Но теперь я помнила его молодым.
Воспоминания нахлынули, как цунами, застучав в висках распирающей болью. Рэнилл Илмаун из Вессарии. Земляк, с которым мы ехали на вступительные испытания, что оберегал меня последующие четыре года после поступления. Пока не…
Боги Вездесущие, что случилось дальше?
Плечо неожиданно зазудело, и я царапнула раздраженную кожу.
– Долго тебя упрашивать, Рэн?! – недовольно высказался Эриман. – Через пять минут, в столовой!
Ректор пожал плечами и, бросив на меня неоднозначный взгляд единственным глазом, выполз за дверь.
Я осторожно приподнялась, стягивая за собой одеяло.
– Каким был беспардонным, таким и остался. Сто с хвостиком лет его не изменили, – Эриман потянулся и завалил меня назад на постель. – Нет-нет, сначала утренний поцелуй, а потом все остальное. Ректор-с-с-с подождет.
– Ты что-то видел во сне? – спросила я, когда его губы приблизились к моим. – Что-нибудь… интересное? Я вот, проснувшись, обнаружила, что знавала Ла'брисса Илмауна молодым. Подозреваю, и ты?
– А ты как думаешь, Линетта? – коварно ухмыльнувшись, Эриман запустил ладонь под одеяло и нащупал мою грудь. – Думала, что такую любовь возможно забыть? Я тогда сгорал и сейчас горю – вечным огнём. Но только теперь я не позволю разорвать этот круг. Никто не умрёт! Я не потеряю тебя снова так надолго, – опустил голову и долго дышал моей кожей. – Спасибо за эту ночь, Лин.
– Люби-и-имый, – прижалась поцелуем к его плечу. Вдохнула аромат пепла, родного дома и костров. – Я хоть хорошо в твоём сне выглядела?
Он засмеялся. Сотрясался надо мной, но держал свой вес на локтях.
– Ты была дерзкой и независимой, старушка моя, – надтреснутым голосом выдохнул Эриман, свалившись рядом. Увлекая меня за собой, перевернул нас. Я оказалась на нём и почувствовала, что если мы сейчас не прекратим – прошлая ночь повторится.
– Я думаю, нам лучше остановиться, – засмеялась я ему в лицо. Коснулась губ лёгким поцелуем и пересчитала его ресницы. – Пойдём вниз? Мне не терпится услышать всё.
– Да, сейчас… – пробубнил Эриман, продолжая меня целовать и гладить, передавая своё тепло.
– Эри-и, – я застонала, жадно ему отвечая. – Я ведь не выдержу!
– И я, – усмехнулся он, пробираясь под одеяло. – Подождут.
– Я то подожду, – брякнул в дверях Ла'брисс Илмаун, откашливаясь. – А вот Нимеридис-с-с нет.
Я закашлялась, чувствуя, как жар ползёт на щёки.
– Нимеридис? – сорвалось с губ. – При чём тут Нимеридис?!
– Вас-с-с жизнь ничему не научила-с-с… – холодно ответил ректор и вышел.
Эриман приподнял меня над собой и поцеловал в губы.
– Как же не хочется в реальность, но нужно… Рэннил знает больше, чем мы ожидали. Ты помнишь его? Получается, он один прожил все эти годы, храня нашу тайну. И я теперь понимаю почему меня так просто приняли на работу, – он усмехнулся.
– Думаешь, он тебя узнал? – я с неохотой сползла с Эримана, перебираясь на другую сторону кровати. – Ты же хорошо прятался, раз к тебе все эти годы претензий не было.
– Я не знаю, Арли. Но зачем ректор тогда примчался ко мне? Я ведь его не звал, и в гостях он у меня никогда не был. Да и метка появилась только сегодня, – Эриман потёр лицо и шумно выдохнул. Встал резко и заходил по комнате, не стесняясь своей обнажённости. – Ладно! Одеваемся. Пусть рассказывает всё, что знает. Возможно, мы получим сегодня ответы на все наши вопросы.
Перегнувшись через бортик кровати, я потянулась к платью, чёрной тенью висящему на стуле.
Через пять минут мы уже спускались в столовую. Тревога нарастала по мере того, как мы приближались. С каждой пройденной ступенькой, с каждым шагом! Я всё крепче прижималась к Эри, стараясь унять панику.
Стол был богато накрыт. В высокой вазе по центру золотилась прижаренной сахарной корочкой выпечка с кунжутом. На пёстрых блюдах красовались ломти нарезанных фруктов, а в чашках из тонкого фарфора благоухал ароматный напиток с дольками лайма.
Ла'брисс Илмаун явился не один. Рядом с ним, скромно опустив глаза, сидела Мирелла.
– Э-э, не-е-ет! – прыснул Эриман, выставляя указательный палец. – Только не говори, что ты тоже замешана, Мира!
Женщина подняла взгляд и пожала плечом.
– А это как-то облегчит тебе жизнь?
– Вот же Падшие! – выругался любимый, подводя меня к столу. – Я внимательно вас слушаю, – жёстко выговорил он и присел рядом. Он ещё долго ругался себе под нос, пока не схватил кусочек мяса из тарелки и не стал его усердно разжёвывать.
Викс, который сидел на другом конце стола, сжался и втянул шею. Кто на него так влиял? Дядя или Эриман? На лице друга горел румянец, а руки теребили салфетку.
В столовую, смеясь, зашли Амрес с Адонисом. Женщина несла блюдо с фруктами, а воспитатель прижимал к груди бутыль темного вина.
– Это вам, – откомментировал Адонис, водрузив на стол вино и откупорив пробку. В воздухе заиграл терпкий аромат красного винограда. – Мы, с вашего позволения, немного погуляем, пока вы все свои важные вопросы обсуждаете.
– Верное решение, – беспардонно откомментировал Ла'брисс Илмаун. – Лиш-ш-шние уш-ши нам ни к чему.
– Дядя, – Викс бросил на ректора суровый взгляд исподлобья, – может, мне тоже удалиться?
– Ос-с-станься, Викс-с-с.
Дверь чёрного хода захлопнулась за Адонисом и Амрес. Я заёрзала на месте. Разговор принимал серьёзный оборот.
Неужели Викс тоже с нами? Но он не говорил мне ничего о метке. Умолчал?
Эриман разлил вино и предложил сначала выпить, долго смотрел на меня, а потом сказал:
– Что бы там ни было с этим метками, свадьба не отменится! – он поцеловал меня в губы и, выпив до дна свой напиток, упал на место. – Можно начинать! А то я устал от этих тайн и странных взглядов. Что за срочность, Рэннил? Метка расчесалась с утра пораньше? Кошмары мучили? Мира? Что ты молчишь?
– Эриман, успокойся. Мы не желаем вам зла, – начала темнокожая, – и скрывать ничего не собираемся. Просто ты всё время как огнедышащий дракон рычишь…
– Я и есть дракон! – закричал Эри, хлопнув по столу ладонью. И когда я подпрыгнула, ласково прижал к себе. – Что происходит? А?
– Вы что, сразу знали всё? – я с укором взглянула на Миреллу. – И не сказали ничего нам про метки?
– Чуть пораньше вас узнала, – ответила женщина сухо. – Претензий предъявлять не нужно. Мне слишком многое рассказали мои сны, и я сама пришла к Ла'бриссу Илмауну с вопросами. Не рассказала вам, потому что считала, что мы должны собраться вместе. Вы ведь тоже видели достаточно многое.
– Куда больше, чем ты можешь себе представить, Мира! – Эриман снова рассмеялся и прижал меня к себе.
– Нас пятеро, – я обвела взглядом собравшихся, – но есть и шестой?
– Четверо здес-сь, – поправил ректор, доставая из-за пазухи медальон на цепочке и показывая его собравшимся.
На серокожей ладони Ла'брисса горела серебряная шестиконечная звезда. Четыре луча светились зеленоватым огнем, пятый луч серым, а ещё один мигал светло-розовым.
– Зачем это всё? – напряжённо спросил Эриман, наклоняясь, чтобы рассмотреть получше медальон.
– Дядя, что это значит? Говори уже! Не только у профессора Окарда терпение заканчивается! – выпалил на одном дыхании Викс. – Ты говорил, что это связано с моей девушкой и…
– Погоди! – Эриман остановил тираду парня взмахом руки. – Ты хочешь сказать, что есть ещё кто-то? Викс не из нашей связи? Кто тогда?
– Нас-с было шес-с-сть, – начал ректор. – Я, что вынужден был с-стать хранителем; Нэл, – он указал на Миреллу, – талантливый артефактор с задатками математика, с которого всё и началось. Линетта, – он протянул ко мне руки, – мощный теневой маг, и её поклонник, малец Тэйлан, – повернулся к Эриману, – чёрный дракон. Материалистка Мириди, что могла передвигать предметы одной лишь силой мысли, и Мандрагора. Наверное, самая опасная противница для врага. Она сражалась на мечах, как отъявленная воровка, и призывала сущностей из потустороннего мира, как мощный тёмный маг.
– И-и-и? – подтолкнул Эри. – К сути. Зачем мы здесь сегодня собрались?
– Вы не помните, что означает ваш-ша метка? – ректор сморщился. – И никто, кроме Миреллы, не знает, зачем мы себя связали узами?
Мы с Эри изумлённо переглянулись.
– Дружили мы? – предположила я.
Ректор мотнул головой, и поправил чёрную повязку на глазу:
– С-с-слушайте же!
И воспоминания начали расцветать в моей голове буйными розами.
– Ты должна знать, Линетта, – твердит Рэнилл, больно оттягивая моё предплечье. Он поджимает губы, как и всегда, когда сильно волнуется. – Мы не можем ехать домой. Мы должны спрятаться… Скрыться! Стать дезертирами… Да кем угодно! Только не кидаться в полымя лишь потому, что нам велят.
– Но почему?! – я пытаюсь разжать его пальцы, но он лишь обхватывает запястье сильнее. Впивается в кожу ногтями, будто наг треклятый. А я не могу и слова против сказать. Потому что знаю: только добра мне желал и берёг всегда.
– Так надо, Лин.
Мы несёмся по коридорам Академии: стремительно, будто убегая от наступающего пожара. Рэнилл тащит меня за руку, а я испуганно вспарываю пятками паркет, не понимая, к чему эта суета. Из заднего кармана брюк Рэнилла торчит треугольник повестки: точно такой же, как и мой. Он тоже получил горький вызов судьбы… Несмотря даже на то, что у него малолетний сын!
Война, обступившая мир, не имеет ни лица, ни жалости. Стоят ли годы кровопролития десятков тысяч жизней? Нас учат, что люди и драконы – венец живой природы, но когда я думаю о том, что ни те, ни другие не умеют решать проблемы миром, понимаю: это не так. Мы – те же дикие звери. Или даже опаснее. И каждый из нас приближается к падшим, когда идёт с оружием на подобного себе.
– Нэл, – Рэнилл задыхается. – Он сделал подсчёты и понял страшную вещь…
– Этот чудной заучка? – фырчу я. – Никогда ему не доверяла.
– Он разговаривал с Ла'бриссой Мириди Хон! – Рэнилл останавливается и возмущённо вскидывает руки. – И она согласна с ним. Надеюсь, ты не будешь отрицать её авторитета?!