– Муха, всего-то. Стра-а-ашна-а-ая, – покривлялся он. А затем наклонился и в ухо прошептал: – Уверен, девчонку с тобой поселят.
Он кивнул в сторону темноволосой абитуриентки, что сидела на диванчике и сжимала в руках небольшой чемоданчик. Румяная, а глазища – как будто вычерченные чернилами на белоснежном лице. Явно не местная. Густые чёрные волосы, сплетённые в косу, свисали до пояса.
Я отвернулась. Мысли копошились в голове, будто черви помойные. И куда меня занесло? Я дрожала от наплыва сомнений, а рассудок, спрятавшийся за баррикадой мыслей, отвечал: за что боролась, на то и напоролась. Добро пожаловать в неизвестность, Арлинда! Добро пожаловать в самостоятельную жизнь. Здесь ты заботишься о себе сама и не имеешь права на ошибку. Как и права на грусть и нерешительность. Никто больше не постоит за тебя. Никто не укроет в объятиях, когда над тобой нависнут тени…
Вгляделась в мрачноватое лицо товарища, укрытое мраком, в плавный, горестный изгиб его губ… Интересно, Викс так же себя чувствует?
Отвернулась, машинально вылупившись на красные лаковые ботинки красавицы-абитуриентки. Вряд ли Викс разделит со мной тоску… У него на этих землях есть прапрадед-ректор, которого он с любовью зовёт дядей. А, значит, он не одинок.
– Следующий, – проворчала седая комендант, поправляя огромные очки и доставая огромный кусок пожелтевшей бумаги.
Черноокая поднялась с места, прижимая к груди чемоданчик. И робко направилась к столу, щёлкая лаковыми ботинками. Для своей красоты она держалась слишком сдержанно, что настораживало.
– Имя! – выкрикнула комендант, задрав голову.
– Нимеридис, – она замялась и, обернувшись через плечо, бросила робкий взгляд на Викса, а затем на меня. – Тэн Чжу, – и тихо выдохнула в сторону.
– Громче! Вы что плохо ели, что имя чётко не назовёте? Как экзамены сдавать собрались? – бубнила комендант, выцарапывая буквы на выгоревшей бумаге. Чёрное перо умело бегало, а затем замерло. – Адрес?
– Восточный Эридон. Город Уртым-гвэн, – чуть громче сказала девушка, а плечи опустила ещё сильней, сгорбившись в три погибели. Красивая, но слишком скромная. Словно наша кошка, которую мать гоняла сапогом, чтобы на рыб не заглядывалась. Потому Каси вечно кралась под стенкой и дёргалась от любого движения.
– Ничего себе, – тихо сказал Викс, но девушка всё равно услышала и подернула плечами. – Арли, это же представляешь где? За бескрайним океаном. И плыть к нам полмесяца. Это очень далеко-о-о. Говорят, там очень жестокие нравы, а короля может свергнуть даже простолюдин. Надо только голову правителю отрубить.
Парень провёл пальцем по шее и, завалив голову набок, высунул язык. А потом ожил и, придвинувшись, зашептал:
– Слушай, кожа у неё ещё белее нашей. Удивительно! – тихо, но восхищенно проговорил он.
– Следующий! Не спим, быстрее! Возишься тут с ними, а они, как черепахи, – ругалась комендант.
– Иди, Арлюха! Смелей, – подтолкнул меня Викс и, широко улыбнувшись, расселся на диванчике.
На негнущихся ногах я проковыляла к столу. Как во сне заметила, что комкаю пальцами складочки юбки.
– Арлинда Невелло, – отчеканила я, глядя поверх кучерявой головы коменданта. – Северный Ортогрон, поселение Мелика.
– Специализация? – уточнила она.
– Я поступаю на лекарский, – произнесла я менее уверенно.
– Ключ от комнаты получите на проходной. Вот здесь подпись поставьте, – женщина приложила пухлый палец к пустой графе. – Отлично! Добро пожаловать в Орейворскую академию. Удачи на экзаменах! – она напустила фальшивую улыбку и тут же переключилась на следующего – Викса. – О, вам заполнять ничего не нужно, эбрисс…
– А вы всё же поищите, что заполнить, – с нажимом произнёс парень, нависнув над ней.
Комендант заелозила руками в ящике стола, выуживая знакомый уже жёлтый лист. И, недоумевая, вытаращилась на Викса.
– Даже не спросите куда поступаю? – возмутился он. – А вдруг я на артефакторский хочу?
– Ла'брисс Илмаун сказал, что это исключено!
– Да что вы?! – Викс не на шутку разошёлся. – Тогда я тоже свои условия поставлю. Какой у меня там этаж? – он заглянул в листочек. – Ага, второй, как же иначе! Арли, какой у тебя? – он резко обернулся, на бледном лице расплылся румянец.
– Восьмой, – я заглянула в свой формуляр. Сразу сделалось страшно и больно, будто от меня отрывали последнюю частичку безоблачного прошлого. Шесть этажей между нами – двенадцать метров звенящей пустоты. Так далеко друг от друга.
Викс выхватил перо из пальцев коменданта и бесцеремонно исправил цифру два в своём формуляре на восемь.
– Вот так будет, – он уставился женщине в переносицу и отрезал: – Поселите в мою комнату кого-нибудь другого, пусть наслаждается шикарными апартаментами. Мне хватит комнаты на двоих.
Девушка с румяными щеками всё ещё мялась у стены и осторожно отодвинулась, когда Викс зашагал к двери.
– Достала эта фамилия, – процедил парень и, не обернувшись, вышел наружу.
Грохот колыхнул воздух. Девушка поёжилась, а комендант покачала головой.
– Избалованные сыночки. Никто им не указ, – проговорила она себе под нос, а потом взглянула в нашу сторону. – Чё стоим, барышни? Освободите кабинет. Там ещё толпа ждёт. Скажите, пусть трое заходят.
Смиренно кивнув, я вытекла за дверь следом за черноволосой скромницей. Толпы за дверью не оказалось: лишь пара новоприбывших читала ведомости в уголочке, смачно хихикая.
– Викс! – беспомощно позвала я, озираясь по сторонам. – Где ты?
Гулкая тишина подхватила звук моего голоса и насытилась им. Перемешала его со звонкими нотками хохота и растянула под потолком. Викс словно в воздухе растворился. Исчез…
По затемнённому коридору я вышла на лестничную площадку. Девушка-скромница застучала каблуками наверх. Какой ей этаж попался – неизвестно.
Я взяла ключ на проходной и пошла по указанном направлению к лестнице.
Викса я нашла у окна, между пролетами. Он держался за подоконник, а когда услышал мои шаги, резко дёрнулся и, натянуто улыбаясь, сказал:
– Ну, что, соседка? Пойдём обживаться? Надо успеть на собрание целительной кафедры. Если ты ещё хочешь поступить. Мне-то всё равно, – он повёл плечом и подставил услужливо локоть.
Я уцепилась за него, словно утопающий за брошенный трос. Рядом с Виксом становилось спокойнее. Если ты вырван из привычного мира не один, плыть по неизвестности намного проще. Мы – как корабли. Те самые, тонущие в акварельной пене и лучах заката цвета фиалок.
– Теперь не будет страшно? Я тебе ещё надоесть успею, – усмехнулся парень. – Надеюсь, что заслужу поцелуй за просто так, а не за долги, – он подмигнул, и мы зашагали по ступенькам, следуя за ритмичным постукиванием каблуков румянощёкой.
Лестницы взмывали вверх, изгибаясь под прямыми углами. Перила с витиеватыми вензелями кидали зловещие тени на ковровые дорожки. Мрак комендантского поста, казалось, прицепился ко мне и теперь тащился следом. А, может быть, эти странные эмоции – лишь следствие смены обстановки.
Хочется ли мне остаться здесь на ближайшие шесть лет?! Не знаю! Не знаю. Не… знаю…
– Как ты думаешь, Викс, – проговорила я тихо, перебираясь со ступеньки на ступеньку, – у меня есть шанс поступить?
Встретила насмешливый взор товарища и добавила:
– Только честно.
И захлебнулась словами, как пенной морской волной. Как ледяным воздухом в период, когда волчий сезон укрывает горы белым покрывалом. Я не знала, какой ответ принесёт мне облегчение.
– Если будешь засыпать на экзамене и ерепениться, как в повозке – шансов… скажем так, мало, – он выставил пальцы и показал расстояние: не больше виноградной косточки. – Но я-то знаю, какая ты упорная. Вспомнить только твою кошку, что потерялась. Ты не сдавалась и искала её двое суток. Нашла ведь тогда? Нашла!
Викс заулыбался, размерено вышагивая по ступенькам. Ему давалось это легко, будто каждый день бегал с первого на восьмой этаж. Благо ширина лестницы позволяла нам идти рядом. Лишь однажды, совсем запыхавшись, я споткнулась, но хорошо, что держалась за Викса. Вообще, лестницы у нас большая редкость. Только в домах богатых или в крупных городах в казённых учреждениях. Но и то высота обычно не больше трех-четырех этажей, а здесь целых десять!
На повороте мы чуть не врезались в чернявую незнакомку в алых туфельках. Она стояла между пролетами, тяжело дыша и прижимаясь спиной к стене. Скромный портфель сжимала крохотными ручонками. На лбу блестел пот, а губы зримо подрагивали. Я вгляделась в её фарфоровое кукольное личико. Плачет, что ли?
Услышав нас, она отвернулась и медленно, прижавшись к стенке, стала двигаться вверх по ступенькам.
Я проводила её скептическим взглядом. Странная-то какая, аж жутко. Я очень надеялась, что нас не поселили в одной комнате, как пророчил Викс. Что-то подсказывало: с нею ни поболтать, ни парней обсудить. И не поныть о том, как хочется назад, к маме.
– Начинаю хотеть домой, – призналась я, подняв на Викса глаза. – Интересно, это всегда так?
Мы быстро её обогнали. Девушка какое-то время цокала каблуками, а потом снова замерла.
– Возможно, – ответил Викс, оборачиваясь. – Поднимайся. Тут один этаж остался, – и отпустил меня. – Я догоню. Иди.
Он сбежал вниз и подошёл к румяной. Она испуганно отдёрнулась, когда парень попытался прикоснуться к её плечу.
– Всё в порядке? – Викс склонился и вгляделся в её лицо.
Я застыла. Странное чувство укололо в самое сердце. Не хотелось мне одной подниматься. Лучше подожду.
Девушка подняла на него робкий взгляд.
– Высота. Я высоты очень боюсь, – прошептала она.
– Тебе на какой этаж? – Викс взял её портфель и повёл вверх.
– Восьмой. Комната пятьдесят третья.
А я-то и не посмотрела номер своей каморки, но сейчас меня волновало другое: этот красноречивый взгляд Викса и новой знакомой с длинным и мелодичным именем, которое я, конечно, не запомнила.
– Отлично, – весело проговорил Викс, подмигнув мне. – Нам по пути.