики пальцев опасно закололо. – Будто ты не знаешь, что сильных тёмных не чистят, а убивают втихую?! Я жизнью ему обязана!
– Он тебя чуть не раздавил и пол города поджёг! Арли, успокойся! – Викс стиснул мои плечи и, развернув к себе, встряхнул. – Ему уже не помочь. Ты знаешь, что тёмные под запретом. Знаешь! Себя не подставляй. И меня тоже.
Дракон выгнулся в спине, захрипев сквозь связанную пасть. Огненные глаза смотрели на меня, даже когда его пинали ногами и бесцеремонно закидывали тушу на повозку. Он знал, что это конец. Это читалось в его взгляде, в его дыхании, и тихом рокоте, что вырывался из груди. Окровавленное крыло бесконечно дёргали, пока в конце концов не связали дракона так, что он стал похож на черную гусеницу и показалось перестал дышать. Только стеклянные глаза с пламенными прожилками смотрели на меня, не отрываясь.
– Пусти меня! – я оттолкнула Викса. Слёзы бежали из глаз, а по ладоням разбегалась чернота. Хорошо, что служители порядка были заняты драконом и не видели меня. Но даже если бы взглянули в мою сторону – мне было бы всё равно. Пусть берут, пусть вяжут и чистят. Пусть убивают. Пусть…
Друг оттянул меня назад.
– Перестань, Арли! Не поможем мы ему! Это уже не наша забота. Что это? – он глянул на мои руки. – Не может быть… – Викс резко развернулся и встал между мной и драконом, перекрыв видимость стражам. – Что ж ты не сказала?!
Он долго смотрел на меня, и в его тёмных глазах отражалось распахнутое небо.
– Хорошо! – выкрикнул Викс в сердцах и показал на обочину. – Отойди дальше, чтобы не зацепило.
Я отошла, пряча руки в мокром подоле. Викс знает. Теперь – знает. Давно уже нужно было сказать ему. Было холодно и больно. Чернота ползла на запястья, слёзы – на шею. Я чувствовала себя русалкой, которую выловили из омута, чтобы разделать и зажарить на сковороде, как рыбину.
На дракона я старалась не смотреть. Слишком уж стыдно было за свою беспомощность. Но два огненных озера неизбежно манили за собой. Прав был Эриман, когда говорил, что тёмные хорошо друг друга чувствуют.
Сквозь пелену слёз я видела, как Викс осторожно подобрался поближе к стражникам, а потом выкинул руки вперёд и прокричал знакомое «Сонна-лэйс».
Через несколько мгновений все стражи мирно спали, а мы с Виксом развязывали дракона. Он рычал и дёргался поначалу, а потом затих. Когда освободили полностью, тёмный маг развернул одно крыло, а второе обвисло, как тряпка.
– Он не улетит, – покачал головой Викс. – Трансформируйся! Иначе мы тебя не сможем спасти, – добавил он, потрепав спасённого за загривок.
Дракон фыркнул и уткнулся мордой мне в плечо.
– Ты не сможешь его исцелить? – спросила я Викса. А руки сами собой обняли драконью морду. Чешуйчатую благородную морду, что стала родной и дорогой за эти жалкие полчаса. Дракон пах пеплом и жжёной травой. И урчал, когда я его гладила. То ли от боли, то ли от удовольствия.
– Почти пуст, – обречённо проговорил Викс. – Нам надо как-то двигаться и выбраться отсюда. Хотя бы спрятаться. Скоро стражи и извозчик очнутся, и тогда мы точно уже не сбежим. Прости, друг, за петлю, – сказал Илмаун, прикоснувшись к мощной лапе дракона.
Тот ответил протяжным фырканьем и замотал головой. Синие росчерки на спине засияли.
– Он должен сам исцеляться в этой ипостаси, но, видимо, тоже выдохся. Что ж ты в человека не превращаешься? Арли, ты его знаешь?
Я помотала головой.
– Я думала, что тёмных не существует. До того, как приехала в Орейвор, и оказалась одной из них. Эриман говорил, что тёмные хорошо чувствуют друг друга. Наверное, это тот самый случай, – я облизала губы. Выдавать Эримана я не собиралась ни за какие коврижки. – Нимеридис тоже тёмная, Викс. Потому она и пропала. Исчезают лишь тёмные студенты, и уже не первый год. А Эриман боялся за меня, оттого и вето наложил. Потому я и поехала с ним, не раздумывая. Прости, что всё получилось так, и я ничего тебе не объяснила.
– А профессор? – насторожился Викс. – Он тоже тёмный?
Дракон сложил крест-накрест лапы и примостил сверху морду. Рана на крыле покрылась коркой, кровь перестала идти.
– Я, – выдохнула. Во рту стало горько, – Не знаю. Вроде, заклятия у него светлые, стихийные…
Жар набежал на щёки. Я ненавидела себя, когда мне приходилось врать.
– Арли, ты же знаешь заклинания, попробуй сама полечить дракона. Если мы сейчас не сделаем хоть что-то, нас с тобой посадят в одну с ним клетку. Нужно уходить.