Но где же, где?! Эрл кружил по территории отеля, принюхиваясь, словно охотничья собака, сбившаяся со следа. И по-прежнему вокруг было тихо. Очень-очень тихо.
Он снова прошел к главному входу, где увидел большой передвижной дом, неуклюже вползающий со Стрипа на гостевую стоянку справа от отеля. Кажется, за рулем находилась женщина в шляпке.
Эрл понаблюдал, как это огромное транспортное средство паркуется, потом потерял к нему интерес и двинулся дальше. Он вновь миновал швейцара, дремлющего у дверей на раскладном стульчике. Длинный лимузин по-прежнему стоял на месте; темнокожий парень за рулем терпеливо ожидал своих пассажиров. Увидев Эрла, он приветливо отсалютовал ему, и Рэдберн махнул рукой в ответ. Бедолага, он был вынужден торчать здесь всю ночь. Уже почти четыре утра, а он все еще на месте.
Эрл развернулся и пошел обратно. Передвижной дом, наконец, припарковался, но женщина по-прежнему сидела в кабине. Из самого фургона никто не выходил, хотя из-за внутренних шторок пробивался свет.
И с чего бы они прибыли в такую рань? А раз уж приехали, то почему никто не выходит?
Хм-м-м. Эрл подошел поближе. Он уже различал, что на женщине, все так же неподвижно застывшей с руками на руле, надета высокая зеленая шляпка, напоминающая вазу для фруктов.
Она что, в такое время ждет кого-то из казино, как тот водитель лимузина? Эрла разобрало любопытство. Шестое чувство подсказывало, что следует повнимательнее присмотреться к этому передвижному дому. Он осторожно приблизился к машине, не забывая краем глаза поглядывать за дверцей в боку фургона. Но оттуда никто не появился.
Женщина, наконец, повернула голову и улыбнулась, когда Эрл остановился у окна с ее стороны.
- Эй там, привет! — поздоровался он.
Окно было поднято, и она, по всей видимости, не слышала его. Взамен она снова улыбнулась и кивнула.
Эрл громко говорил по слогам:
- Ко-го вы жде-те?
Вместо ответа женщина, продолжая улыбаться, жестом указала назад. Эрл нахмурился и ткнул пальцем в том же направлении:
- Туда?
Она радостно закивала с удвоенной энергией, а затем снова показала назад и потрясла в воздухе сжатым кулаком.
Она явно хотела, чтобы Эрл постучал в дверь дома. Что ж. ладно. Вид улыбающейся женщины и особенно ее нелепой шляпки, почти развели подозрительность Рэдберна, но любопытство осталось. Он подошел и забарабанил в дверь. Несколько секунд спустя та распахнулась, и на пороге возник веселый парень в футболке и коричневых брюках.
Привет! — радостно воскликнул он.
Вы кого-то ждете? — поинтересовался Эрл.
- Да.
И кого?
Тебя. — Парень вытащил из-за спины руку с направленным на Эрла «кольтом» и любезно пригласил:
Чего стоишь? Заходи.
58
Это была кошмарная ночь для Брэндона Камбербриджа. Его отель,его любимый отель — в осаде, нашпигованный незнакомцами и наемниками. Нелл нет рядом, чтобы утешить его, а Большой Босс там, в коттедже, вел себя так, словно во всем виноват Брэндон! Но в чем он виноват? В чем? В том, что любит отель больше жизни?
Он не находил места этой ночью, он просто не мог вести себя, как прежде. Обычно он был деятелен, передвигался по отелю, улыбаясь и приветствуя гостей, поощрительно кивая персоналу, громко восторгаясь красотами окружающего Рая. В общем, каждую ночь он вея себя как настоящий капитан, ведущий огромный прекрасный корабль сквозь ночной мрак, прогуливающийся по палубам и чувствующий под ногами живую вибрацию машин своего судна.
Но только не сегодня. Он не мог находиться там, видя напряженные лица присланных сюда незнакомцев из службы безопасности и зная, что Большой Босс в одиночестве томится сейчас в коттедже, ожидая, когда прорвется этот гнойник.
Нет-нет, Брэндон просто не мог ступить на капитанский мостик своего корабля этой ночью; отель вынужден был отправиться в плавание без него. А он сидел в своем кабинете, гадая, когда разразится шторм.
Время от времени он звонил в дежурную часть службы безопасности, чтобы узнать, как идут дела, пока в 23.30 трубку не поднял Уайли Бренч и с нескрываемым сарказмом в голосе заявил:
- Позвольте моим ребятам делать свою работу. Если произойдет нечто, о чем вам необходимо знать, вас известят. У них имеется ваш номер, поверьте.
После этого в течение четырех с половиной часов он сидел, слушая местную новостную радиостанцию, перебирая старые бумаги и тщетно ожидая телефонного звонка. Что происходит? Началась война? Налетел ураган?
Четыре часа утра. Время отправляться баиньки, хотя Брэндон всерьез опасался, что вообще сможет сегодня заснуть. Однако, он должен соблюдать график; кому будет лучше, если он не выспится и завтра наделает ошибок? Поэтому ровно в 4.00 он выключил радио — довольный, что там не было ни слова о «Гайети» — и покинул свой кабинет.
Но Брэндон не сразу отправился домой. Офис располагался неподалеку от стойки регистрации, и он решил пройти через вестибюль, мимо ночного кафе и стеклянных дверей, ведущих к бассейну. Его совершенно не удивило, что вокруг не было видно ни одного человека: для четырех утра во вторник это было обычным делом. Он намеревался заглянуть в казино и поприветствовать гостей, чтобы почувствовать хоть слабый отголосок своей прежней, нормальной жизни.
Он свернул к казино. За стойкой тоже никого не наблюдалось, но это было нормально. В такой час редко заезжали гости, а если бы возникли вопросы у кого-то из постояльцев, то они могли вызвать ночную дежурную звонком на стойке.
Необычнее было то, что отсутствовали люди у игровых автоматов. Как известно, однорукие бандиты имеют над ними непреодолимую власть. Размышляя над этим, Брэндон двинулся вглубь казино, машинально отметив, что два игрока там все-таки находятся: они валялись на полу, среди игровых жетонов, высыпавшихся из раздавленных стаканчиков. Не успел этот факт дойти до его сознания, как открылось еще более ужасное зрелище: четыре неподвижных тела за столом для игры в блэкджек.
Боже правый! Дилер и трое игроков без сознания навалились телами на стол в форме полумесяца. Рядом на полу лежали еще трое.
Брэндон смотрел на это расширившимися глазами и не верил им. Люди, спящие за столами для игры в кости, спящие на полу, спящие везде...
Но спящие ли? А что, если они...
Яд! В мозгу Брэндона взорвалась мысль о ботулизме — смерти, подстерегающей всех на собственных кухнях. Он поспешил к ближайшему столу. Пожалуйста, только будьте живыми! Ну пожалуйста!
Все были живы. Их руки были теплыми, а некоторые даже похрапывали. Они просто крепко спали.
Проснитесь, — сказал Брэндон и настойчиво потряс ближайшего к нему дилера, крупного мужчину средних лет. — Слышите, проснитесь! Что вообще здесь творится?
Но мужчина даже не пошевелился. Брэндон осмотрелся и понял, что не видит ни одного из своих охранников, вообще никого в форме службы безопасности. Куда они запропастились? Что с ними произошло?
Справа в углу, за столами для игры в блэкджек, имелась неприметная дверь, ведущая в комнату отдыха для охраны. Это было небольшое укромное помещение, где сотрудники службы безопасности проводили перерывы. Здесь имелись кофе, чай и печенье. А также низкие диваны, на которых можно было передохнуть, задрав ноги на столы. Брэндон, заранее содрогаясь от того, что может увидеть, заглянул туда и обнаружил множество охранников, спящих повсюду: на диванах, на столах и на полу. И каждый из них был связан по рукам и ногам с помощью изоленты.
О, Боже! — вырвалось у Брэндона, и тут справа от него поднялся человек в форме охранника, до того сидевший спиной к входу, обернулся и произнес:
Ну, привет, чувак!
Брэндон почувствовал, что сейчас упадет в обморок. Он решил, что у него случится инфаркт или, как минимум, конфуз с нижним бельем. Ему было непонятно, что более всего его напугало: направленный на него пистолет, противогаз на лице человека или безжизненный металлический голос, проникающий через эту жуткую маску — грубую и нечеловеческую пародию на голову слона.
Я... — произнес Брэндон. — Э-э-э...
Его руки ходили ходуном.
Поднялся второй охранник (точнее, преступник в форме охранника). Также в противогазе и с пистолетом.
Еще одна пташка прилетела, — заметил он точно таким же глухим металлическим голосом.
- Что... Что происходит? Что вы делаете? — пролепетал Брэндон. Первый противогаз повернулся ко второму и произнес:
Ты заметил, что они все спрашивают одно и то же? Мне казалось, что это вроде бы очевидно, но они все равно хотят знать.
Из мужского туалета в глубине комнаты появился третий человек в форме охранника и противогазе. Он взглянул на Брэндона и поинтересовался:
Так, так. А это кто у нас здесь?
(Эти трое парней были теми, кто совсем недавно захватил офис службы безопасности).
«Только не в моем отеле! — подумал Брэндон. — Вы не можете разрушить его. Это вам не игрушка! Он — мой, что бы там ни думал об этом Большой Босс. Я должен быть сильным, я должен заставить их уйти».
Он собрался и произнес слегка дрожащим голосом:
Я — управляющий отелем. Меня зовут Брэндон Камбер- бридж, и вы должны...
Прекрасно, — перебил его первый. — У тебя, чувак, классное имя. Ну-ка, присядь вот сюда.
Я требую объяснить...
Брэндон Камбербридж, — окликнул второй.
Что? — Брэндон зажмурился, чтобы не видеть этих кошмарных масок.
Сядь, а не то я прострелю тебе колено. (Это была его коронная фраза).
«Я должен сопротивляться, — подумал Брэндон. — Я должен переубедить их». Но вместо этого с неохотой сел на указанный стул и покорно дал связать изолентой свои запястья и лодыжки.
Пока-пока, — сказал третий, и они двинулись к выходу.
Куда вы? — истерически возопил Брэндон. — Вы же не собираетесь поджечь отель? Зачем вам эти страшные маски на лицах?