Идеальные условия. Своих здесь нет. Есть они справа, они слева, они внутри и они вокруг. Они воюют друг с другом за свои интересы, и мне не важно, кто победит. Я не могу поиграть. А значит, у меня развязаны руки. Говорят, не существует хороших войн. Это не правда. Хорошая война — это чужая война. Война, в которой не участвует твой народ. Война твоих врагов — это отличная война. Здесь, правда, воюют не враги, но уж точно не друзья. Ставь цель, какая больше нравится, и вперед. Идеальные условия. Самое больше, что мне грозит — потерять кого-то из команды. Это не авантюра в Суне. Нет. В этот раз я выжму максимум выгоды. Тем более я уже решил, что именно меня интересует.
Когда все шесть синоби снова собрались в столовой, готовые хоть на край света двигать, я дописал письмо и собрал конверт. Это не свиток — здесь рекомендательная записка, такие вещи в свитки не заворачивают. Тем более на столе уже лежало три свитка, заполненных и запечатанных. И шесть моих подопечных, каждый из которых вполне готов был драться за меня против кого угодно.
Смешно. Доверившись Сигурэ, я немного пересмотрел отношение к остальным членам своего кружка по интересам. С самой женской копией Змеиного Сеннина все было и так понятно. Для Джису я был последним шансом вернуться в Коноху и снова стать законным синоби деревни без всяких грешков в прошлом. С Синдзи и Заку я был связан еще сильнее. И один и второй уже готовы были умереть, и только мое влияние наделяет их жизни смыслом. Дейдара — ученик. Какой по счету? Пятый? Саске разделил со мной мои цели, Найт стал последователем и верным помощником, Футабе работает где-то в Конохе… Должна, во всяком случае. Инахо… И вот теперь этот нукенин Камня. Ученик. Ну и троица наемников, которые также не пойдут против меня, потому что уважают. Пока не перестанут уважать, будут служить. Жаль, что мне потребовалось умереть, чтобы понять все это.
Я поднял один из свитков и швырнул Дейдаре.
— Это тебе.
Второй свиток полетел в руки Ичиго.
— А это тебе. Вы вчетвером отправляетесь на границу Страны Молнии и Страны Снега. Там распечатаете свитки, в них ваше задание. Ичиго, — я толкнул к краю стола запечатанный конверт. — Здесь рекомендательное письмо, это вашей троице. Дайдара…
Нукенин, вертевший в руках запечатанный свиток, обратил на меня свое внимание.
— Радуйся. Устроишь большой взрыв.
Парень оскалился. Именно то, что он хотел. Правда, взрыв будет примитивный, без ухищрений, но все равно работы ему хватит.
— До границы доберетесь вместе, дальше работайте по инструкциям. Вперед.
Четверка синоби кивнула и покинула дом. Я поднял последний свиток и бросил его в руки Сигурэ.
— Мы трое составим вторую команду. Изображать главную будешь ты.
Единственно верное решение. Из нас троих она лучше всего подойдет сейчас на эту роль. Заку, даже отдай я ему приказ, не станет ни с кем говорить. А я не особо хочу, лучше побуду безмолвным телохранителем. Сигурэ наверняка попытается воспользоваться положением, злоупотребляя своей властью. Может попробовать заставить меня прислуживать. Может быть, я ей это даже позволю.
Куноити несколько секунд смотрела на свиток, а затем снова подняла взгляд на меня.
— И какой план? На чьей мы стороне? И чего ты хочешь добиться? Мира?
Поднимаюсь.
— Мира? Нет. Чего угодно, но не мира. Мир кончился, пришло время войны. И каждое перемирие станет только отсрочкой перед новым, еще более кровопролитным конфликтом. Я не могу изменить человеческую природу и не ставлю перед собой невыполнимых задач. Нет. У меня своя цель. Маленькая и скромная.
Сигурэ ухмыльнулась:
— С учетом участия нашего взрывоопасного блондина, твоя скромная цель подразумевает тотальные разрушения, верно?
— Да и нет.
Киваю в сторону выхода и сам же выдвигаюсь в путь.
Историю пишут победители. Это знаю все. Но не все знают, что настоящие победители порой начинают писать историю еще до начала войны. Или до ее завершения. Никогда не поздно учиться у великих, верно? И уж тем более нужно учиться на своем опыте. Моем опыте в Суне, где я проиграл Пейну, вмешавшемуся в последний момент. Он победитель. Не достиг всех целей, которых хотел, даже кое-что потерял, но он был победителем. А я был слишком добр и снисходителен. Играл с Темари в дипломатию, потакал прихотям ее клана. Нет. Больше я не допущу такой ошибки. В этот раз я буду диктовать условия. Всем. Но сначала я найду слабое место, точку, надавив на которую, я разрушу хрупкое равновесие противоборствующих сторон. Найду, чтобы надавить. Надавать, чтобы показать: моя воля может как привести их к победе, так и обрушить все их надежды в бездну. В их маленькой игре я не игрок. Я — судья, который выносит окончательный приговор. И я же — Палач, который приведет приговор в исполнение.
Сигурэ потребовалась пара минут, чтобы понять — мы двигаемся не в сторону Страны Снега. Что и озвучила:
— Ты хоть можешь ответить, куда именно мы двигаемся?
— В Страну Водопада.
Куноити нагнала меня, выглядывая из-под капюшона, под которым скрывала лицо.
— И-и-и… зачем?
— Затем, что это часть моего плана.
Девушка выдохнула, покачал головой.
— Ты невыносим.
Боюсь сглазить, да? Но на самом деле все просто, почти очевидно. Во-первых, Такигакуре союзники Ивагакуре. Вот только отношения между деревнями, мягко говоря, натянутые, особенно после появления в малой деревне своего хвостатого зверя. Во-вторых, информации о том, что Такигакуре втянулась в конфликт вокруг Страны Снега, нет. Но их вмешательство, естественно, в союзе с Ива, значило бы перелом в борьбе, за которым последует победа Ивы. Но союзники не договорились. И вот здесь в игру вступаю я.
— Думаешь, Таки согласятся стать третьей стороной? И не догадаются, что ты хочешь просто воспользоваться ими?
Потому и не стал отвечать, что это очевидно. Но не все так просто.
— Никто их спрашивать и не будет. Договариваться с людьми долго и неинтересно. А зачастую бесполезно. Искать компромиссы, точки соприкосновения. Думать о том, чем заинтересовать партнера. Все это — пустая трата времени. Они сделают то, что мне нужно, не потому, что я их чем-то подкуплю. Я просто не оставлю им выбора.
Куноити погладила лежавший в кармане свиток, терзаемая любопытством и желанием в него заглянуть.
— Твои объяснения создают еще больше вопросов.
Поразмыслив немного, отвечаю.
— Тебе не стоит знать детали. Ты — наемница, получившая простое задание через сеть наемников. Доставить свиток адресату. Ты не знаешь заказчика и не в курсе дела. Деньги получила вперед. Адресат — Мурата Кен. Уважаемый человек в Стране Водопада. Будь уверена, он предложит тебе работу сразу, как прочитает свиток. Этого тебе хватит.
Мы легко проскочили границу. Скалистые холмы с редкой растительностью, иногда сменяемые лесистыми долинами остались позади. Пограничная проверка ограничилась быстрым досмотром документов, по которым мы были тремя наемниками-синоби. Достать документы было несложно, и местным властям проблем мы не доставляли, скорее наоборот. За поимку банд Сигурэ имела в документах пометки, поставленные в префектуре, так что пограничник даже улыбнулся куноити. Двигались быстро, обходя населенные пункты. Я старался держаться ближе к берегу, но, когда мы добрались до Страны Железа, пришлось резко уходить на юг. Самураи относительно терпеливы, но все равно не любят незваных гостей, топчущих их землю. Пока путники ходят по окраинам — все нормально. Но проходить через Волчью Пасть просто ради прямого пути — плохая идея. Впрочем, крюк был небольшим, лишние пара часов движения — не проблема.
Но все оказалось не так просто.
Сначала нас притормозили на границе Страны Железа. Самураи были злые, явно вздрюченые начальством, но конкретно к нам у них претензий не было. Но все равно они пристально проверили бумаги, а затем еще долго расспрашивали. Из встречных вопросов стало ясно, что некто очень хорошо повеселился в торговом городе страны. Да и не только там. Некая банда прошлась по городам и селениям малых стран, не приближаясь к границе Страны Огня, правда. Грабили и убивали, кого-то забрали с собой. И это уже было интересно.
Когда самурай закончил расспросы и разрешил двигаться дальше, я притормозил Сигурэ.
— Зайдем, взглянем на этот городок.
— Ты знаешь, кто это? — негромко спросила куноити.
Отрицательно качаю головой, что, наверное, едва заметно под капюшоном.
— Да и нет. Есть предположение, на месте смогу его подтвердить или опровергнуть.
Мы снова двинулись в путь, и Сигурэ попыталась расспросить меня.
— Что за предположение?
— Есть один психопат. Зовет себя Джокер. Массовая резня силами крупной банды отморозков — его стиль. Правда, есть информация, что он присоединился к Акацки, во что мне верится с трудом. Или все не так просто, как кажется.
Куноити пожала плечами:
— Почему ты думаешь на него? Я могу пяток банд назвать, промышлявших чем-то подобным.
Лишь снова отрицательно качаю головой.
— Могу назвать с два десятка. Дело не в убийствах, а в масштабе. И я сказал, что это лишь предположение. На месте увидим. Он оставляет отличительный знак, по которому его можно будет определить.
— Знак? — переспросила Сигурэ.
— Знак, — подтвердил я.
Вскоре впереди показался город. Я, похоже, увидел его последним, и то, что я видел…
— Впечатляет, — прокомментировала куноити.
Да, если в разрушении и смерти есть своеобразная красота, то можно сказать и так. Город был уничтожен. Не разрушен, не совсем разрушен, хотя некоторые дома действительно развалили и разломали, похоронив под обломками людей. Откопали еще не всех, растаскивание завалов продолжалось. Трупы, здесь было много трупов. Их кровь пропитала улицы. Они убили всех. Или почти всех. Город в несколько тысяч жителей превратили в братскую могилу.