В задней части отеля «Гайети», как и у всех подобных заведений, имелась грузовая платформа, где разгружали все необходимое для его функционирования. Подъезд к ней преграждал красно-белый шлагбаум, которым управлял охранник в расположенной рядом будке. Несмотря на действующие правила безопасности, шлагбаум почти всегда был поднят, поскольку охранник не видел смысла всякий раз опускать и поднимать его, когда приезжал кто-то из многочисленных поставщиков — мяса, или хлеба, или одежды, или вина, или кислорода...
Да-да, кислорода. Дело в том, что большинство местных казино, хотя и весьма просторны, но с низкими потолками и без окон, поэтому подача воздуха регулируется там искусственно. За температурой, влажностью и составом воздуха неуклонно следили из специально оборудованной комнаты, находящейся неподалеку от грузовой платформы. Но кондиционирование воздуха — это далеко не все. Каждую ночь, между полуночью и восемью утра, в подаваемый в казино воздух добавляли определенное количество чистого кислорода. Это делало посетителей более радостными и энергичными, что позволяло им задерживаться за игровыми столами и бодрствовать чуть дольше обычного, спуская все свои средства в надежде на улыбку Фортуны.
Казино Лас-Вегаса — это гигантские пылесосы, построенные лишь с одной целью: выкачать как можно больше денег из клиентов — из их карманов, бумажников, со сберегательных счетов, страховых полисов и из прочих загашников. С этой целью они и «подслащивают» воздух.
Поставщиком кислорода в отель «Гайети» — в высоких узких зеленых баллонах, напоминающих морские торпеды времен Второй мировой войны — являлась компания «Р энд М», которая обычно доставляла свой товар по вторникам. Полные баллоны сгружали с одного конца платформы, откуда сотрудники на тележке отвозили их в специальное помещение, а пустые стояли ровной шеренгой с другого конца. Когда грузовик «Р энд М» подъезжал к шлагбауму, водитель просто показывал охраннику через стекло желтую накладную, тот махал в ответ и пропускал машину.
Так случилось и этим вечером. Понедельник вместо вторника? Подумаешь, невелика разница. Стэн притормозил у будки охранника и потряс желтым листом бумаги, которая издали напоминала накладную, но только до тех пор, пока кто-нибудь не решил бы ее почитать, взял в руки и убедился, что на самом деле это рекламная листовка из местной аптеки. Если бы охранник в силу каких-то причин (например, он был новичком или потому что сегодня был понедельник) вздумал поближе ознакомиться с данным документом, то Стэн продемонстрировал бы ему то, что держал в другой руке — автоматический пистолет «Глок». В этом случае Стэн дважды мигнул бы фарами, и пока он обсуждал с охранником особенности бесшумной стрельбы из «Глока», из кустов должен был появиться Джим О’Хара в чистенькой униформе служащего отеля и занять место в будке у шлагбаума. А охранник провел бы несколько незабываемых часов в связанном виде под пассажирским сиденьем грузовика, которое занимал Крошка Балчер. После этого доблестного бойца предполагалось оставить в каком-нибудь оживленном месте, где он обязательно будет найден доброжелательными людьми прежде, чем его хватит кондрашка.
К счастью для артериального давления охранника, ничего подобного не потребовалось. Знакомое название на борту грузовика, знакомые зеленые баллоны в открытом кузове, знакомая желтая бумажка — этого оказалось достаточно, чтобы он махнул рукой: проезжай!
На платформу выходило окно из маленького офиса, где сидел другой охранник. В его обязанности входило вызывать сотрудников, ответственных за прием товаров, а также следить, чтобы при разгрузке ничего не пропало. Он увидел, что грузовик с надписью «Р энд М», развернувшись, задом подъехал к платформе, и вылезшие из него водитель и его здоровенный помощник помахали ему и начали деловито разгружать баллоны. Охранник отсалютовал в ответ и позвонил в диспетчерскую климат-контроля:
Кислород привезли.
Как? Сегодня же понедельник!
Тем не менее они уже разгружаются.
Вот дерьмо! Меня опять никто не предупредил. Ладно, сейчас приду.
Тем временем Крошка и Стэн разгрузили кузов и принялись засовывать в него пустые баллоны. Они настолько увлеклись процессом, что заодно забрали и полные, оставшиеся с прошлой недели.
К концу этой операции на платформе появился суетливый парень, который недовольно поинтересовался:
И какого лешего вы приехали сегодня?
Мы лишь выполняем приказы, — ответил Стэн.
Ну-ка, покажите накладную.
Сейчас, только закончим с этим. — Стэн и Крошка продолжали складывать в грузовик баллоны.
Эй, разве они не полные? — нахмурился парень.
Мы лишь выполняем приказы, — повторил Стэн.
Но полные-то зачем забирать?
В этот момент к ним присоединились Джим О’Хара и Гас Брок, одетые в форму охранников отеля.
Эй, — окликнул парня Крошка. — Хочу показать тебе кое- что. Подойди-ка сюда.
Тот приблизился к грузовику, глядя на баллоны и бормоча:
Меня никто не поставил в известность.
Сейчас поставлю, — пообещал Крошка. — Это — ограбление.
Парень хмурился еще пару секунд, но затем до него дошло,
и он испуганно посмотрел на Крошку. Затем он резко обернулся к двум охранникам, словно ища защиты, но, увидев их лица, перепугался еще больше.
Приятель, повернись-ка ко мне, — предложил Крошка. — Поболтаем о том, о сем.
Парень вновь уставился на него и, борясь со страхом, забормотал:
Знаете, у меня нет доступа в денежное хранилище. Ей Богу!
Про это не беспокойся. Видишь ли, я должен кое-что сделать. Мой приятель сейчас отгонит этот грузовик, а мы возьмем один из баллонов и вместе с этими двумя охранниками отправимся в комнату климат-контроля. Понимаешь меня?
Я не знаю, что вы...
Понимаешь?
Парень судорожно сглотнул и прошептал:
Да, сэр.
Мы четверо с баллоном идем туда, — продолжал Крошка, — и ты делаешь все, что я скажу. Вариант номер два: я даю тебе молотком по башке, кладу в грузовик, и мой партнер отгоняет его вместе с тобой. А мы идем уже втроем, без тебя. Выбирай.
Парень беззвучно открывая рот, безумным взглядом смотрел на Крошку. Он, казалось, потерял дар речи.
Крошка решил помочь ему.
Это называется судьбоносный выбор, — объяснил он. — Вариант один: ты нам помогаешь. Вариант два: ты получаешь молотком по башке. Итак?
Помогаю, — пролепетал парень.
Вариант один. Отлично.
Это действительно было отлично, и они очень надеялись на первый вариант, поскольку Дортмундер так и не смог выяснить, где находится диспетчерская климат-контроля. Конечно, рано или поздно они наткнулись бы на нее, поскольку это помещение вряд ли находилось далеко от грузовой платформы, но гораздо проще было облегчить себе жизнь с помощью этого похожего на борзую собаку парнишку, послушно трусившего сейчас впереди них по лабиринту коридоров в подвалах отеля «Гайети». Крошка катил на тележке баллон.
Диспетчерская климат-контроля напоминала скорее аппаратную в телестудии: длинное узкое помещение, заставленное разнообразным оборудованием, перед которым за столами сидело четверо мужчин. Они не обращали внимания на появление своего коллеги в сопровождении двух охранников и огромного парня в синем комбинезоне, пока Джим О’Хара не произнес:
Джентльмены, не могли бы вы уделить мне секунду внимания?
Все четверо отвернулись от своих приборов и датчиков и вежливо подняли брови.
Благодарю, джентльмены. Хочу сообщить вам, что в данный момент происходит ограбление отеля.
Реакция была бурной. Все вскочили на ноги, а самый нервный закричал:
Ограбление? Где? Кем?
Нами, — ответил Джим и продемонстрировал свой пистолет.
Спокойно, — скомандовал Гас, также доставая оружие. — Мы опасные и отчаянные головорезы. И чтобы избежать моря крови, я бы, парни, на вашем месте не валял дурака.
Поскольку это были всего-навсего обычные техники, а не копы, коммандос или летчики-камикадзе, они сразу подняли руки вверх. Крошка по очереди опустил их руки и связал за спиной с помощью изоленты. Затем он посадил их в ряд вдоль стены, нагнулся и спросил:
Есть ли причины связать вам ноги, вставить кляпы, оглушить или попросту пристрелить?
Все дружно замотали головами, и Крошка одарил их одобрительной улыбкой, которая, впрочем, вряд ли кого-то утешила.
К оборудованию в дальнем углу комнаты был подключен баллон с кислородом, но поскольку на часах было только 23.30, эта часть приборов еще не работала. Джим с Гасом отсоединили его и оттащили в сторону, а на освободившееся место Крошка водрузил тот баллон, который привез с собой.
Один из техников испуганно вскинулся:
- Что это? Там точно кислород?
- А тебе какое дело? — вкрадчиво поинтересовался Гас.
Пока техник размышлял над ответом, Гас поставил старый баллон на тележку.
Скоро вернусь, — сообщил Крошка и выкатил тележку из помещения, отправляясь за следующим баллоном.
Гас посмотрел на висящие на стене часы: все еще 23.30.
Какого черта? — сказал он. — Давайте начнем представление пораньше.
Поскольку он прошел целый курс обучения нагреванию и кондиционированию воздуха в тюрьме, то без проблем подсоединил новый баллон к оборудованию.
- Приятно всем повеселиться, — объявил Гас и открыл вентиль на полную.
Новое химическое соединение начало распространяться по системе воздуховодов. Через крохотные отверстия в стенах, специально выведенные трубы и кондиционеры под потолком оно поступало во все помещения казино: кабинки кассиров и денежное хранилище, офисы руководства и службы безопасности, кухни и вестибюли, игровые залы и даже специально оборудованные комнатки под потолком, где сидят специально обученные люди, следящие за возможными шулерами и потенциально жуликоватыми крупье.
Без цвета и запаха, это новое соединение вытесняло обычный воздух, хотя их химические формулы несильно отличались: кислород и азот, только в иных сочетаниях. Соединение называлось закись азота, но большинству людей было известно как «веселящий газ».