— Снимки появятся в газетах завтра, а сейчас следует сообщить твоему отцу, что у него появился зять.
Вонг не улыбался. Он щелкнул пальцами, и секретарь подал ему темно-коричневую отполированную пиликалку.
— У тебя прямая связь с его величеством? — удивилась и восхитилась Тереза.
— Нет, у нас не настолько близкие отношения, — холодно ответил Янг. — Это его личный секретарь. — Он сжал артефакт в ладони и спустя несколько секунд что-то сказал на своем наречии. — Ждем, — Вонг вернул пиликалку помощнику и повернулся к Терезе. — Его величество прибудет через полчаса.
— Как прибудет? — испугалась девушка. Встреча с императором не входила в ее планы.
— Через портал.
Вонг кивнул на дверь и первым вышел из кабинета, Тереза поплелась следом, прикидывая в уме, как бы ей притвориться смертельно больной и укрыться и от папочки, и от Элоя. Впрочем, папочку она как раз не очень боялась, а вот встреча с киллером пугала до полуобморочного состояния.
Вонг привел ее в красивую большую комнату, обставленную с элегантной роскошью. Светлое дерево, мягкий бежевый ковер, изящные диваны, обитые темно-коричневой тканью, расписанной золотыми цветами. Все это великолепие заливал голубоватый свет, льющийся через панорамное окно с видом на море.
— Боишься?
Вонг подошел и встал сзади, опустив руки Терезе на плечи.
— Боюсь реакции эрлинга, — честно призналась Тереза. — Ты единственный, к кому он ревнует, ну, мне так показалось…
— О, да, — довольно промурлыкал Янг и поцеловал Терезу в шею. — Я это знаю.
— Ты специально? Не только из-за документов? А чтобы насолить эрлингу? — Тереза вздохнула.
— И это тоже, — Вонг отошел от нее и сел на подлокотник дивана. — Но при моем образе жизни защита от судебного преследования — весьма ценное приобретение. Не будь ты дочерью императора, я бы не затевал все это, тем более ты и так принадлежишь мне, Тереза Ли.
— Какие голубки!
Император стремительно вошел в распахнутую перед ним дверь, следом хлынула толпа разряженных придворных, защелкали магические камеры. На его величестве был надет черный мундир, и выглядел владыка империи как демон соблазна. Коварный, красивый и самодовольный. Тереза и Вонг поклонились.
— Дети мои, как я счастлив! — его величество раскрыл объятия и обнял сразу и Вонга, и Терезу. — Моя первая и пока единственная дочь вышла замуж за достойного тьера!
Тереза стояла в неудобной позе, уткнувшись носом в плечо «папочки», и не знала, что ей говорить. В итоге девушка решила, что лучше молчать. «Замужество сделало меня умнее», — нервно хихикнула она про себя.
Наконец император их отпустил. Они еще несколько минут позировали перед камерами и принимали поздравления от сопровождающих его величество придворных. Тереза натянуто улыбалась. Вонг был доброжелателен, но холоден.
— Приглашаю всех выпить за здоровье молодых! — громогласно объявил один из людей Вонга, и толпа, радостно толкаясь, поспешила за ним.
— А теперь поговорим о делах, — жестко заявил его величество Лайонел, когда в кабинете остались лишь молодые и два секретаря.
Он сел за стол и проницательно посмотрел на Вонга.
— Где брачный контракт?
Янг улыбнулся одними губами, кивнул секретарю, и тот положил перед его величеством документы.
— Садись, зятек, — бросил император, внимательно вчитываясь в текст. — И ты, доченька, не маячь перед окном, неровен час твой киллер подумает, что он оскорблен до глубины души, и решит покончить с вами обоими разом.
— Здесь магически защищенное стекло.
— Для него это не помеха, — буркнул император. — Но так и быть, я вас подстрахую.
— Как?
— Узнаешь, — император махнул рукой, давая понять девушке, что не намерен это сейчас обсуждать.
Тереза по-настоящему испугалась, такого поворота она не ожидала. А ведь действительно, Элой запросто может взять снайперку, залечь на крыше напротив окон, и никакая магия не спасет. Она быстро отошла от окна и села в самое дальнее кресло. Вонг улыбнулся, он, похоже, совершенно не боялся.
— Так, — император побарабанил пальцами по бумагам. — Этого мало.
— Ваше величество, — спокойно произнес Янг. — Мы нашли всего четыре месторождения, одно из них теперь принадлежит вашей дочери.
— Отлично! — перебил его император. — Значит, все, что найдут люди моей девочки, будет принадлежать ей. Тереза, с тобой пойдет отряд гвардии и лучшие землеискатели. Кого бы из магов назначить твоим сопровождающим, чтобы и не дурак, и не болтал лишнего?
— Ваше величество, пусть меня сопровождает тьер Арто! — Тереза сложила ладони перед грудью.
— Хорошо. Твою личную охрану я пришлю позже. — Император встал. — Тьер Вонг, я рад приветствовать тебя в семье. Более детально о нашем сотрудничестве поговорим, когда Тереза вернется из Черных земель. Сейчас, к сожалению, у меня нет времени, посол Исилии ждет во дворце.
Тереза благодарно кивнула. Император очень прозрачно намекнул, что она должна вернуться, и это радовало. Еще и охрану выделит, что тоже радует. А то как-то страшновато встречаться с Элоем…
— Дочь… — император подхватил Терезу под руку и повел к выходу. — Я доволен тем, как ты справилась с моей первой просьбой, но не забудь, что империи нужен эроит. Твои люди прибудут в Аранут через два часа.
За дверью его величество ждал личный маг, и спустя мгновение император покинул резиденцию Вонга.
— Что такое Аранут?
— Маленький город на границе с Черными землями. Последний населенный пункт, — Янг крутил в руках тонкий длинный стилет, мелькавший между его пальцами так быстро, что Тереза не успевала рассмотреть лезвие. — Могу отправить тебя туда немедленно… Или ты хочешь встретиться с эрлингом?
— Нет! — слишком быстро ответила девушка и смутилась. — Я бы предпочла оттянуть встречу… А ты не боишься? — тихо спросила она.
Вонг посмотрел на нее с легким удивлением.
— Нет, — криво усмехнулся он. — Я жажду увидеть его лицо. Собирайся. Я прикажу, чтобы тебя перекинули в мой дом в Арануте.
Открыв перед Терезой дверь, он приказал стоящему за ней воину:
— Проводи тьеру в ее покои.
На прощание Вонг приподнял кончиками пальцев лицо Терезы и нежно коснулся ее губ легким поцелуем.
— Ты не будешь возражать, Тереза Вонг, если первую брачную ночь мы перенесем?
Тереза энергично замотала головой. Да она не будет возражать, если эта ночь никогда не наступит! Ну… в ближайшие полгода точно!
Эрлинг
Звонок от его величества настиг Элоя, когда он стоял у входной двери, готовясь отправиться на встречу с Вонгом.
— Хочу заключить контракт, — не здороваясь, начал его величество. Голос императора звучал сухо и деловито, но все равно в нем проскальзывала смешинка, словно мужчина до этого хохотал и до сих пор помнит шутку. — На защиту. Мне нужен телохранитель.
— Вам? — иронично переспросил киллер.
— Нет, я собираюсь нанять его для одной из моих женщин. Оплачу изумрудами, как и всегда.
— В чем подвох, ваше величество?
— Объект направляется в Черные земли, а там, сам понимаешь, легко не будет. С нею пойдет отряд гвардейцев, но этого мало. Мне нужен кто-то вроде тебя, эроит.
Черные земли… девушка… Вонг… В уме моментально возникла цепочка.
— Согласен, — чуть подумав, ответил эрлинг. — Произносите ритуальную фразу.
— Сколько возьмет палач за исполнение договора?
— Стандартную цену. А теперь назовите имя объекта.
Элой криво усмехнулся, рассчитывая услышать имя Терезы Ли, дочери императора, но услышал совершенно другое.
— Это супруга Янга Вонга, тьера Вонг. Я желаю, чтобы она вернулась из Черных земель в здравии и своем уме, эроит.
И император отключился, а Элой еще несколько секунд неверяще смотрел на пиликалку в своей руке.
О дверь что-то ударилось, и Айрис открыл ее, на пороге лежал толстый магический конверт. Дворецкий неторопливо запер дверь, вскрыл конверт и протянул хозяину бархатный мешочек. Явно с драгоценными камнями — обещанной наградой. В руках у парня осталась свежая утренняя газета.
— Жена Вонга? — Айрис подал газету киллеру. — Сегодня утром Тереза Ли, ненаследная дочь императора и прочая, прочая, вышла замуж за тьера Янга Вонга. Молодые приняли поздравления и отбыли в свадебное путешествие.
Элой не стал утруждать себя выходом на улицу, он открыл портал сразу из дома, хотя это и было нарушением всех законов эрлингов. Когда портал за ним схлопнулся, Айрис грустно улыбнулся и тихо проговорил в пустоту:
— А что ты хотел, дорогой мой господин? Ты ведь не интересуешься мыслями и чувствами других людей. И, знаешь, я даже рад…
Элоя встретил отряд вооруженных людей. Под перекрестьем нацеленных на него арбалетов он прошел по дорожке, ведущей в дом, и поднялся на семь ступеней к массивным дверям, украшенным резьбой. У двери его ждала бледная Чан.
— Где она? — процедил киллер.
— Янг Вонг ожидает вас, господин, — церемониально поклонилась Чан и, развернувшись, проследовала в дом.
Элою пришлось идти за ней следом. Он уже был в этом особняке, поэтому точно знал, куда они идут. В бывший кабинет отца Янга.
— Итак, Чан, ты не справилась.
— Она жива, как и было мне приказано, — не оборачиваясь, сдержанно ответила женщина. — Жива, здорова и вполне разумна.
— Она вышла замуж за Вонга.
— Ты не говорил, что этого не должно произойти, — Чан остановилась и указала рукой на дверь. — Он ждет тебя, господин. А Тереза… Тереза поступила так, как ей подсказало сердце. Разве ты делал ей предложение? Из разговоров я поняла, что ты вынудил ее принять твой брачный знак.
— А Вонг, значит, сделал? — зачем-то огрызнулся Элой. Совершенно по-детски огрызнулся и сам же себя одернул.
— Вонг сделал, я подслушивала. Он предложил ей то, чего ты ее лишил.
— И что же это?
Элой уже взялся за дверную ручку, но остановился, глядя на Чан с иронией.
— Свободу.
Чан смотрела открыто и спокойно, и Элой не нашел, что ей возразить. Слишком много самостоятельности хотят эти женщины! Все же в том, что они имеют подчиненное положение, есть определенная прелесть! Он уже накушался самостоятельных эрлингин и хочет тихую покладистую женщину, мать для его детей!