– Так ты хочешь отправиться в путешествие по Японии? – спросил Ник с сомнением и поднял самоучитель.
– Нет, Ник, изучение языка – лишь один из способов не дать мозгу заржаветь.
Ник с интересом посмотрел на Леру:
– И на скольких языках ты уже говоришь?
Она пожала плечами.
– Не считала. На основных европейских – точно. Недавно решила, что пора расширить список чем-то нестандартным.
– Ясно.
Ник аккуратно положил книгу на место. Так аккуратно, словно она была из папируса или другого материала, не менее древнего и хрупкого. Лера пригубила вина, скрыв усмешку. Ник кивнул на бокал в её руках:
– Аперитив перед ужином? Не рановато?
– Не одобряешь? – вопросом ответила Лера. Ник пожал плечами. Она вздохнула и по привычке накрутила на палец мешавшую прядь волос. – Скорее успокоительное.
– И как? Помогает?
– Не очень, – призналась Лера недовольно.
– А из-за чего нервничаешь? – Ник подошёл к Лере и обнял её со спины. – Уже третий день по моим подсчётам.
«Кто же тебя такого создал?» Лера поймала себя на мысли, что этот вопрос за короткий срок по частоте опередил её любимую мантру о вере в собственные силы. Она тряхнула головой и толкнула Ника плечом, вынуждая разорвать объятья.
– В твоём гардеробе есть что-нибудь кроме джинсов, футболок, – Лера окинула взглядом фигуру Ника и продолжила перечислять: – рубах а ля лесоруб и свитеров-полуверов?
– Есть, – ответил Ник.
– И в этом можно сходить в ресторан? – Лера подняла правую бровь.
– И даже в дорогой, – в тон ответил Ник, но выражение его лица подсказало Лере, что он внутренне напрягся. Очевидно, потому что не понимал, к чему вопросы.
– Вот и славно. Сегодня вечером ты составишь мне компанию за традиционным ежемесячным ужином с моими родителями.
Ник растрепал правой рукой волосы, а потом спрятал обе ладони в передние карманы джинсов.
– Ты уверена, что это хорошая идея?
Лера покачала головой. Она отсалютовала ему бокалом.
– Это ужасная идея! Но избежать знакомства с моей матерью тебе не удастся. Так лучше пусть оно пройдёт на нейтральной территории и в присутствии сдерживающего фактора.
– Твоего отца? – предположил Ник.
Лера кивнула.
– Наверное, из-за моего присутствия ужин продлится недолго…
Лера вздохнула. Ей бы этого очень хотелось, но отца своего она знала.
– Не факт, совсем не факт, – выдала Лера нейтральный ответ. – Однако я предпочту посидеть в ресторане традиционные два часа, чем принимать мать здесь. – Лера обвела рукой комнату. – Кто знает, сколько времени ей понадобиться, чтобы утолить своё любопытство.
Ник покачал головой.
– Сначала я решил, что ты малодушно хочешь использовать меня в качестве буфера во время неприятной встречи. Но сейчас понял – сам виноват. Зря я взял твой телефон.
Лера развела руками.
– За всё приходится платить, – произнесла она философским тоном и предложила: – Вина?
– Пожалуй. Сейчас принесу бокал.
Лера качнула головой. Она, как чувствовала, приготовила два. Второй стоял рядом с графином, наполненным водой и Ник его не заметил.
– Кстати, – вспомнила Лера, наливая вино Нику, – к костюму нужно пальто. Твоя во всех отношениях восхитительная куртка не будет с ним сочетаться. – Она подняла глаза на Ника. Он загадочно улыбался. – Только не говори, что оно тоже поместилось в твою сумку!
Ник рассмеялся.
– Как скажешь! – Он поднял руки. – Я промолчу.
– Ник! – воскликнула Лера, передавая ему бокал. – У тебя что, среди знакомых есть маги?
– Ты такая забавная, когда растеряна.
– Это сейчас тебе весело! А если я обижусь или разозлюсь? – Лера подняла правую бровь. Ник разгладил её пальцем.
– Не надо. Не поверишь, но вчера вместе с картинами из квартиры я забрал и костюм, и пальто. Подумал, а вдруг… – он сделал неопределённый жест рукой.
– Хорошая у тебя интуиция, – похвалила Лера.
– До драконьей ей, конечно же, далеко, – пошутил Ник.
– Это очевидно! – фыркнула Лера.
Её настроение поднялось. Переживания улеглись. Внезапная мысль о том, что Ник ничего не ответил о наличии или отсутствии магов в кругу общения, показалась Лера странной. Она тряхнула головой, отгоняя её.
«Что за нелепость!»
К тому же взгляд Ника был весёлым и согревал – Лера чувствовала тепло буквально на физическом уровне.
***
– Ты выглядишь очень элегантно, мама.
– Спасибо, дорогая. А ты, я вижу, сменила мастера. И неудачно, – ответила мать Леры с улыбкой.
Лера улыбнулась в ответ, сделав вид, будто приняла честное мнение за шутку. Её мать обладала способностью организовать соревнование колкостей на пустом месте и без уведомления оппонента, который при таких исходных всегда проигрывал. Было время, когда Лера считала, что мать таким образом самоутверждается, потом она пришла к выводу – это просто стиль поведения. Сейчас, к примеру, необъявленное состязание состоялось во время обмена дежурными любезностями с полагающимися воздушными поцелуями в пяти сантиметрах от щёк сторон. При этом мать не интересовала реакция Леры – она смотрела на Ника… как на кусок отличной вырезки. Ник изображал вежливое внимание и предвкушение знакомства.
Лера вздохнула.
– Позвольте представить моего нового знакомого. Николай Соколов. По мнению Русланы – талантливый художник.
Мать протянула руку Нику и по понятной для Леры причине одарила его своей самой очаровательной улыбкой.
– Ник, это Ольга Валерьевна и Николай Васильевич, – представила она родителей и добавила Лера не без ехидства: – Не прошу любить – прошу не жаловаться.
Отец, пожимая руку Ника, чуть нахмурил брови, но не стал бросать взгляды в сторону Леры. В целом, он вёл себя чрезвычайно сдержанно, даже церемонно. Очевидно, его не поставили в известность относительно присутствия Ника. Лера сочла это за благо.
– Рад знакомству! – очень правдоподобно соврал Ник.
– Взаимно, – в тон ему ответил отец.
– Я заказала аперитив, – подключилась к разговору мать.
– Так мило с твоей стороны! – Лера была искренна. Она сомневалась, что сможет сделать хотя бы глоток, но меньше всего ей хотелось отвлекаться на карту вин, когда Нику будут устаивать допрос с пристрастием. – Моя мать – настоящий эксперт в вопросе напитков, – добавила она, глядя на Ника.
– Не сомневаюсь, – он сжал её пальцы, лежавшие на сгибе его локтя. – Вероятно, этот талант, как и красоту, ты унаследовала от неё.
Мать, разумеется, улыбнулась. Лера тоже. Только отец выразил скепсис, но опять-таки исключительно бровями, поскольку с точки зрения человеческого этикета, высказывание Ника было уместно. Лера мысленно сделала заметку объяснить Нику некоторые моменты, связанные с человеческим обличьем драконов.
Паузу прервал официант. Лера полагала, что его приходу обрадовалась не она одна. Официант помог матери сесть за стол, и в благодарность получил от неё слишком яркую улыбку. Лера наблюдала за этим без удивления. Отец так и вовсе не обратил на внимания. Что Леру удивило, и приятно, так это то, что Ник весьма… профессионально помог Лере занять место.
– И это в наш просвещённый век феминизма, – тихо пробормотала Лера. Судя по усмешке, услышал даже Ник.
Все разобрали папки с меню. Лера попыталась углубиться в его изучение, но получалось только пустым взглядом пробегать строчки и механически перелистывать страницы. Периферийным зрением она видела, как официант разливал вино по бокалам.
– Не подскажете, что бы нам выбрать из мяса? – Отец всегда предпочитал блюда от шеф-повара или по рекомендации официанта. Риск он любил в вопросах, связанных с бизнесом, а не с желудком.
– Ник, а как вы относитесь к рыбе?
Лера мысленно закатила глаза. Очевидно: если отец хочет мясо – мать выберет рыбу.
– Пока не знаю, – уклончиво ответил Ник.
– Я читала, что в этом заведении приготовленная на гриле она просто прекрасна. И совершенно неважно, что вам по душе – лосось или сибас.
Официант, толком не ответивший отцу, был вынужден прерваться на благодарности матери… Лере стало дурно. Всё происходившее в один миг слилось в мешанину звуков и цветных пятен.
– А что закажете вы?
Голос официанта вырвал Леру из странного состояния. Звуки и предметы обрели чёткость. Лера захлопнула папку и подняла голову. Взгляд официант был направлен в её сторону. Это означало, что она выпала из реальности на несколько минул.
– Ну же, Валерия! – поторопила её мать.
Лера посмотрела на Ника.
– Я закажу то же, что и ты?
Ник в ответ кивнул, никак не выдав своих мыслей.
Официант застрочил в блокноте.
– Такой винтаж! – удивилась мать, когда он удалился.
Лера ей не поверила, поскольку именно мать всегда выбирала заведения. А выбирая, очевидно, досконально изучала всё, включая, вероятно, цвет салфеток. Чем ещё можно было объяснить то, что её образ всегда гармонично смотрелся в интерьерах. Лера сделала глоток из бокала. Вино, как ни странно, пошло очень хорошо. Лера поймала взгляд матери – она с улыбкой наблюдала за ней. Отсалютовав бокалом, мать тоже пригубила напиток.
– Николай Соколов, – заговорил отец. – Фамилия знакомая, но, к сожалению, распространённая. Я веду дела с людьми. Возможно, я знаком с вашими родителями?
– Не уверен в этом, – ответил Ник с доброжелательной улыбкой. – Вряд ли вы привлекаете людей для улаживания юридических вопросов.
– И как, вы пошли по стопам родственников? – отец намеренно пропустил комментарий Ника, но вряд ли этим удивил его.
– Отчасти. Я получил юридическое образование.
– И, если оно блестящее, я мог бы помочь вам найти место в приличной фирме.
Предложение отца вполне соответствовало его образу благотворителя. И с оценкой возраста Ника он не ошибся. Он, как и Лера в своё время, ошибся с оценкой его характера.
– Благодарю, но после университета я кардинально сменил вид деятельности.